皇後徹底地失了寵，武昭儀的皇寵卻正如太陽漸升。她又懷上了身孕。就在這年十二月十七日，隨高宗出謁昭陵的途中，武昭儀為高宗生下了第三個孩子：皇子李賢。這個孩子是早產的，因此身世也引人議論，花邊新聞一直說他不是武昭儀親生，而是她寡居的姐姐韓國夫人所生。為了掩蓋皇帝私通大姨子的名聲，李賢就歸在了武昭儀的名下。這當然隻是一種傳聞，無論是或不是，武昭儀都再次為高宗立下了功勞：不是生子之功，就是“體諒賢德”之功。因此，對於不能立即廢後為女兒報仇，高宗對武昭儀當然深為抱歉，於是他打算多少表示一點心意，讓心愛的女人再晉升一級。隻是按照後宮製度，昭儀已是九嬪之首，再往上就是四夫人（貴妃、淑妃、德妃、賢妃）了——而偏偏此時高宗的後宮中，四夫人已經俱全，沒有空額，廢誰都沒有足夠的理由。於是“宸妃說”應運而生。據說高宗打算在四夫人之上加設一個僅次於皇後的宸妃，封給自己心愛的武昭儀。然而“實習皇帝”的這個計劃，被老派大臣韓瑗、來濟堅決地頂了回去：“妃嬪有數，今別立號，不可。”
    ——無論運作過程如何，韓瑗的侍中、來濟的中書令職務，畢竟還是在高宗手下討生活的。高宗萬萬沒有想到，自己剛剛簽發了他們的提拔令，他們就出頭反對自己謀劃已久的整體，並且毫不猶豫地附合國舅爺長孫無忌。不能不令高宗備感挫折窩囊。但他也知道自己還不具備與老臣們公然決裂的實力，他再一次忍下了。高宗忍下了，武昭儀當然也忍下了。當然，他們仍然沒有間斷地做著各種準備——譬如，就在永徽六年的三月，武昭儀撰寫了一本《女訓》，為自己積累又一筆資本。然而，就在後宮與朝堂再一次歸於表麵平靜、掌政重臣們彈冠相慶勝利的時候，一個意料之外的人物憑空出現，攪亂了一池春水。
    這個人就是號稱“李貓”的李義府。
    唐書已經給李義府定了性，讓他高踞了奸臣榜的第二把交椅。但他同時也是個人材，文才與來濟齊名，而且還長得一副俊俏溫柔的模樣，時任中書舍人兼弘文館學士。不過李義府的一套在長孫無忌那裏不吃香，國舅爺打算將他貶放外官，去做壁州司馬。李義府當然不甘坐以待斃，他趁著貶官令還未下發正走文書流程的時候，到處尋方問計。最後舍人王德儉教了他一個法子：“武昭儀方有寵，上欲立為後，畏宰相議，未有以發之。君能建白，轉禍為福也。”李義府到這步田地，橫豎也是死馬當活馬醫，再說王德儉是老官油子許敬宗的外甥，這個主意肯定不是空穴來風，李義府立即拍板照辦，而王德儉也給予充分的合作，當下就讓李義府代自己出勤，到中書省去值夜班。趁著這個“月黑風高好辦事”的夜班機會，李義府叩閣上表，請求廢王皇後立武昭儀。
    李治接到這道表章，簡直大喜過望：竟有朝臣主動將自己想做的事情提了出來。他連夜召見了李義府。麵談之下更是心曠神怡，於是李義府時來運轉，不但不必被貶出京，還得了重賞：官複原職加一鬥珍珠。第二天，李義府還接待了前來看望自己的武昭儀特使；不久又升為正四品下的中書侍郎。
    李義府之事，算是正式為後位之爭拉開了最後一層帷幕。也是高宗在官員任免上一次違拗長孫無忌意誌的行動。——這意味著，是否廢後、立誰為新後，不僅僅關乎後宮，也關於高宗與長孫無忌之間，誰真正掌握朝政大權的爭奪：高宗的“實習皇帝”是否期滿？長孫無忌的托孤權臣是否該功成身退了？
    最初，高宗還是不打算撕破麵皮的。他先用的是軟招。
    然而無論高宗如何軟語相求，重臣之首長孫無忌仍然不肯鬆口，既不同意外甥皇帝廢後，更不允許選武昭儀為後。
    事實上，長孫無忌反對冊立武昭儀為後，理由是很充分的，誰也不能說他有錯。隻是在整個過程中，他透過反對廢後一事所表現出來的蔑視皇帝的態度，卻是大錯特錯。——多年獨掌朝政的順遂，使長孫無忌也犯了曆代顧命大臣不善終的同一個毛病，他對年青皇帝的感覺，一廂情願地停留在了先帝托孤無條件依從的那一刻。最終使一件宮闈之私的廢後之事，轉變成了皇帝對權臣疑忌憚諱，欲除之而後快的禍源。
    首先，對於高宗幾次三番表達“欲立武昭儀為後”的願望，長孫無忌都“固言不可”。
    那好吧，高宗冥思苦想之後，決定向舅舅給足誠意。遂從自己的私房內庫裏精選了寶器錦帛，足足裝了十幾車，悄沒聲兒地密送到了國舅府，並且隨即親自登門拜訪了。收下了重金之後，這一次拜訪似乎君臣、舅甥、賓主盡歡。高宗越發覺得曙光在望，於是在宴席上又高高興興地送給舅父第二件大禮：平白無故地擢升長孫無忌三個兒子做朝散大夫。兩樣大禮送出，高宗真正的意圖也就浮出水麵。當然他身為皇帝，雖能當場提出交換要求，卻不一定會將事情講到透。擔此重任的是武昭儀的母親、即武士彠的繼室楊氏。高宗回宮之後，楊氏滿懷希望地登場了，她來到國舅府求見，希望長孫無忌能夠應允高宗與武昭儀的“申請”。
    然而，楊氏失望了，高宗和武昭儀也失望了。長孫無忌安享皇帝的賄賂不說，還居然敢收了錢不辦事，毫無回轉餘地地將廢王立武的申請打回了。