在為許敬宗商議贈諡的時候，朝臣之間展開了激烈的爭論。太常博士袁思古嬉建議上諡號為“繆”，含義為“名與實爽”，乃是一個惡諡，還得到了戶部尚書戴至德、太常博士王福峙的附和。——戴至德，正是太子李弘的心腹幹臣。這樣的諡法當然不能令許敬宗一係的人滿意。於是唐高宗詔令在朝五品以上官員公議，議來議去，給許敬宗上了一個“恭”的諡號，意思是“既過能改”。
    公道地說，以許敬宗的人品處事，給他這麼個諡號也沒虧待他。但是親信的身後待遇，卻足以折射武後的困難處境。
    上元元年（公元674），對武後來說，仍然是一個難熬的年份。實在是缺乏助力的武後，終於想到了自己的“外戚”。賀蘭敏之死了，父親不能後繼無人，傳家的官爵不能就此拋掉，在這樣的時候，從前的事情都算不了什麼了。於是，異母兄武元爽之子等人都先後從嶺南召回，其中武元爽的一個兒子被選中做繼承人，襲了祖父武元彠的爵位，改名武承嗣，並迅速地加官晉爵。在上元元年四月被封為宗正卿。
    這年的中秋，實在值得額外提出。這天，高宗為列祖列宗加追尊號，順便也為自己改了個頭銜。從此，李治成了中國曆史上唯一的“天皇”，武媚則成了“天後”。
    天後的稱呼，當然比皇後要威風得多，然而等著新任“天後”的，卻是一個重磅炸彈：九月初七，高宗下詔追複長孫晟、長孫無忌官爵，以無忌曾孫翼襲爵趙公，迎歸長孫無忌的棺木並歸葬昭陵。
    這道旨意無疑給武天後澆了一盆冰水。長孫家族是武後的死仇，他們入朝，必然要與武後作對。與此同時宰相集團又全都站在太子一邊，武後想要在裏麵安插個人手，都是針插不進水潑不入。
    麵對來自兒子的壓力，十月二十七日武後向高宗上表，列各項建議十二條，其中最關鍵的，是以下內容：“國家聖緒，出自玄元皇帝，請令王公以下皆習《老子》，每歲明經，準《孝經》、《論語》策試。”“自今父在，為母服齊衰三年。又，京官八品以上，宜量加俸祿。”偕大歡喜地將道儒之書和孝經同時列入了天下士子參加策試的教材之中，並尊崇了母親的地位，同時還要求為八品以上的京官增加工資。無疑，在收買人心的同時，武後也在指責兒子的孝道，期望能收到效果。
    但是，在利益鬥爭中，沒有孝道存在的空間。權力就象一張弓，開弓沒有回頭箭，武後既不願放棄手中的權力，不願過“從子”的日子，她與李弘就隻能一直拚鬥下去，直到你死我活。
    在某種程度上，太子和皇後之間這種情形的出現，也與他們身後的皇帝大有關係。高宗在主要偏向兒子的同時，並不限製皇後的勢力擴展。又不能不讓人想到，這也許是重病在身的皇帝有意在讓妻兒互相製衡，不讓他們中的任何一個全占上風，從而使自己在病體支離的同時仍然能盡可能居中把握皇權。但是事情並不完全照他的意思發展。
    上元二年（公元675）三月十三日，武後於邙山南行祭祀先蠶的典禮，百官及各國使者均做為隨從列陪出席。這當然是一次極具規模和影響力的公務活動。
    另一件事隨後展開：武後以著書為名，召飽學之士入宮。表麵上是著《列女傳》、《臣軌》、《百僚新戒》、《樂書》等書，實際上卻密令他們參與國家大事決策，以此分宰相之權。這些人因此被呼為“北門學士”。武後仍然不願放棄權力，已經是非常明顯的事情。
    四月初夏，高宗和武後再次起程前往合璧宮消暑，太子李弘也隨行。
    四月二十五日，一個噩耗從合璧宮迅速傳遍唐境內外：二十四歲、還沒有兒女的監國太子李弘病逝。對於兒子的死，高宗表現得極其哀傷，五月初五，他發布製文，表示李弘雖死，但自己已經允諾遜位於他，諾言不因死亡而變更，因此追諡李弘為“孝敬皇帝”。隨後為他建了一座花費钜億的恭陵。八月十九日李弘以帝王之禮正式下葬，高宗又親撰《孝敬皇帝睿德紀》，痛悼自己的繼承人。
    李弘一直疾病纏綿，而且是“沉瘵”，即古代絕症之一癆病，已是眾所周知的事；但他死的時間太不合適，因此所有的人都有同一個直覺：太子死於非命，下手的就是他的母親武天後。
    李弘是死於絕症，還是死於非命，一直是令人議論紛紛的話題，但是內情究竟如何，誰也不得明白。
    1、死於絕症。沒啥可說的，病魔麵前人人平等，天子都不能幸免，何況是還未登基的天子。李弘的身體確實很差，在他監國期間，很多事務都是由他身邊的信臣處理的。高宗也在追悼兒子的文中提到過李弘有“沉苛”肺結核，自然死亡也很有可能。
    2、死於武後之手。原因看起來似乎也很明顯。采信這種說法的也很多。據說是因為高宗曾經想過要禪位與兒子。
    李弘死後，他的親信戴至德升為宰相。
    但不管怎樣安排，太子李弘已死不可複生了。李弘死後月餘，武後的次子雍王李賢於六月初五被冊封為高宗朝的第三位太子。
    比起李弘，李賢也有自己的優勢，那就是才華出眾。他自幼年起就有讀書過目不忘的奇慧。做太子的次年，李賢又招集學者共同注釋了《後漢書》，得到了高宗三萬匹絹帛的重賞；高宗讓他監國，他處理朝政也井井有條，深得時人的推重，高宗還因此特頒手敕嘉獎道：“皇太子賢自頃監國，留心政要。撫字之道，既盡於哀矜；刑綱所施，務存於審察。加以聽覽餘暇，專精墳典。往聖遺編，鹹窺壺奧；先王策府，備討菁華。好善載彰，作貞斯在，家國之寄，深副所懷。”又賜了他五百匹帛。