趁著網球部的社團活動時間，幾名校隊隊員們正聚集在一旁，自以為神不知鬼不覺地議論紛紛。徒留副部長和祖師爺在場上指導部員的基礎動作，連部長大人白石都被一起拉過去。
    當日中午，小石川健二郎依舊沒和夥伴們共進午餐。整個午休，他都待在保健室裏唉聲歎氣，橫豎就是想不出提升存在感的方法。除了某女以外，剛好不慎撞進的某部長也選擇留在現場。因為他非常擔心副部長過於消沉的意誌會影響到某女的心情，可能會大發雷霆地將對方碎屍萬段後全部丟到門外；所以他十分盡責地守在那地方。主要是為了安撫某女的情緒；順便幫忙思考如何解決小石川的煩惱——倘若想得出解決方針的話。
    「喂喂、你們覺不覺得，」一氏裕次和金色小春正勾肩搭背著，和一同湊過頭來的隊友們互咬耳朵。「健二郎這家夥的心情真的很不好吶。」
    「有嗎？可是我一點都看不出來耶。」遠山金太郎雙臂交迭在腦後，球拍頂在頭上，正愁沒人擁有足夠本事當他的對手。「哎，如果阿守也來的話就好了……我現在好無聊，真希望她能陪我對打……」
    「金太郎，老師她又不是整天閑閑沒事做，隻管當你保母就行了。」財前光一麵擦汗一麵補充流失掉的水分，嘴裏含著運動飲料的吸管。「話說回來，我感覺副部長的確好像是比往常更沒什麼精神。」
    「對吧，連阿光都這麼認為，那肯定沒錯了。」
    「前輩你們是把我當成什麼了……觀察測試人類用的探測機嗎。」財前雙眼死魚，對這群無厘頭的前輩們完全沒轍。
    「對了對了，你們有聽說過那個傳言嗎？」金色小春憂慮地對大家說：「關於『小健健失常』的傳言。」
    「有是有啦，我們已經問過他了。可是，他說自己一點問題也沒有啊。」忍足謙也一麵回答、一麵模仿天才後輩想以超高神速旋轉球拍，卻隻換得墜地落馬的結果。「現在他的樣子，好像是也沒什麼異樣啊。」
    「呣……有可能真的隻是誤會一場吧。謠言本來就是會愈傳愈誇張的。」千歲千裏邊活動手腕邊說，不忘順道觀察眾人的反應。結果顯示部長大人的麵色和其它人比起來，似乎相較有異許多。
    「哎唷！那種事情怎麼樣都行啦。」遠山金太郎往球場方向衝，扯開嗓門大聲嚷嚷：「阿銀阿銀阿銀阿銀——陪我打球！快點陪我打球啦！我要接你的波動球！一定要打第一百零八式的那招喔！」
    對於這名任性又撒潑兼肆意妄為和無理取鬧的野生後輩，即使是被譽為祖師爺、德高望重的石田銀也毫無應對能力，隻得順著對方的意思。並且做好敗陣的覺悟。
    「小金。這家夥真是……」
    「白石，我們也去練球吧。」浪速小子拍拍好友的肩膀，率先同搞笑二人組與財前光上場去。他點點頭拿起球拍，也正準備跟上。
    「你等一下，白石。」
    他回首望向叫住自己的發言者。「怎麼啦？有什麼事嗎，千歲。」
    「嗯，雖然我不是很確定，不過……」千歲千裏持續往部長臉上察看，直到對方覺得奇怪而反問「怎麼了我有哪裏不對勁嗎」為止。
    「白石，你是不是稍微知道關於小石川怪怪的原因？」
    ×
    在毫無預警目擊發生機率極低的畫麵的當下，盡管他自覺體內髒器正波濤洶湧、腦壓和血壓等等都驀然升高，急遽的心髒收縮與舒張帶動心跳和脈搏速率驟升、使血液衝擊血管壁的力道瞬間增強；強到他以為下一秒血管就會爆裂開來的程度。不過他依然努力抑製住自己的情緒、竭力維持著平日該有的風度和禮節，盡可能冷靜地聆聽事件始末。
    「什麼啊……原來是這麼回事。」聽完小石川的解釋後，白石隨即將身子往後癱倒在病床上，重重地吐出一口積壓在胸中許久的悶氣。「真是的，這種事情早說清楚不就好了嗎？幹嘛搞得鬼鬼祟祟，真是差點嚇死我。還以為你們——」
    小石川立刻對他翻起兩對大白眼。「我說你到底在亂想些什麼？基本上那是完全不可能的好嗎？你們又不是不知道我怕老師怕得要死……啊！」
    盡管對小石川火速躲到白石身後的舉動深感不滿，然而也能體會對方心情的黑河守便懶得和他計較，徑自對部長大人說：「……拜托你才能不能不要擺出那種吃驚到極點像被天打雷劈的反應好嗎？喜歡耍寶和愛演戲也該有個限度吧。就算本來真的沒怎樣也都被誤會了啦！」她盤坐在辦公椅上，丟給麵前兩人的眼神更加不以為然。
    「我才沒在演戲呢，我還沒厲害到能演得這麼逼真。我剛剛可是差點以為自己就會立刻腦溢血身亡。」接著，白石對自家副部長語重心長：「小石川，不是我要說……」
    「雖然你考慮到她的個性這點算是對的；不過你找她幫這種忙，根本就是請鬼拿藥單。」
    這會兒，出現腦溢血症狀的病患登時換人。
    「白石藏之介，你在胡扯什麼啦！？誰是鬼啊！」她雙頰瞬間漲紅，橫眉豎目著低斥。
    相對於滿臉惶恐的小石川，白石依舊老神在在，完全不將某女的怒飆放在眼裏——或者該說他是已經習慣成自然，已經免疫；因此能夠選擇轉頭無視，並且完全不擔心會受到「攻擊」。「不過呢、健二郎，你這問題，還真是挺難解的啊……」
    「……連你也這麼認為嗎？」小石川悲傷地哀歎。「我到底該怎麼辦才好……難道我真的要這樣直到畢業嗎……」
    「算了，你來得也正好。」自忖為大人、告訴自己該成熟一點、別與對方一般見識的黑河守深呼吸幾下，對部長大人說：「你就幫忙想想看，有沒有什麼好法子吧。」
    「呃？我嗎？」白石愣了愣，「呣……」
    望著對方雙臂抱胸貌似沉吟，小石川的信心值也愈來愈低落。
    「白石，算了，你不用在意我的煩惱，就這樣讓我……」
    「小石川健二郎，你剛剛不是忽然提到了什麼人？什麼可以幫助你的人？」某女不太受得了他的自怨自艾，隻好迅速打斷他。
    「喔！對，我剛剛說到——」他驀地精神一振，對兩人道出自己的想法。而後，白石露出驚訝的表情。「呃？你確定嗎？你不是不想要被我們知道？」不過某女的神態變化倒不怎麼明顯；也是由於出自對方口中的人名並不讓她太感訝異之故。
    「都已經被你發現了，我還能怎麼辦。」小石川忽然換下原本的沮喪神色、一臉感動地撲向部長大人，「不過，幸好你沒有嘲笑我，你果然是個善良的大好人啊！白石！」
    「喂喂，我可以接受你稱讚我『性情高尚不會落井下石』，就是不要直接發我好人卡行嗎。」因為他不太想在某女麵前被人抱個滿懷、就算對方是同性的夥伴也一樣；隻好在空間有限的保健室裏和對方玩起躲貓貓。「『善良』和『大好人』這些綽號可是你專屬的喔，我一點都不想跟你搶。」
    「白石，你怎麼這樣——」
    「好了好了，不要在這裏玩追趕跑跳碰了行嗎。很擠的啊真是。」黑河揉了揉微微發疼的太陽穴，「既然都決定了，那你就那麼辦吧，小石川。」
    「嗯，我相信他也不會嘲笑我、會認真看待我的煩惱的。我也真是太不應該，竟然不信任夥伴。」話雖如此，他心中仍抱持著些猜疑。「老師、白石，我先回教室去了。」
    黑河望著對方輕關上門板，幾秒後才赫然發現一件頗重要的事情，轉頭斜睞向某部長。「……話說，您老兄還杵在這裏做什麼？該回教室的好像還包括你吧。」
    然而對方卻沒照她的吩咐行動，隻一徑盯住她的臉——以一種欣慰又溫和的眼神。
    「你、你做什麼這樣看著我……我有哪裏看起來怪怪的嗎？」她不由得隔著長袖衣料搓起手臂。「感覺很奇怪……」
    「沒有。我隻是在想……」白石頓了頓，說出口的話力道極輕。「謝謝妳。」
    「呃？你要謝我什麼？我做了什麼能讓你道謝的事嗎？」
    她滿麵困惑的樣子讓他意欲發笑。
    「我的意思是，」他拉開嘴角、揚起淺淺的笑容。「謝謝妳聆聽小石川的煩惱，還設法想幫助他。感覺……好像妳做了我身為部長該負的責任一樣。」
    「哎、這，這沒又什麼，不必這麼認真看待吧……」黑河登時感到一陣困窘，迅速別開泛熱的臉。「而且說到底，我什麼忙也沒幫上啊。結果還不是要讓他另覓高人……」
    白石搖了搖頭，「不，這樣就很夠了。如果不是他來找妳，那我們大概還要過很久才會注意到他正被煩惱所困。」
    「……其實，我想自己也有錯。」她落寞地垂首，心情跌落到穀底。「我怎麼會答應他這種要求，給了他希望、卻又提不出適當的解決辦法。問題是，我明明又清楚自己對什麼搞笑耍寶的一竅不通……大概是因為他跳過了你們這些隊友，直接找上我。說到底，還是被衝昏頭了吧……」
    ——被以為「被需要」的優越感衝昏頭。
    「……妳不要這麼想。」白石輕歎口氣，對她說：「妳最大的毛病，就是總會把責任往自己身上攬。有很多時候，並不完全是妳的問題。」
    「因為這本來就是我的責任——」
    「對健二郎來說，他是把妳當成了夥伴、覺得可以依賴，不會泄露出他的秘密，所以才會想到來找妳。」他走到她麵前，一手擺在辦公桌上、另一手則擺在辦公椅椅背上，無意間形成把她整個人容納進自己身下的狀態。「另一方麵，妳也是因為把他當成了自己人，所以才會對『幫不上忙』這件事感到愧疚。就過程和結果而言，這不是件應該要挺慶幸的事嗎？」
    「慶幸？為什麼？」
    「哎、妳還不懂嗎？」他的微笑中滲進了些無奈。「我們是夥伴；妳是我們的夥伴，我們也是妳的夥伴。」
    黑河望進那雙深色瞳眸裏，覺得全身像被一陣暖和的春夏氣息包圍；清新舒暢。
    感覺到她明顯放下了心上那塊大石頭，白石也滿意地從她麵前退開。「好了，那麼我也回教室去了。」
    她點點頭，幾乎跟著笑起來；接著像意識到什麼般、忽然鼓起雙腮，貌似不悅。「……話說，為什麼還輪得到你小子來開導我啊？」
    「當然是因為——」已經走到門邊的他側過臉，語帶含蓄。「在這方麵，我會看得比妳還要清楚吧。」
    「……哼、你這意思是我看不清楚囉？」盡管黑河打死不承認自身弱項，然而光那張滿麵緋紅的臉頰，氣勢就減弱了一半。
    他沒答腔，僅僅留下一枚溫潤的笑後便關起保健室的門。
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    「……所以說，事情就是這樣。」
    原先，白石是也想替小石川保密的；不過考慮到千歲的性格，他也絕對不會是那種到處碎嘴的八卦人士。因此在思索片刻後，他仍選擇據實以告——當然是撇除了最後那段和某女單獨互動的修改過版本——或許能夠一同激蕩出可用的點子。「但是，你可千萬不要泄漏出去了。我已經答應了健二郎誰都不能說。」除了他打算尋求幫助的那個人以外。
    即使不說，依千歲那種細密的觀察力，不可能瞧不出絲毫端倪。
    「嗯，我想大概也是這麼回事吧。」
    兩人望向球場上的隊友們；搞笑二人組依然顧著把握分秒時間努力鑽研搞笑技能；浪速小子忍足謙也想嚐試接接金太郎的絕招，結果光要應付對方那種源源不絕的恐怖體力和亂七八糟的球風就已經疲於奔命。財前光正在打擊普通部員們的信心，幸虧有祖師爺在一旁勸阻。全場唯一認真督導部員的角色，可能就隻有克盡職責的副部長小石川了。
    「不過，沒想到小石川竟然會跑去找黑河，真教人意外。」千歲的語氣聽起來一點都不驚訝。「那，你們想到了什麼好方法了嗎？真是抱歉，我對搞笑耍寶什麼的也是一點心得都沒有呢。如果想要的是將棋棋譜的話，那我還有點辦法。」
    「這……其實，我也不曉得能怎麼辦。」白石搔搔後腦。關於他們這名副部長的存在感問題，已經可以說是陳年老調；連當事人本身都差不多處於放棄邊緣了。「不過，看他那麼苦惱的樣子，實在於心不忍。」
    他差點就要把小石川意欲求助的人名脫口而出。千歲沒注意到他的停頓，點了點頭。「存在感這種東西，真的占了很大的先天因素。這讓我想到了桔平，他的存在感也挺強大的呢。」
    「噗、『暴走雄獅』嗎。」白石也憶起在去年的關西大賽上，和好友謙也一同吃盡這招式苦頭的經驗。
    千歲笑了笑。這時從場上傳來浪速小子的吆喝聲。
    「白石、千歲，你們在做什麼啦？還在聊天兼打混摸魚嗎？趕快過來練球啊！」
    「我們才沒在打混摸魚呢。是在欣賞你追小金的球追得氣喘如牛的樣子好嗎。」
    忍足謙也聽聞好友的消遣，忍不住猛跳腳揮動球拍。「白石！你怎麼可以嘲笑我！要是你也來和這小子對打的話，一定會比我更慘的啦！」
    部長大人失笑著走上場。而千歲則是不曉得第幾次產生「這群人還真的很吵啊」、卻又一麵慶幸自己轉進這所學校的感慨。