第六章湘淮黨爭（上）
    左宗棠在北京的住處很簡陋，隻有兩進院子，灰磚牆長滿暗紅的苔鮮。屋宇不大，正麵三間全是會客的書房。
    此刻，書房裏熒光閃爍，楊昌浚與左宗棠正在議事。忽然，楊昌浚跪倒叩拜：“昌浚隨恩師鞍前馬後幾十年，一切聽從恩師安排。”左宗棠哈哈大笑，雙手攙扶：“昌浚快快請起，老夫定會向皇太後極力舉薦。福建巡撫一職，非你莫屬！”
    燈光搖曳，遠處傳來寥落的更鼓聲。
    慈禧在頤和園的寢宮設在樂壽堂，是靠山臨湖的一處軒館，四周名花滿地，暗香流溢，最聞名的是玉蘭。這是乾隆從南方特意移來的名貴花種，玉蘭當時在北方是難得一見的珍品，樂壽堂卻玉蘭成林，號稱“玉香海”。這些玉蘭色似玉，香似蘭，淡而幽雅。微微綻開的花朵，曲線極美。慈禧太後最愛香花，剛移駕駐蹕頤和園，就看中了這片“玉香海”。每天晨昏流連，總要在玉蘭樹近旁歇一歇。也有太監私下傳說，太後閨名玉蘭，這是她在玉蘭花下回顧姑娘時的好時光。
    現在已到中秋，玉蘭花早謝了。慈禧太後坐在大理石屏風旁的鹿皮椅上，雙目微睜，漫不經心地和皇上說著話。
    光緒從下手的銀狐椅搭上欠起身，恭謹地說：“母後明鑒，兒臣以為，劉銘傳此奏利國利民。開發台灣確是我大清的千秋基業，能否建省，還望母後定奪。”他乞盼的目光望著慈禧。
    慈禧雙目微睜，不動聲色。正遲疑間，宮女端著一碗熱氣騰騰的鴿子蛋，用明黃小蓋碗捧給慈禧。慈禧接過來，略攪了兩下，才慢條斯理地說：“現在我什麼朝政都不管了，也就是頤養天年，享幾天清福啦！你沒看我把‘清漪園’那塊匾都摘下來了？我已經傳旨內務府，過兩天等你親政大典的時候，就把你送來的‘頤和園’那塊匾掛出去。”她說罷，慢慢喝了一口湯。
    “母後何出此言？”光緒著急了，“台灣建省乃是朝中大事，親爸爸，您的意思是？”慈禧用描金小勺從碗裏舀起個鴿子蛋，微笑道：“台灣就像這個鴿子蛋，這麼點兒大的小島，值得你這麼費心嗎？”她說著，一口把鴿子蛋放在口中。
    光緒一驚，撲通跪倒：“兒臣雖將親政，但萬事還需仰仗母後扶植，我——”
    慈禧把碗放下，看了光緒一眼，微笑著：“謔！瞧把你急的，起來吧！”光緒起身，繼續說：“皇額娘，台灣雖是小島，但地勢險要，為東南七省之屏障。‘琅嶠事件’足見倭人的狼子野心，兒臣日夜憂心。親爸爸，您就幫幫兒臣吧！”慈禧臉色終於緩和了些，問：“大臣們都怎麼說呀？”
    光緒說：“朝中大臣有兩派意見，爭執不下，兒臣正是為此難以決斷。”慈禧不等他說完，接過話說：“左宗棠如今能支持劉銘傳在台灣建省，實在是一大奇跡。”她抬頭凝視著遠方。許久才長籲一口氣，半陰半晴地說：“還是國賴老臣啊。”她頓了頓，“可是，劉銘傳是李鴻章的門生，為什麼他倒不同意呢？這個老猴崽子，耍什麼花招？李鴻章與左宗棠湘淮之爭由來已久，你還年輕，不要讓他們亂了陣腳。”
    光緒倒吸一口冷氣：“親爸爸，您都知道啦？”
    慈禧自傲地一笑，慢慢睜開眼，慢條斯理地說：“我知道你剛親政，總想有點作為，這也是好事。這樣吧，你還是聽聽李鴻章的意思，要是他也同意了，就讓劉銘傳到台灣去幹幹看。不過，可別像他奏折中說的那樣，把事情鬧得太大發了！”
    “親爸爸，那福建……”光緒似乎還有疑問。慈禧微微一笑：“讓楊昌浚去。”光緒猶豫著：“可此人缺少魄力，隻會上下維護。楊乃武小白菜一案曾被牽扯進去，在浙江巡撫任上被免了職……”
    “別忘了，楊昌浚是左宗棠的人。”慈禧微微一笑，笑得很有意味，“台灣是淮係，福建是湘係，這麼樣互相鉗製，哪個都得聽咱們娘兒倆的。”光緒深深點頭：“兒臣記住了。”
    太陽偏西了，窗外冷下來了，珠簾縫隙中瀉進蒼白的陽光，還吹來陣陣寒風。陽光投在橙紅色的琉璃磚上，形成一道光的流域。慈禧的影子在光柱裏流動，仿佛一團詭異的黑影，帶給光緒皇帝極度的不安。
    劉銘傳從門外走進書房，滿臉怒氣。他猛地摘下帽子，狠狠摔在桌案上，官服也沒脫，一屁股坐在太師椅上，閉緊雙目沉思。他象雕像一般，一動也不動。
    一束陽光照進房內，光彩映照牆壁上的條幅：“鞠躬盡瘁，死而後已”。幾個大字在陽光照射下異常醒目。劉銘傳起身在室內踱步，目光觸到條幅上，凝神的雙眼漸漸有了光彩。他似下了決心，啪的一拍桌案：“就是這麼辦！”劉銘傳朝向窗外大喊一聲：“來人，備馬！我要到賢良寺李府。”
    從東華門大街往東走到頭，穿過名聞遐邇的王府井，對麵是金魚胡同。金魚胡同中段橫接著校尉胡同，沿校尉胡同往南到冰盞胡同再向東轉，那片高牆圍著的，就是賢良寺。一座朱漆大門包著豪華府邸，也包著大清最後幾十年的無限秘密。門前的高大石階潤白如玉，兩隻石獅更顯得猛惡雄壯。這裏是李鴻章在北京的臨時住所，每次外出，必有一百名身穿灰呢窄袖衣，肩扛洋槍的淮軍衛隊作先導。每次來京，賢良寺門前必是冠蓋如雲、風光無限，也給李鴻章帶來了無限的滿足。
    此時，這裏卻異樣地寂靜，隻有深秋黃葉落地的沙沙作響。忽然，巷外傳來緩緩的馬蹄聲。劉銘傳便裝騎著白龍馬，手挽韁繩，緩慢地自巷口駛入，馬前隻陪著一個青衣仆從。顯然內心有無限波瀾，劉銘傳眉頭緊鎖雙唇微閉，一張臉仿佛青銅鑄成似的。臨近大門前，他猛地一勒馬，駿美的白龍馬原地轉了一圈。劉銘傳望著暗沉沉的大門，似乎委決難定。停了一會兒，劉銘傳跳下馬，矯健的動作顯示出身為武將的風度。他把馬韁繩扔給仆從，大踏步朝朱漆大門走去。到了門前，他又抬頭望望，終於抬腿走上台階。劉銘傳舉手剛要敲門，門吱鈕開了。
    門內走出李鴻章的長隨，向劉銘傳深施一禮：“劉大人，老奴已等候您多時了。中堂大人說了，今日連您在內，誰也不見。”劉銘傳又驚又惑：“不見？！”
    他知道不妙。淮軍眾將本來是李府常客，從不需通報。今日門上竟攔住了。他急得把名帖投了進去。門上很快又有了回話：“還是不見！”而且連名帖都不肯收。這幾乎是絕交的表示！劉銘傳心裏不僅難過，還有些發慌。李鴻章不但是他的老師，更是他的恩主。此外在朝中絕無臂助，隻有一堆仇人。如今得罪了李鴻章，越發孤立無援，雖說建台深得光緒皇帝賞識，但也仗著李鴻章推薦之力。北洋大臣向來是疆臣領袖，一言興邦，一言喪邦，隻要李鴻章不肯開口，建台之事決然難以成功。
    賢良寺內堂的李鴻章也是滿臉怒容，將茶碗往雕花矮幾上一頓：“不錯！我就是不見！”茶水潑濺，順著桌角流下來，一滴，兩滴……
    小巷空無一人。劉銘傳騎著馬悲涼無奈地走著，身後留下緩慢濁重的馬蹄聲。午後的斜陽照在他的臉上，顯得蒼白沉鬱。八月的北京已經涼了，白楊葉子開始變黃，陣風卷著黃沙，在空曠的街道上打著旋兒。偶然一陣寒風夾著黃沙撲上來，打得臉頰生疼。他長歎一聲，驟然感到，今年也冷得太早啦。
    忽然，一個清朗的聲音似從天外而來，打破了沉悶的節奏：“劉大人，請留步！”劉銘傳勒住馬驚異地回過頭。
    長街盡頭，一個身穿文士長衫、手持折扇的中年男子款款走來，邊走邊煽動湘妃折扇。此人四十餘歲，略顯消瘦的長臉，漆黑的瞳仁流動著奪人的光彩，灑脫而又機敏。他眼望著馬背上的劉銘傳，顯得胸有成竹，笑著搖了兩下扇子：“大人，您印堂發暗，似有為難之事，在下特來為大人觀相卜卦、預測前程。”
    劉銘傳冷笑一聲：“劉某戎馬一生，從不信風水命數，你快快走開吧！”說著雙腿一挾，催馬前行。來人不顧危險，幾步竄上來抓住馬韁繩，被走動的馬帶得一路小跑。劉銘傳大怒，舉起鞭子：“你是何人，還不滾開？”
    “大人息怒！”來人毫無懼色，邊跑邊大聲疾呼，“您今日不是剛在李中堂府前吃了閉門羹嗎？我是來送醒酒湯的。”劉銘傳一怔，放下鞭子，急急勒住馬問道：“你到底是誰？”
    來人早已氣喘籲籲：“在下候選三品唐景崧。中法之戰，下官與大人相互知名。”
    他確實是當年的唐景崧，隻是看上去比十年前略衰老了些。
    “哦？”劉銘傳驚詫道，“你就是曾隨丁大人到台灣，後來又冒死請纓，赴越南勸說劉永福歸順朝廷的唐微卿？”說著跳下馬來，拉住唐景崧，“名不虛傳啊！微卿，我正有為難之事，不知你有何高見？”唐景崧壓低聲音：“此處不是講話之地，下官想隨大人回驛館一敘。”
    回到驛館，劉銘傳當即傳話給門上，凡是訪客一律擋駕，要專心與唐景崧密室深談。
    窗外夜色闌珊，室內燭光閃爍，兩人的麵容也隨之明暗變幻。萬籟無聲，精致茶盞裏的綠茶早冷了，但兩人都無心飲用。
    劉銘傳喟然長歎：“朝野之事，令銘傳百思不得其解。本官舍去福建富庶之地，而願領命經營荒蠻小島，朝中官員為何還如此喋喋不休呢？連恩師他老人家也……唉！”
    唐景崧微微一笑：“大人不必煩惱。依景崧看，朝中官員所以如此，其原因有三：其一，湘淮之爭由來以久，湘係左大人既同意建省，那麼，淮係反對則是意料之中的事；其二，台灣盛產珍珠、珊瑚、瑪瑙等貢品，多年來，台灣地方官以此賄賂朝中大臣和宗室顯貴，其關係盤根錯節，台灣這個地方，誰敢輕易觸動？這第三嘛――”唐景崧欲言又止。
    劉銘傳性急地催促：“這第三是什麼？但講無妨。”唐景崧沉吟片刻，才緩緩地說：“您的恩師李中堂多年來各國奔走，從來就怕得罪洋人。台灣地處外洋，劉帥又是戎馬出身，生性耿介，您去經營台灣，他能放心嗎？因此，以下官看來，要想說服朝中重臣，隻有先說服中堂李大人。”
    劉銘傳神色黯然：“可恩師不肯見我，又如何說服？”唐景崧對此事似乎早有想法，此時肯定地說：“您要向中堂大人謝罪！”“哦？謝罪？銘傳何罪之有？”劉銘傳不服地問。
    唐景崧道：“李中堂嫌您上奏前沒和他商量，朝堂之上讓左大人搶了先兒；他重提基隆抗法一事，本可趁機倒左，您又不肯附其所言，使他在皇上麵前沒了麵子。您想，他能不生氣嗎？”
    劉銘傳兩眼直盯盯地望著唐景崧，若有所悟地點點頭：“可是，銘傳戎馬一生，從不願折腰認錯啊。”唐景崧一笑：“大人的性情景崧早有耳聞。不過，以下官之見，要成就大事，就得委曲求全！”
    唐景崧停頓了一下，麵容抽動，語調也由勸說變成回憶：“入京為官十八年，景崧一路蹉跎。好容易盼到中法之戰，我冒死請纓，奔走於京師權貴之門。曾遭下人轟過，惡狗追過……連我的親兄弟都怕連累他們的前程，不敢見我……往事不堪回首哇！大人今日所受到的冷遇，比起景崧又如何呀？”
    劉銘傳頻頻點頭，忙問唐景崧：“微卿現在如何？”唐景崧搖搖頭：“抗法告捷，景崧回朝，如今還隻是個三品候補。”他苦笑一下，看看劉銘傳，忽然激切地說：“劉帥奏議台灣建省，景崧如寒夜得見春光。丁日昌大人舉薦我投奔你劉公，所以景崧才有當街攔馬之舉。”
    “原來如此。”劉銘傳恍然大悟，“微卿一席話，令銘傳頓開茅塞。好，就照你說的辦。”
    “大人且慢！”唐景崧趕忙製止，“您還要先找一個人。”劉銘傳一愣，不解地問：“誰？”唐景崧一字一頓：“李府大公子李經方。他明天就到北京。”
    唐景崧的消息很靈通，李經方確實在第二天中午到了北京。他明麵上是李府大公子，實際並不是李鴻章親生的兒子。這李鴻章少年科甲、中年鞍馬，仕途一帆風順，惟獨子息不旺，年過三十還沒有兒子。由母親做主，過繼三弟的兒子做養子。說來也怪，就在小經方過繼的第二年，李鴻章夫人竟作胎生下了一個兒子。此後一連幾胎都格外順暢，接連生下三子二女，把李鴻章喜得眉開眼笑，從此對李經方寵愛有加，常說他是李家最有福之人。
    年紀四十上下，一身灑藍色綾羅長袍的李經方手中拿著拜帖，引領劉銘傳走進二堂，一路笑道：“省三兄真是文武全才，這拜帖一筆好字，令經方自愧不如啊。”劉銘傳苦笑著搖搖頭，欲言又止。
    正要細談，一個家人從李鴻章起居的內堂裏走出來，躬身行禮：“大公子，老爺吩咐，讓劉大人在二堂等候。”李經方看了一眼劉銘傳：“省三兄請稍候，我先把拜帖送進去。老爺子那兒，全包在我身上！”劉銘傳忙說：“拜托大公子。”李經方微微一笑，快步進入內堂。
    李鴻章早就起來了，正慢慢吸著水煙，白銀雕花煙嘴上，竟然插著一支稀罕的大英雪茄。這也許是這位洋務中堅最大的嗜好了。此刻，他接過李經方遞來的拜帖仔細一看，笑了：“省三從來寧折不彎，這次竟然知道認錯兒了。看來，他的確建台心切啊！”李經方會心地點點頭，轉身從側門走出。
    二堂裏闃寂無聲，劉銘傳坐在茶幾旁茫然地端起茶，皺眉思索著。他無心品嚐，起身踱到窗前。院落裏靜極了，隻有幾個年老的家人仔細揩抹著灰塵，掃去魚缸、石凳、花盆上的落葉。又過一會兒，他實在耐不住了，在二堂來回快走，急得不住搓手。忽然，猛聽內堂李鴻章喚他的聲音：“是省三嗎？進來吧。”
    劉銘傳從二堂急步走入，撲通一聲跪下：“學生拜見恩師！”李鴻章看了他一眼：“罷了，起來吧。”劉銘傳謝後起身坐下。
    李鴻章微微合目，手端著水煙袋，靠在太師椅上，慢條斯理地故意問：“你已在朝廷上請纓建台了，還找老夫有何貴幹呐？”說著雙眼微睨。
    劉銘傳聽話音不善，又急忙跪倒：“恩師此言太重了。銘傳與恩師相識２５年，事事仰仗恩師指點，沒有恩師就沒有銘傳。”聽了這話，李鴻章突然睜開雙目，直視著劉銘傳，“你知道就好。你我師生不分彼此，我也就直言了。”劉銘傳趕忙說：“省三謹聽教誨。”
    李鴻章咳嗽兩聲，慢慢放下水煙袋，端起名貴的天青色康熙彩蓋碗茶，用碗蓋輕輕地拔動茶葉。劉銘傳盯著李鴻章，耐著性子等待著。