中國古代是一夫一妻多姬妾的製度，但是做皇帝的六宮後妃與做尋常人的妻妾是有很大的區別的。
    封建王朝的帝王就是國家的主宰，朝廷上的公卿大臣都是聽從他的命令為他工作的，此稱之為“六官”，都是男性官員，有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士等品秩區別。那麼同理，按照《禮記昏義》的規矩，皇帝的後宮也照前廷的格局設立為“六宮”，都是女官，有三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一女禦的品秩區別。
    這些女官同時也是後宮嬪妃，但她們各有職司俸祿，互相間也都是上下級的關係。《周禮天官內宰》規定：“夫人之於後，猶三公之於王，坐而論婦禮”、“九嬪掌婦學之法，以教九禦婦德、婦言、婦容、婦功，各帥其屬而以時禦敘於王所。凡祭祀，讚玉齎，選後薦，徹豆籩。若有賓客，則従後。大喪，帥敘哭者亦如之。”“世婦掌祭祀。賓客、喪紀之事，帥女宮而澹攥為齎盛。及祭之日，蒞陳女宮之具，凡內羞之物，掌吊臨於卿大夫之喪。”“女禦掌禦敘於王之燕寢，以歲時獻功事。凡祭祀，讚世婦。大喪，掌沐浴。後之喪，持習翣。従世婦而吊於卿大夫之喪。”
    如果六宮妃嬪能把本職工作幹好，又迎合了皇帝的心意，得到賞識，那麼也和大臣們一樣光宗耀祖，不但自己有提拔機會，而且父母兄弟統統雞犬升天。
    ——至於說到六宮嬪妃爭風吃醋你死我活麼，以此類推就更正常了，如果前麵的等級已經滿秩，位次在後的她們想晉升，就必須等到前列出現空缺。有耐心的就等著排前頭的自然死亡，沒耐心的當然就要變著法子把前頭的打跨。難道朝廷上站班的男性三公九卿們，不是一樣為爭奪皇帝的寵信加官晉爵而爭風吃醋你死我活，要把自己的競爭對手打倒踏扁？皇帝邪火中燒的時候，當然嬪妃和家族香消玉殞，然而大臣們也一樣有被拖去砍頭株族流放的危險。
    雖然嬪妃們和男性大臣比起來，多了一些婚姻方麵的不如意，獨守空閨的時候多，但是那年頭婚姻製度不好，下嫁給田舍翁也不一定能保證丈夫忠心耿耿不討小，何況她們比男性公卿多了一個中彩機會：假若誕下皇子公主甚至太子，前途就要比男性大臣更為金碧輝煌。兩相比對，大家都沒吃什麼虧。
    基本上，後來的皇宮都沿襲了典籍中的製度，隻是在三夫人九嬪二十七世婦八十一女禦的稱謂和數量上有所不同。
    唐代六宮製度是這樣的：貴妃、淑妃、賢妃、德妃為正一品，位比三公，等同周製三夫人；昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛為正二品，位比九卿，合稱九嬪；婕妤、美人、才人各九名，合二十七名，分別為正三品正四品正五品，等同周製二十七世婦；寶林、禦女、采女各二十一名，合八十一名，分別為正六品正七品正八品，等同周製八十一禦女。
    看了這個冗長的說明和六宮列表，事情就很清楚了：十四歲的武則天是在某位或某些熱心人士的努力下，以家世勳貴並“女美”而舉薦給太宗的，因此得到了太宗的專旨宣召，並且提前給予了“五品才人”這樣一個品秩居中的正式六宮女官身份。
    武士彠無疑是唐王朝的顯貴，他的女兒入宮受封不足為奇，但到底是誰向皇帝舉薦了武家二小姐，並明確地推薦她“美容止”？年方十四養在閨中的官家小姐隻怕也沒有哪個外人能夠隨便看得到。因此這倒也是一個問題。不過想想武則天母親的姓氏，這問題的答案似乎又呼之欲出：楊氏，隋皇族宗室。
    在唐王朝的後宮之中，楊氏一族的女性數量眾多。
    為高祖李淵生下兒子的楊氏有三位：楊美人生李鳳、大楊嬪生元祥、小楊嬪生元名。而太宗李世民宮中的楊氏在數量來頭和生育狀況方麵也不輸給老父：最著名的那位楊妃生下了吳王恪和蜀王愔，她是隋煬帝的親生女兒；還有位小楊妃生下了趙王福，另一位楊妃則生下了曹王明。曹王明的母親是楊達堂兄楊師道的從侄女（即武則天之母楊氏的表親），原本是齊王李元吉的嫡妃，玄武門事變後入宮成為太宗的寵妃，據說還曾經使得太宗動了立她為繼後的念頭。後來高宗即位，下詔將曹王明過繼給齊王元吉為嗣，做了母親前夫的兒子。
    除了這些爭奇鬥豔的楊氏，皇宮中還有很多與隋宗室有關連的其它嬪妃。比如太宗的寵妃之一燕氏。太宗還在青年時，燕氏就已經做了他的姬妾，後來為太宗生下了越王貞和江王囂，一直升到德妃。燕氏與武則天母女的關係是非常親近的，算起來她還要稱武則天之母為姨媽，與武則天更是表姐妹的關係。
    既然有了這些複雜的關係網，少女武則天的美色上達天聽，並且直接入宮為中層女官也就不足為奇了。由此可見，武則天入宮，不但不是皇帝的強令，反倒很有可能是家族努力活動的成果。
    無論武則天的入宮究竟是不是出自家族的運作，當宣召的旨意當真來到的時候，楊氏仍然難抑悲慟之情，究竟能否搏出前途還是未知之數，年僅十四歲的女兒卻從此將要離開自己獨自麵對遍布權力暗礁的宮廷，做為母親的舐犢之心一時超越了成為皇親國戚的夢想，對著將要遠行的武則天哭泣起來。
    武則天卻表現得非常泰然自若，反過來安慰母親：“見天子庸知非福，何兒女悲乎？”十四歲的少女從小就對母親家族中那些生活在深宮、成為家族驕傲的女性前輩滿懷欽慕，此時不但期待能開始自己新的生活、走進心目中原本高不可攀的皇宮，更善意地體貼安慰母親。在女兒的撫慰下，楊氏終於收住眼淚，送走了女兒。