11。
    「——妳最近，和少主走得很近嗎？」
    她跪在老者身後幾尺遠處，因沉重的愧疚感所致、連頭都不敢抬。
    「妳要清楚，我們是怎樣的身份。要時時刻刻提醒自己。無論對方再如何要求，妳務必要和少主保持距離。」老者的聲音沙啞冷峻。比夜風更寒。「以後，保護少主的工作就交給妳師兄了。需要出城的任務，就交給妳負責。」
    「是。遵命。」
    「老夫明了妳是死心眼的孩子……講白一點就是個傻瓜；要妳主動離開他似乎有點困難，畢竟妳還是個需要被疼愛的女人。」老者沉歎口氣，嗓音語重心長。「但是妳千萬要記住，在這個世界上，有更多是我們想要卻無法得到、或是想要卻不能得到的東西。要抱著這樣的體認，知道嗎。」
    「……是，我明白了。」
    根據城主的計劃，在不久後的將來，年輕少主會迎娶某名門當戶對的同盟國的公主殿下，藉由姻親關係強化戰事與經濟民生等各方麵的穩定、讓城內更加繁榮，百姓的生活更加豐衣足食、安詳和樂、安居樂業。而她，以及同行的他們這批黑暗使者，隻需要在私底下默默地守護著這些重要的人們和事物，便足矣。
    ——這種決定和結果，才是最理想的。
    她咬緊牙關、竭力忍受自心髒部位傳來的隱隱揪痛，對著披上黑幕的天空立誓。
    在任務結束的途中，正欲返回城內的她收到了老者所馴養來傳遞情報的獵鷹捎來的信息。內容簡略交代了少主出城的事情；由於該保護他的她師兄另有要務在身不克隨行，因此特別吩咐她前往察看狀況。
    她還沒趕到現場，遠遠便嗅得到摻雜於空氣中的血腥味。這是身經百戰之戰士必備且特有的本能與直覺。
    接著，她就目睹了——那把深深脅迫到她所珍視之男子生命的武器，正瞄準他預備劈砍過去。她透過枝葉的縫隙、先發射苦無彈開那片刀刃，再甩出鋼線，讓敵對的那方當中一人頭身分家。
    她看出來了年輕少主臉上的疑惑和愕然，想聰明伶俐的他搞不好已經開始在內心猜測出手相助的英雄是什麼身份。說不準他會聯想到她。她曾經在他麵前以精湛的手法施展過使鋼絲的技術。假如他還有印象的話。
    ——即使沒印象了、他的記憶中不存在她的樣子和身影了，也無所謂。他不必記得她這張醜陋的麵容；而守護他就是她的天職。無論他把她擺在心中的哪個位置、哪種地位，都影響動搖不了必須守護他的決心。
    他是那麼的溫和謙遜，氣度寬廣；他是將來的城主，想做和該做的事情一定多到數不清；而那些，是她沒權利且無法幹涉的範圍。她也不需要幹涉。他必須保護的人事物太多了；而她的任務，就是該要保護這麼重要的一個人。即便要拋棄尊嚴、卑躬屈膝也在所不惜。
    縱然是會死，也必須守護他……
    假如是為了他而死，那麼就算要死幾百幾千次，她也甘之如飴。
    這是她在闔上雙眼前、最後浮現於腦海中的念頭。她感覺得到自己被一雙強而有力的臂膀緊緊抱住，鼻腔裏充滿熟悉的、清新好聞的氣味。連尖銳難受的疼痛都宛如隨風而逝。
    她聽得見年輕少主的急促呼喊，比頭一回呼叫她時的聲音更緊急迫切。不過現在，她卻覺得那道嗓音正在愈離愈遠；連同意識也愈來愈朦朧模糊，神經知覺木然麻痹；體溫漸降。
    「妳！妳撐著點！我們馬上回城裏去，我會去找最好的大夫替妳醫治！睜開眼睛！睜開眼睛啊！」
    不要丟下我——
    不……我怎麼可能舍得丟下你……
    閉著眼眸的她臉上傳來濕潤感，還聽見吸鼻子的聲音；那副本應低沉穩重的嗓子裏帶著濃濃的哭腔。
    你……你在流淚嗎……
    請不要流淚……我……舍不得看你哭……
    「——醒過來、醒過來！可惡，血止不住……」
    離開、快離開啊……不要讓我的血汙染了你……讓我這身肮髒汙穢的血……
    對不起，無法保護你到最後。
    希望來世……還有機會……
    12。
    黑狗沒被取名字。誠如老婦人所言，牠不屬於任何人、任何地方，不知從何處來，更不知歸往何處。牠是在某天夜晚突然出現在小神社前；往後，就這麼自然而然和獨居的老婦人一起過日子。同樣孤單的一人一狗，同樣難以被正常眼光所接受，湊在一起正好能稍微排遣些寂寞。
    身為巫女的眼盲老婦人將大半輩子的青春貢獻於侍奉眾神諸佛的工作，「看得見」常人所無法見的事物；亦有能力透視黑狗的心思。盡管牠無法言語，卻依然有辦法了解牠的思想。
    因為殺戮無數、手段凶殘、罪孽深重，最後墮入了畜牲道。黑狗還留有前幾世身為人類的記憶、記得自身的所作所為，而且異常深刻。因此牠的表現和氣質才會給少年的感覺像個人類。無論是巫女、侍女、仆役、護衛、家人、亦或書僮等等；不論是什麼樣的身份和職業，她總是隨侍於對方身側、盡忠職守；卻也總是隻能遠遠地觀望、一次次錯開身，無緣相聚到人生的盡頭。
    雖然今生的形態是頭黑犬，然而「她」——牠的內心卻是人。披著狗皮的人類——或者該說是女子。一隻擁有人類女性之心與理性思維的狗，是無法接受以及習慣被純粹豢養的對待和生活。牠的行為舉止和一般的狗迥然回異，方正規矩、含蓄有禮，從不做出「大口啃咬」東西的動作。讓無心者覺得牠很特別，甚至是奇怪。
    「妳大概是在行經奈何橋時，忘記喝孟婆湯。或是不小心被孟婆忽略了。可能祂當時正忙著吧。或者是妳那時候失足掉進三途之川，被水衝走了。不過，三途之川究竟是不是條具有型體的河流，這還有待查證吶。要真正死過一次才會知道吧。」老婦人經常撫摸黑狗的頭頂、和牠頸項胸前那層厚厚的黑毛，同牠閑聊和扯玩笑。「前世的記憶太過清晰，會導致這世的妳活得很辛苦。」
    黑狗彷佛聽得懂人話似地，搖了搖頭。
    「所以，妳也清楚地記得必須保護的『他』嗎。」這句詢問屬於肯定語氣。
    牠默然一陣，慢慢點頭。
    老婦人微笑。「妳真是死心眼的孩子，傻得不行。」
    死心眼的傻瓜。忍者部隊頭頭的那名長者也曾經這麼形容過她。
    牠稍稍咧開嘴，貌似微笑。
    「為了他，妳真是什麼都願意做。」老婦人執起牠的前爪，溫柔地握著。身處於闇黑之中的老嫗看不見牠，卻總能精準地捕捉到牠的呼吸、牠的位置。「就算他永遠察覺不到是『妳』也沒關係嗎？唔、不過，那孩子本來就是個普通人，不可能會知道的……」
    為了守護那個人，什麼都願意……
    即便要再死上幾千萬次。無論要再輪回幾次、錯過幾次，也無所謂。
    兩顆純黑色的瞳孔閃爍過幾點慧黠靈光。黑狗持續笑著，輕輕搖動尾巴。
    13。
    由於不小心踩壞了通往小神社祠堂前的階梯，少年隻好殺了裝零用錢的撲滿豬，偷偷跑去五金行買了一架木梯，拿來替代原本的老舊台階。
    「孩子，其實你不必這麼破費的，會讓老朽我覺得過意不去啊。本來的樓梯早就壞了而且又舊，換你一個新的木梯實在很不好意思啊。」老婦人依舊是同樣的巫女裝扮，站在神社廊前嗬嗬嗬地笑。少年正在調整木梯的角度和位置。「啊、孩子，有點歪了，你應該要再往右邊移動一點比較好。」
    無言的少年不由得頓住手腳，幾秒後才照著對方的指示行動。常常他十分懷疑，老婦人究竟是真盲還是假盲。不過她的雙眼未曾睜開過卻是事實。說不準，這隻是她眼睛小了一點所製造出來的假象罷了。
    黑狗蹲坐在少年旁邊的草地上，目不斜視地凝望對方擺設木梯時的忙碌背影。
    「其實，我有個好朋友。他家父親的職業是大工，所以他自己也挺擅長那種敲敲打打的事情。」直到老婦人表示沒問題後，少年才直起腰身搥幾下、重重地吐出一大口氣。「但是，我不太想讓他或任何人知道我偶爾會跑來這裏……啊、請不要誤會，我並不是瞧不起老婆婆您或這地方的，隻是我覺得您們應該不會想要被外人打擾……之類的……」
    少年戰戰兢兢地打量老婦人的神態表現。她除了一徑的微笑以外，就再也沒產生其它的表情變化。
    「不要緊的，孩子。我反而還要謝謝你沒另外帶什麼人來。」老婦人跪坐下來，伸手拿起托盤上的茶壺，斟滿一個陶杯。「我和那孩子，的確都很不喜歡吵鬧的環境。相信也不會有人能自然地接受我們兩個。」
    她所謂的「那孩子」，指的自然是黑狗。老婦人將其中一個陶杯遞給少年，又把茶倒滿在一麵小盤子裏，對少年說：「孩子，你能幫我把這盤茶拿給她嗎？」
    少年看了看盛裝茶液的淺盤，又看了看黑狗。後者稍稍伸長了脖子、耳朵和尾巴不停地擺動，兩隻黑溜溜的大眼睛眨巴眨巴，貌似正引頸期盼。他總是覺得牠這個樣子可愛得緊，就像一隻普通的狗狗。於是，他忍不住，又去抱了抱牠。
    而後，少年有些遲疑著端起那個盤子，放在黑狗麵前的地麵。「妳……會喝茶嗎？」
    黑狗也回望對方，然後低下頭、伸出薄薄的粉色舌尖舔拭甘中帶澀的澄黃茶水。
    「竟然！」他大笑幾聲，覺得既新鮮又有趣。忍俊不住又搔搔牠的耳根子。「狗也會喜歡喝茶嗎？」
    「我家這孩子不僅喜歡喝茶，也很喜歡觀賞表演和戲劇。更喜歡吃蛋糕和糖果等甜的東西喔。」老婦人笑著捧起茶杯就口。
    少年從老婦人那裏拉回視線，看著牠的頭頂。「會喝茶、又會欣賞表演，還喜歡吃甜食，行為又不像一般的狗，妳給我的感覺也很像人類……」
    「該不會，其實妳就是個人吧？」
    少年這句半認真半調侃的笑語讓除了他以外的老人和狗同時頓住。
    「呃……」對他們的反應感到困惑，少年愣怔著問：「老婆婆，怎麼了嗎？我說錯了什麼嗎？」
    老婦人輕搖了搖頭，黑狗也繼續舔茶的動作。
    盤坐在草地的上他摳摳臉頰。
    擁有人類之心的狗……或動物，這種隻可能出現在戲劇或電影小說裏的情節，會真的發生在現實生活中嗎？
    他傾前身子，撫摸幾下正在喝……舔茶的黑狗背部。牠也抬起頭，直望進少年眼裏。
    突然間，少年一個閃神、在那雙黑瞳中驚見某道人影稍縱即逝——那不是他自己的倒影。雖然來不及看仔細也無法看仔細，然而他卻再確定不過——那是一名女子的麵容，留著一頭長長的黑發。
    誰？那是什麼人？
    感覺……似曾相識。
    「嗚！」他頓覺一陣心悸和心跳漏拍，不由自主呻吟出聲、按住頭部。黑狗見狀跳了起來，用濕潤的鼻頭去推他的肩膀。老婦人也開口詢問：「孩子，你怎麼了？哪裏不舒服嗎？」
    「不……我沒事，不必擔心。」少年扶著腦袋，搖搖晃晃地站起。「那個，不好意思……現在天色已經晚了，我還是先告辭……」
    「說的也是。」老婦人說：「那麼，你要注意安全、小心慢行啊。」
    他點點頭，朝門口處的鳥居前進。黑狗跟隨他走了幾步。接著，他側過身，對牠微笑。「妳不用顧慮我、不用跟著我了。留在這裏吧。」
    黑狗失望地垂下耳朵和尾巴。目送少年漸行漸遠。
    即使她心中再如何熱切吶喊、渴望挽留，終究是無法將這強烈的意念和思念傳達給對方。傳達給深深愛著的他。
    狗和人類一樣，擁有淚腺構造；由淚腺分泌的淚水具有潤濕眼球的作用，而後會經由淚管排入鼻腔。有些情感泛濫的品種，甚至會出現短暫的流淚現象。此刻，她能感覺自己的眼眶正在產生濕熱感。
    「傍晚的天氣涼，妳進來吧。」
    老婦人的柔聲呼喚在身後響起。牠卻無法立刻動作。牠隻是蹲坐在原位，直到夜幕完全降臨。