黑河獨自坐在吧台角落、靠近門口的位置——這是警戒心過剩的她每當不得不外出時所養成的習慣，目的是為了「方便逃生」。她斜目望向吵鬧的人群，豐臣秀子不曉得是喝多了還是怎麼著，一杯接著一杯連續豪飲，頗有「酒國女王」的架勢；其它人不分男女、全都在使出高分貝的音量鼓掌叫好。
    氣氛愈來愈熱絡。搞到後來，她甚至和男教職員們比賽起拚酒。
    ……那女人是怎麼搞的？難不成她隻要一沾酒就會性情大變嗎？
    酒這種玩意兒，真的有這麼美味嗎？
    黑河守對於酒這種東西的印象，隻有差到穀底、唯百害而無一利。譬如說，隻要三船友道一開始發酒瘋，就會想抓她去「鍛煉身子」——當練拳用的沙包。酒醉的大叔腦功能全數癱瘓、缺乏正常的思考判斷力和控製力、出手不知輕重，很容易就能把她當隻小螻蟻那般任意捏死了。幸而每次總會被三船楓實時從中攔阻；這也要多虧了明察秋毫的黑澤提早發現、提早通報。
    在深層的潛意識中，也存在著驅使她痛恨酒這東西的重要因素和動機。
    凶神惡煞的男人和哭泣哀鳴的女人
    男人身上酒氣衝天，麵目醜惡；咆哮辱罵，亂摔器物。對於當時年齡尚幼的小女孩而言，那隻很大的、成年男人的拳頭揮舞了下來
    ——像雨點一般打在小而稚嫩的身體上，很痛，痛楚揮之不去
    女人不斷喊著住手的哭號縈繞在耳邊
    那時候……也像現在這樣，東貼一塊、西補一塊。因為還不到上學的年紀，所以也不必擔心會被問東問西、不需要過於遮遮掩掩。
    黑河不自覺摸著左臉上的貼布，拿起桌上那個小酒杯，瞪著裏頭蕩漾不停的透明液體。
    看起來和開水沒什麼兩樣。
    這樣看起來再普通不過的東西，卻是造成許多社會意外、甚至家破人亡的罪魁禍首。
    要是酒精濃度過高的話，隻要一點小火就會熊熊燃燒起來了；跟喝醉酒就會抓狂發瘋的人類一樣危險。
    既然如此，又為什麼要去碰它？
    借酒澆愁？
    借酒澆愁愁更愁。
    藉酒壯膽？藉酒裝瘋？
    隻怕當酒醒了之後，會伴隨而來千金難買早知道的強烈悔恨。
    既然如此，那又是為了什麼……
    人類的心理真難理解。
    抱著試探淺嚐的心情，黑河小心謹慎地將小酒杯湊到鼻前。一股難以言喻的怪氣味立即竄入鼻腔，大腦也立即被一陣天旋地轉侵襲。
    她立刻丟開酒杯，任由那少量的酒液潑灑在吧台桌麵，雙手扶住些許暈眩的額頭，作嘔的感覺倏地衝上咽喉。
    「客人，請問妳還好嗎？有哪裏不舒服嗎？我們裏麵設有洗手間和休息室，需不需要……」
    前來清理擦拭桌子的服務生關心地詢問，順便打量幾下麵前這位奇特顧客的奇特裝扮。她的容貌和年齡大概都是這間居酒屋裏最幼齒、最年輕的那個——臉龐肌膚光滑細致，頭發又直又長又黑；即使處在昏黃的燈光下、也能反射出最柔順的銀光。不過本人卻清冷沉默得像啞巴一樣，難以親近。
    黑河搖搖頭，端起裝開水的玻璃杯、大口猛灌，彷佛是想藉此洗去酒的味道。喝光沒味道的白開水後，她又接續喝起味噌湯。湯裏加了柴魚片，而她不喜歡那種口感像泡爛紙張一樣的食物。
    她忽然發現自己其實還挺挑食的。難怪個子會長不高；伴隨「發育不良」等症狀。
    再轉頭望回去，豐臣秀子似乎已經完全放開了所有束縛住身心情緒的框條和枷鎖，一手拿著酒杯、另一手拿著筷子狂挾小菜塞進嘴裏，正滿麵通紅著哈哈大笑。看起來沒什麼異樣——起碼應該不會有身心遭受危險之虞。重點是，已經有幾名男性教職員喝倒在旁邊了；包括姓原的那名男導師。
    ……真是太誇張了。酒過幾巡、三杯黃湯下肚，足以摧毀掉一個人的理性和意誌。酒這種東西果然可怕。
    黑河發誓自己絕對不能變成那種失態不堪的樣子。
    她繼續悶聲不響地埋頭吃著麵前那些沒營養的烤物和油炸物，集中全副精神努力抵抗這處嘈雜惱人的環境——無論是在視覺、嗅覺、聽覺等各感官都造成了極大的負擔、愈來愈難受，至於味覺方麵則已經被那些刺激性的調味料麻痹得差不多。心裏不斷祈禱著這些死醉鬼趕快統統倒光光，她好拍拍屁股揚長而去。
    因此，她渾然不察背後正有兩雙視線直直盯著自己。
    ×
    打從各自出社會以後，渡邊兄弟就聚少離多。動輒幾個禮拜、甚至隔幾個月才會相約一次，連電話也鮮少打過。一旦某方提出了邀約，大部分會是去渡邊修最習慣也最熟悉的賽馬場；因為有關渡邊哲的「興趣」，他弟弟完全是敬謝不敏。
    「酒店或夜店那種地方有什麼好玩的？又吵又暗，根本就認不出來自己身邊的家夥長得是圓是扁、是人類還是怪物……不要回我說什麼『燈一關不管是誰就都沒差』這種話，我還沒缺到必須和陌生女人隨便發生肌膚之親的地步。」
    「嘖、所以說你這小鬼實在很不解風情，講話三句不離吐槽、真夠沒禮貌的，即使想貫徹關西精神也該有個限度啊！嘴巴要學著甜一點、不要老是抱著捉弄人的心態，否則是不會受女人歡迎的啊。」
    「受不喜歡的女人們歡迎是一種折磨。沒聽過『寧缺勿濫』這句話嗎？這是身為人類應該具備的基本原則和格調。」渡邊修從風衣口袋掏出一根木頭娃娃，獻寶似地在兄長眼前搖晃。「與其被莫名其妙的女人糾纏，我還寧可抱著小芥子入睡呢。看看這家夥長得多麼可愛討喜。」
    「這東西哪裏可愛了？詭異得要命。就不怕那些奇怪的娃娃被鬼附身嗎？」他兄長用極度嫌棄的眼神斜視弟弟和小芥子。「沒聽過『九十九神』的怪談嗎？據說被用久、接觸人氣和人類情感久了以後的物品會產生靈性什麼的，會在夜晚趁你熟睡的時候跑出來作祟。」
    「小芥子這麼善解人意，就算會被鬼附身、也一定會是好鬼。」
    「好個屁啊！你又知道這種隻有一號表情的怪娃娃善解人意了？真是，我想想看、還能去哪裏……」渡邊哲搔搔一頭微亂的棕發。
    想來想去，比較適合單身男子聚會的場所，居酒屋算是其中一項還可以接受的選擇。於是渡邊修帶著哥哥去了學校附近的一間居酒屋。
    「我說你啊。」
    渡邊修端出長者準備訓斥晚輩的態度開口，替自己和兄長的酒杯斟滿。
    「怎麼？」
    為方便聊天而不受到幹擾，渡邊兄弟自個兒另辟包廂。因為外貌出眾、氣質不俗的渡邊哲，素有「會走動的高壓放電機」之稱號——以他為中心，方圓百裏之內的老少異性無一幸免，偶爾還會有些外國女性前來搭訕。
    「也差不多該停止那種不良嗜好了吧、你。」即便處於溫度頗高的室內，渡邊修依然沒取下頭上的帽子、也沒脫下身上的長風衣。「否則，老家的父母會很擔心啊。」
    「你小子懂什麼？果然還沒長大嘛。成天和國中生廝混在一起，你連心智年齡也被一起拉低了嗎。」渡邊哲一反溫和親切好醫生的模樣，雙耳耳垂上各穿著至少超過五種顏色的耳環和耳針，頸子上戴著條銀製粗項鏈，上身的花襯衫被扯掉幾個鈕扣、領口大開，露出性感的兩條鎖骨，下身是一件鬆垮垮的迷彩滑板褲，褲子上還被戳了若幹個大小破洞。除了發色和瞳色是正常的褐色係以外，整身打扮不倫不類，隻差沒在脖子胳臂胸口還是看得見的哪裏刺青。
    「我看起來好像是在遊戲人間，其實真正的目的是想從中找尋到適合的結婚對象。不要被我的外表騙了，人不可貌相啊。」
    渡邊修時常以為自己已經夠痞夠隨興了，果然是天外有天、一山還有一山高。
    「上酒家找結婚對象？你是想娶婊作妻嗎？老家的母親大人會發瘋的。」雖然這麼說是難聽了點，然而有部分的確是事實。
    「講那什麼話？不要輕視酒家、一竿子打翻一船人，那裏也是有很多身不由己的好姑娘和良家婦女。例如像是為了還清家裏的巨額債務、或是為了學費和生活費不得不下海的可憐女孩……」
    「那種謊言騙得倒精明能幹的哲醫師你嗎？」渡邊修不以為然地翻翻露出前發的右眼眼皮。
    渡邊哲身子往後一仰、朗聲大笑。包廂內的木板地麵鋪有坐墊、可跪坐可盤坐；他岔開著雙腿，坐姿極其豪邁不雅。
    「既然你那麼喜歡在褲子上戳洞，幹嘛不把襪子也一起戳一戳？那樣還挺有型的。」渡邊修小喝一口清酒，笑著揶揄兄長。
    「拜托！襪子破洞能看嗎？幹脆順便露出個大腳趾好了。你試試看這麼做、女人會不會被嚇跑。」渡邊哲用修長的手指捏起一根魷魚絲。他的手指上還套著幾枚造型誇張又閃亮亮的銀戒指；大拇指那個是骷髏形狀，食指那個則是一根魚骨頭。「我早就過了襪子破洞也沒差的年紀很久了好嗎。」
    「不要小看襪子破洞，這樣很涼的。」說著，渡邊修舉起一隻腳。將那隻光溜溜的大腳趾秀給兄長打招呼。
    「嘖！所以說你小子還很幼稚嘛！」渡邊哲又是大笑幾聲。「要是在褲子的跨下部位戳個洞的話，就會變成開襠褲了。我還記得你小時候總是穿著那種褲子跑來跑去——」
    渡邊修立刻用略顯鄙夷和不屑的眼神斜睨兄長。「……阿哲，那種無聊的笑話低級又沒水平。你還要多學著點。說到開襠褲，你小時候還不是也常穿。」
    「哼哼、四天寶寺中學不是很講究搞笑精神的嗎？連這點包容的雅量都沒有、那怎麼行。該要多學著點的家夥是你這小子才對。」渡邊哲揚起摻了點猥瑣味道的怪笑。「不要說我了，你自己才應該要多注意一些。」
    「我要注意什麼？」渡邊修取來一顆躺在鐵網上的蛤蠣。兩邊的殼瓣已然大開、似乎正等待和歡迎饕客前去享用。
    「對那女的投注情感、把她當成夥伴什麼的，該稍微適可而止些啊。」
    「你在說什麼？」渡邊修停下挾取的動作。「阿哲，那話是什麼意思？」
    「少明知故問。就是『那個女的』、那個鼻青臉腫又粗魯暴力的長發黑衣女。」然後，渡邊哲將在保健室裏、被某女持刀指住的事情告訴了弟弟。