周世宗柴榮的為人是非常說得過去的。對自己的生父柴守禮，柴榮雖然百般寬縱遷就，卻終生不讓他到京城來。他對養父郭威的厚遇心存感激，養父雖然死了，他仍然恪守兒子的本份，沒有更改國號，時時祭掃。
    周世宗柴榮還是中國曆史上數得著的英武雄主。自從繼承皇位以來，他就定下了一統中原，恢複大唐版圖的雄心壯誌。
    柴榮生活儉樸，願為天下表率，而且虛心納諫勇於自責，曾經下詔說大臣們不批評自己，正是因為自己為人還不夠坦誠，使大臣們不敢直指自己的錯誤，不敢暢所欲言。當大臣們先後進言獻策，他也確實說到做到，不但沒有因大臣們對自己的指摘施行報複，還最終根據大臣們適當的主張建立國家大策。
    對於生在亂世中的平民百姓，柴榮存有憐憫之心。他整頓經濟，興修水利，治理大運河、黃河、汴河，鼓勵農桑。亂世中崇佛侫道現象非常嚴重，柴榮在即位的第二年便下令毀銅佛鑄錢幣以促進商業發展。並深有體會地說：“佛雲以身世為妄，而以利人為急，佛祖在世時，為了有利於人，甚至不惜割截自己的身體，何況身後的區區銅像？”他偶爾見到唐代《均田圖》，立即大為歎服，隨即下令各地也按此法，讓百姓照實有土地交納租稅，避免地方官吏豪強將自己的賦稅轉嫁給底層百姓。又下令退休的官員貴族也要和小民百姓一樣照章納稅，連孔子的後人也不例外。他還將戰亂中無主的土地集中起來，給流民們耕種，使他們成為安居樂業的百姓。
    與此同時，柴榮精兵簡政，認為農民養活軍隊官員不易，因此軍隊一定要選用精良善戰之士，絕不能讓老百姓的血汗錢白白浪費。他又整頓吏治，對欺壓百姓的貪官汙吏加以重處。以各種名目向百姓征收苛捐雜稅的官吏一經發現就處以死刑，虐待民夫、濫殺降人者也從不輕饒。沒有真才實幹靠欺詐手段當官的都被貶放罷官。柴榮對後世影響最深的莫過於他對混亂殘忍的刑律的修訂。他禁止官員隨意處死犯人，廢除淩遲腰斬等等酷虐之刑，並下令善待關押在監的犯人，給予他們足夠的食物和衛生條件，有病就妥為治療，允許家人探視，不允許官吏虐待敲詐犯人家屬，更不允許牢中有犯人無故喪命的事情發生。與此同時他派人修訂刑律，並廣泛征求意見，完成了《大周刑統》，成為北宋《大宋刑統》的先聲。
    柴榮善待臣屬。做為一個武將出身的帝王，他在稱帝之初不免有些統帥之風，時常控製不住情緒處治臣子，事後又追悔不已。符宣懿皇後深知他的性情，時常在他情緒不佳時善加勸導，柴榮也知道自己的過失痛加悔改，因此從稱帝的第二年之後，情形就發生了根本的轉變。他又重整禮樂，廣邀文人儒士，“考製度、修《通禮》、定《正樂》、議《刑統》，其製作之法皆可施於後世。”
    文治並不是柴榮帝王之才的全部。做為一個亂世之主，柴榮最了不起的地方就是他的勇猛善戰。他僅用半年時間，就將後蜀西四州（秦州成州階州鳳州）收回。又經曆三次親征，將南唐江北十四州六十四縣收入囊中，迫使南唐中主李璟成為後周屬國。
    南征也不是柴榮最偉大的戰功。他最了不起的事跡是北伐。當年後晉石敬塘為當皇帝，將燕雲十六州割給契丹，此事一直是中原人的心頭大痛。顯德六年（公元959）年三月，柴榮領兵親征，隻用四十天時間，就從契丹人手裏奪回了三州十七縣。若不是他在軍中忽染疾病被迫中止北伐，或許燕雲南歸的夢想就不至於直拖到明太祖朱元璋橫空出世之後了。
    柴榮登基之時年僅三十三歲，當時的他滿懷雄心壯誌，曾經許下三十年帝王鴻圖：“十年拓天下，十年養百姓，十年致太平”。然而不幸的是天不假年，就在北伐契丹獲得大勝之際，他得了急病。雖然北伐中止，但他的病情已經由於軍中醫藥不及時而被延誤，返回汴梁後，又恰逢他心愛的小女兒夭折，深受打擊的柴榮病情更重了。
    顯德六年（公元959）六月，自知不起的柴榮冊立自己的第三子（符宣懿皇後之子）柴宗訓為梁王，定為皇儲，又將柴宗訓的姨母冊立為小符皇後，定為未來太後。
    十天後，周世宗柴榮溘然長逝，享年三十九歲。
    《舊五代史》評價柴榮的一生說：“嗣守鴻業，不日破高平之陣，逾年複秦、鳳之封，江北、燕南，取之如拾芥，神武雄略，乃一代之英主也。加以留心政事，朝夕不倦，摘伏辯奸，多得其理。……駕馭豪傑，失則明言之，功則厚賞之，文武參用，莫不服其明而懷其恩也。所以仙去之日，遠近號慕。……漸用寬典，知用兵之頻並，憫黎民之勞苦，蓋有意於康濟矣。而降年不永，美誌不就，悲夫！”《新五代史》則稱“區區五六年間……威武之聲震懾夷夏……其為人明達英果，論議偉然。……英武之材可謂雄傑，及其虛心聽納，用人不疑，豈非所謂賢主哉！其北取三關，兵不血刃，……此非明於決勝者，孰能至哉？”
    壯誌未酬身先死，是為柴榮一生的寫照。雖然他沒能完成自己的人生大誌，他的英武不凡已經足以令世人為之側目。短短幾年間，後周國力大振，回鶻、韃靼、女真、高麗……這些久未露麵的使節都紛紛出現在汴梁城裏。五代十國的其它國家也因此對後周望而生畏。所有這一切，都為後來趙匡胤建立北宋打下了深厚的基礎。
    早逝，不但使柴榮的壯誌大業未酬，也使他的子孫遭遇不測。因為在他去世不久，柴宗訓的皇位就被父親生前最信任的大將趙匡胤給奪去了。