儒生們為這間明堂，前後爭吵了一百多年，也沒吵出個眉目。武後臨朝時，他們又一窩蜂地湧來請求繼續爭論。武後早知高宗興建明堂的願望，她也煩透了儒生們在這件事上顯現出來的毛病，她幹脆把諸儒甩在一邊，隻與北門學士們討論明堂的興建方案。
    方案很快就拿出來了。垂拱四年二月，武太後下令拆除乾元殿，在此殿基上興建明堂，。當年十二月二十七日，明堂即告建成，號“萬象神宮”。按現在的尺寸，明堂高91。43米，周長93。3米，分三層，異常富麗壯觀。接著，武後又令薛懷義在明堂之北主持修建了一座“天堂”，供奉一座巨大的夾麻佛像。據記載，這座“天堂”共分五層，在第三層上就已經可以俯視明堂了。其中供奉的佛像大得驚人，一個小指竟也“猶容數十人”。兩座建築落成，薛懷義如願以償地被封為武威大將軍、梁國公。
    在酷吏橫行、浩大工程進行的同時，千奇百怪的瑞兆祥物也源源不斷地流入洛陽宮中，為武太後能夠正式稱帝營造氣氛。
    這一切當然瞞不過所有人的眼睛。先後有琅琊王李衝、越王李貞等人起兵反對武後，結果都被武後派兵平定，反而便宜酷吏們借機大肆掃蕩李唐宗室和舊臣。
    在被誅殺的異己中，有一個特別的人物，他就是太平公主的駙馬薛紹。薛紹的哥哥薛顗，曾經差一點被武後逼著與妻子離婚，對武後懷恨已久。聽說琅琊王李衝起兵的消息，時任濟州刺史的他也在自己的地盤上招兵買馬打算響應。誰知李衝還沒能打到他那裏就失敗了，薛顗便決定做個識時務的俊傑向武後效忠。為了滅口還把幫忙的錄事參軍高纂給殺了。
    誰知天下沒有不透風的牆，這口終究是滅不完的。就在明堂落成的前夕，薛顗被人告發。案子落在酷吏們手裏，結果可想而知。薛顗被處斬，二弟薛緒也牽連被斬。最無辜的要數小弟薛紹，他一直老實本份地做駙馬，與公主也算琴瑟和諧，七年間這對小夫妻一連生下了四個孩子。說起來他天天守在太平公主身邊，哪裏知道哥哥在外頭都幹了些什麼？結果也被誣陷下獄屈打成招。太平公主雖然是武後最寵愛的孩子，卻也無力為丈夫挽回性命，她的哭泣和哀求，隻為薛紹留了條全屍：“以太平公主故，杖一百，餓死於獄。”古人都相信人要是被砍了頭，屍身不全就無法投胎轉世，其實真要說起來，大薛二薛都是一刀斃命，雖然掉了腦袋卻死得利索，薛紹雖得保全屍，死得卻實在比兩個哥哥要慘得多，也沒見轉世成個啥。
    薛紹死後，武後得到了期望已久的機會：讓武李兩家親上加親。她原本打算讓太平公主改嫁武承嗣，卻因為武承嗣身體有病，令太平公主不滿而未能成功。隨後她選中了自己的侄兒武攸暨。可是武攸暨是有妻子的。這當然難不倒武太後。她派人將從前的侄媳婦殺死，把太平公主嫁了出去，算是賠了她一個丈夫。
    明堂快馬加鞭地趕工，當然不光是為了完成高宗遺願。薛懷義的大功勞也絕非僅止於此。
    明堂落成僅三天，武後就於公元689年的正月初一進入其中舉行祭祀大典。在這場典禮上，武太後身著皇帝袞冕為初獻，掛牌皇帝李旦為亞獻，皇太子李成器為終獻。祭祀的程序為：天帝、唐高祖、唐太宗、唐高宗。往下就是魏定王、周忠孝王武士彠先生以及五方帝座了。至於受祭的皇後，無疑也有“忠孝太後”楊氏的名字。
    祭祀典禮完成，武後隆重登上則天門，宣布大赦天下。
    往後幾天，武後多次在明堂理政宣詔並大宴群臣，每宴都聽得眾人的稱頌之聲、忠心態度，而且各國使節也紛紛前來朝賀，沒有任何人對祭祀的儀軌提出任何意見。這一切證明，武太後已經可以放心地向皇位邁進了。
    二月十四日，一道早在計劃中的詔書頒布天下：武士彠被追尊為周忠孝太皇，楊氏被追為忠孝太後，墳墓改稱曰“陵”。
    詔書發下，朝堂內外，一片波瀾不驚。顯示武則天可以放心地繼續下一步。
    當年十一月初一，武太後再次大宴群臣於明堂，改元載初，啟用周曆，將十一月改為正月，十二月為臘月，夏正月為一月。
    既然曆書都翻了個兒，別的東西當然也要推陳出新。武太後堂姐的兒子鳳閣侍郎宗秦客自告奮勇地獻上了十二個“新字”。在這些字裏，武後對“曌”（音照）格外青睞，立即決定留為己用，將自己那些“華”呀“媚”呀溫柔可愛的名號統統丟掉，從此改名“武曌”。意為“日月當空”的意思。
    載初元年九月初三，酷吏之一的傅遊藝領著九百多名不知所以然的“關中百姓”聯名上表，請武太後改國號為“周”，讓皇帝李旦改名武旦（唱戲的？）。武太後推辭了請求，卻將傅遊藝提拔為給事中。
    這是個再明顯不過的信號。於是眾人聞風而動，一時間，文武百官、帝室宗戚、遠近百姓、四夷酋長、還有各色僧侶道士都隨即上表，請太後改國號、“賜”皇帝改武。兩三天內上表者就多達六萬餘人。
    這熱火朝天的景象使得不問世事的傀儡皇帝李旦再也坐不住了，他也不得不給老娘上了一道表章請求改姓。
    一切水到渠成。