之後，黑河守依約兌現曾經應允過的承諾、帶著財前輝回到真寶院，去確認河童是否真的存在。
    
    「河童、河童——」小男孩自踏進門後，就含糊不清地一路喊到院內的水池邊。
    
    腳步顛顛簸簸的男童差點一頭栽進水池，女人趕緊一把撈他回去。
    
    「小輝，或許河童已經不在這裏了也說不定。你看池水這麼幹淨、清澈得能看見底部的水草和石頭，裏麵什麼都沒有、對不對。」
    
    財前輝坐在黑河臂彎裏，小嘴噘得半天高。「如果昨天不要離開的話，河童就不會走了……一定是因為我沒跟牠玩的關係，所以牠不高興……」
    
    「大概吧。」黑河守將下巴抵在男童的頭頂上。孩子的發質十分柔軟。「但是，河童也可能是因為你還太小、不能一直在外麵逗留，所以才走掉的。牠知道，隻要牠不在的話，你就也不會一直待在這裏，必須回家……牠是在為你著想。」
    
    「真的嗎？河童真的是那麼想的嗎？」財前輝抬起頭，漆黑如墨的大眼睛裏閃爍著晶瑩淚光。
    
    「一定是這樣。」女人用溫柔的眼神回望著男童。「小輝遇到的河童、會跟小輝一起玩耍的河童，也一定是很善良的好河童。」
    
    「真的嗎？牠真的不會怪我丟下牠一個嗎？」小男孩眼眶泛紅，吸了幾下鼻子。
    
    「當然不會。」黑河揉了揉男童軟嫩的小臉。「等河童回到牠自己的家以後，會有很多同伴在等待牠的。牠一點都不孤單。」
    
    「河童的同伴……也是河童嗎？」
    
    「當然了。」
    
    「哇……那一定有很多河童、好多好多的河童。」財前輝興奮地抓住女人的兩邊袖子搖晃。「河童阿姨，以後我們一起去看河童好不好？」
    
    「好啊、沒問題。」男童天真無邪的笑臉讓女人也不自覺跟著微笑起來。「我們一起去。除了河童以外，一定也會有很多其它的動物。」
    
    相較於小男孩開心得又叫又跳，待在不遠處的兩男卻是丈二金剛摸不著頭緒。
    
    「財前，你侄子真的相信這世上有河童嗎？」重點是，某個女人也煞有其事地和男童對話，一來一往的好不快樂。白石疑惑地對後輩問道。「話說，真寶院的河童不是已經被證實了，根本就是小春和裕次搞的鬼？」
    
    「部長，這種奇妙的問題……我是不可能會知道解答的。」財前光輕撫自己耳朵上的耳飾。「你應該去問老師，究竟有沒有河童這種東西。這才是她的強項。」
    
    「啊……說的也是。是因為她相信小輝真的遇到了河童，所以才被稱呼成河童阿姨嗎？怪不得，小孩子會喜歡相信自己的大人是正常的……」無論如何，隻要見到黑河守真心展露出來的笑顏，白石自己也會由衷感到喜悅。「話說，叫她『阿姨』也未免太老氣了，雖然你也年紀輕輕就當了叔叔；對小輝來說，我們大家都是叔叔阿姨……」
    
    黑河守牽著小男孩朝兩人走來。「財前，你該帶小輝回家了。」
    
    「是的。」少年朝男童伸出手。「小輝，我們走。」
    
    但是，小男孩卻固執地緊緊揪住女人的衣擺不放。
    
    「不要、我不想跟河童阿姨分開。」財前輝一半以上麵積的臉都貼在黑河身後，隻露出不到一半的小臉，大眼中充滿了怨念。
    
    「小輝，河童阿姨也有自己的家要回，你要聽話。」
    
    「那、那——」小男孩急切地開口。「讓河童阿姨也住我們家就好了！」
    
    除了他以外的三人都愣了住。
    
    「……小輝，你在說什麼？」黑河甩甩頭、蹲下身，視線高度與男童齊平。「我怎麼可能住到你們家去？我又不是你們家的人。」
    
    「河童阿姨，如果妳和阿光結婚的話，就變成我們家的人了，可以住我們家、一直一直在一起了！就像我爸爸和媽媽——」
    
    於是，三個人愣得更徹底。
    
    財前光回過神來、偏著頭看看部長，後者貌似完全反應不了；某女的表現也差不多。
    
    天才小子輕歎口氣，將自家侄子抱開。「小輝，別胡說八道。她是不可能變成我們家的人的。我不是講過了嗎……」
    
    「為什麼？為什麼不可能？」財前輝在叔叔的懷裏扭動掙紮。「阿光不是喜歡河童阿姨嗎？為什麼不說出來？像爸爸喜歡媽媽那樣說出來——」
    
    這回，財前光沒來得及遮住小男孩的嘴巴。也或許是潛意識驅使他不這麼做。
    
    「財前，你……」
    
    「……我之前就講過了、童言無忌，請兩位不要放在心上。」
    
    他向兩名前輩點頭致意完畢，就拎著亂蹦亂跳還猛喊「我討厭阿光」的小侄子離開。
    
    霎時間，現場氣氛驟然冷卻到穀底，彌漫著一絲詭異的味道。尤其男方沉默著，久久沒開口。
    
    「那個……你……」黑河用眼角偷覷對方幾下。「要不要去植物園還是藥局什麼的地方逛逛？」
    
    盡管什麼虧心事都沒做，心裏卻有種惴惴不安的感覺。深怕對方胡思亂想。
    
    白石慢慢轉過頭來麵向她，「……嗯、好啊。」
    
    微笑的神情和平常沒什麼兩樣；流露出來的氣息也沒什麼不對勁。
    
    「我先聲明一點……」黑河守舉起雙手做投降狀，罕見地大方示弱。「假如你想擔心什麼的話，都是多餘的。」
    
    「我想也是。」他最清楚她的個性：要就要、不要就不要，絕不拖泥帶水。特別是在感情方麵，絕不優柔寡斷。假如過於搖擺不定、拖得愈久愈是會傷害到雙方以及更多人。「我沒怎樣，很快就好了。倒是……」白石望著她的側顏。「妳自己知道嗎？那小子……」
    
    黑河兩肩一聳。「就算有時候的確能感覺得到……那又怎樣。」
    
    她的作法向來是在對方沒確切言明之前，一概實施不理不睬策略。雖然屬於消極被動的應對方式，然而對方既不出招，也隻能以不變應萬變；若有必要，自己還得主動且默默地閃遠一點。否則，萬一對方矢口否認的話，情況應該不是「尷尬」一詞能夠形容的。
    
    「他自己也清楚自己沒機會，所以才選擇隱瞞吧。」話吐出口後，黑河才後知後覺地發現這種言論似乎過於自大；畢竟她本身又不是能在這種事上耍派頭的類型。「總而言之，財前光不是奉『深藏不露』這句話為圭臬嗎？隱瞞真正的意念……應該也包括在這裏麵吧。」
    
    「深藏不露到這種程度，財前倒還挺沉得住氣的。要是換成我的話……」白石打從心裏佩服對方定性之強。「不過，有件事，我挺好奇的……」
    
    「什麼事？」
    
    「財前那家夥，是喜歡妳的什麼地方？而且，是在什麼時候喜歡上的啊？完全沒有半點征兆和蛛絲馬跡。」
    
    「這種事問我幹嘛？應該去問他吧。我也不知道自己有哪一點值得被喜歡。」黑河隨手抽起一本路過的某間書局擺在店外的免費雜誌翻閱。「可能是因為我對小輝很好的關係吧？他是小輝的親叔叔……搞不好，隻是感謝的心情作祟罷了。」
    
    「大概也有這種可能吧。」白石伸出手，讓幾絲長過腰際的黑發纏繞在手指上。「不過，對我來說，妳值得被喜歡的部分……很多啊、怎麼數都數不完。」她頸子上圍著他贈送的、被視為珍寶的桃紅色圍巾，身上穿著黑大衣；亮麗與黯沉的兩種配色呈現出極端反差，遠遠望去相當醒目。
    
    被吐槽與嫌棄慣了，一收到稱讚反而會覺得不好意思。黑河守禁不住縮縮肩膀。「我、我哪裏有好的地方……」
    
    「怎麼會沒有？其實妳這麼愛護和禮讓友香裏，我也很感謝妳。」
    
    「什麼？難道你是因為我愛護友香裏，所以才——」
    
    「不、沒有，沒這回事。」白石露出稍顯訝異的表情。「怎麼可能因為這麼簡單的原因就喜歡妳呢？我才沒這麼隨便。」
    
    「就、就是說啊。呃……」過了幾秒鍾後，黑河才驚覺自己似乎回答得太過順口，雙頰禁不住緋紅起來。「如果要以此類推的話……我對美雪好，千歲千裏就要感謝我；對翔太好，忍足謙也也要感謝我嗎？」她放下原本的雜誌，又隨手抽起另一本，卻一個字也沒讀進眼裏；純粹隻是想用這種多餘的動作來掩飾內在的羞窘情緒罷了。「怎麼可能，少笨了。這兩者完全沒有正相關吧。」
    
    「對啊……如果真是這樣的話，就換我要傷腦筋了呢。」
    
    「……笨蛋，別胡說八道啦。」黑河視線流連在雜誌內頁的字裏行間、瞄過就忘，嘴巴滔滔不絕地替自己解釋：「那是因為他們正巧都是好孩子，好孩子本來就比較容易應付……如果不是的話，我就不會是一副好人樣了。我就曾經被勸導過絕對不能去帶頑皮又不聽人話的小鬼，否則一定會登上社會新聞的頭版……標題可能會是『短大保健科學生暴怒失控徒手掐死搗蛋小孩』之類的……」
    
    白石稍微想象了一下那張報紙的版麵，一陣沒來由的輕微暈眩侵襲著大腦；並且對那種發展一點都不覺得意外。「不過，友香裏那小鬼有時候真的很傷腦筋、老是想到什麼就講什麼，實在不曉得該怎麼說她……妳的脾氣有時候又頑固倔強，我總是很擔心妳會不會跟她處不來，會不會討厭她或什麼的……」