6。
    尾隨黑狗一路留在地麵的血跡，少年來到了一間小神社。
    這是間殘破老舊的小神社，連表征社名的招牌都沒有。庭園裏未修剪過的雜草叢生，看似已然荒廢了很長一段時間。門口矗立著一座小而斑駁的鳥居，上頭停了幾隻烏鴉，正扯開嘶啞的嗓子聒聒亂叫。
    在更後院的地方，有一口幹涸得差不多、被青苔和藤蔓占據殆盡的井。頂端的轆轤已經折損，堆砌成井口的石磚也塌陷了一半下來。裂開的水桶隨意擱在草地上。除此之外，還有一小塊被開墾過的田地，上麵零散且紛雜地種有青菜、蘿卜，和豆類等作物，甚至還有幾株皺巴巴的茶葉。從蔬果的成長狀況看得出來植栽者的技術不是很優良，大概也是因為缺水的關係。
    少年繞著小神社、在這處荒蕪淒涼的地方隨意走動。他一麵試著搜索黑狗的蹤跡，一麵思考住宅區附近竟然會有這麼一塊場所。是個感覺不存在絲毫人類氣息、屬於完全自然的區域，空氣中隻飄著清新到刺鼻的植物氣味。長及膝的蔓草在他路經時便會自動分開到兩旁；待走過後又會立刻彈回、恢複成原先的狀態。耳裏隻聽得見風刮過草葉以及泥沙滾滾的細微聲響，再加上那些烏鴉的揚聲吵嚷。一隻黑貓忽地鑽出草叢，停在他麵前一會兒、又火速奔離。快得迅雷不及掩耳。
    黑貓、烏鴉、黑狗，連那棟貌似廢棄已久的小神社，外觀看起來也是烏漆抹黑一片。這時少年才發覺到環境光變得昏暗許多。他抬起頭，天空正飄來朵朵烏雲，遮蔽住陽光。
    唔？快下雨了嗎。他一方麵擔心黑狗的傷勢，另一方麵也擔心自己。他不知道該如何稱呼對方，隻能「妳在哪裏啊？」地不斷呼喊。他決定假如再過幾分鍾還是找不到牠的話，隻好趕緊打道回府。
    這時，小神社裏頭傳出了些微動靜。他慢慢接近，小心翼翼地踩上台階。薄如紙張的木板脆弱得像是承受不太了少年施加於其上的重量，發出教他膽戰心驚的吱吱嘎嘎聲。他嚇了一跳，連忙加快踩踏的動作。就在他抵達最頂端、後腳尚未自空中收回之際，木製梯階便清脆地「啪啦！」幾聲、碎裂成片。
    「呃……糟糕了……」少年心中暗叫不妙。雖然頂端離地麵並不高；但是這種意料之外的發展，可以當作他「破壞私有土地的物品」嗎？雖然他根本不曉得這塊莫名建有神社的土地是否公有或私有。他從沒察覺住家和學校附近還有這麼一種趨近於徹底自然的地方。
    他歎了口氣，注意力擺在小神社的那兩扇拉門上。拉門沒被關緊，隱隱約約傳出人的說話聲。原來裏麵有人嗎？他想著，戰戰兢兢地伸手碰觸、並且輕輕推開其中一邊的門。
    「哦哦……原來如此，妳真是遇到了個好孩子啊……」
    發聲來源是名老婦人。她身上穿著雪白色的肌襦袢、白衣，以及緋袴三件組成的服裝，最外頭則罩著一件繡有鶴鬆紋的千早。是在戲劇或漫畫電影裏看過的，標準的正式巫女裝扮。老婦人的眼瞼以及臉部肌膚失去了彈性而萎縮鬆弛、皺紋滿布，身材矮小迷你，背脊駝得厲害；本應該位於前額高度的發線幾乎退至頭頂，其發色灰白，雖然長卻發量稀疏，被檀紙和麻繩鬆鬆地係在頸後。她跪坐在小神社裏的地板正中央，幹枯的手撫摸著趴在腿上的某種黑色的毛物。那正是少年尋尋覓覓著的黑狗。
    「啊，原來妳在這裏。」少年不由自主喊出聲。老婦人聞聲轉頭，是一徑閉著眼的狀態。
    「喔喔，妳看，他來了呢。」老嫗溫柔地拍了拍擱在腿上的狗頭。牠睜開雙眼，望向站在神社門口的少年。背光的他看起來活像名神祇下凡。牠從趴姿直起身成蹲坐姿。
    「老……婆婆？」少年遲遲不敢跨出一步。「不好意思，請問……牠是您的狗嗎？」
    老婦人雙手擺在腿上，微笑著搖頭。「不，孩子。牠不屬於任何人。」
    「呃？哦、是這樣嗎……」少年不知所措地搔搔後腦。老婦人又問了一句：「孩子，真虧你能找到這地方來。難道你沒有任何不舒服的感覺嗎？」在說話的期間，她未曾張開眼過。
    「什麼？不舒服？」他的雙眼瞠得更大。老婦人嗬嗬嗬地輕笑幾聲。「那不要緊。你找她有什麼事嗎？孩子？」
    「『她』？」少年愣住幾秒鍾，隨即會意過來對方指的是誰。「呃……是牠嗎？」他指指蹲坐在老婦人身旁的黑狗。「其實，我剛剛看到牠在流血，心裏很擔心所以才想替牠處理。沒想到牠一下子就跑掉了，我也才隻好追著來。」
    「原來是擔心這孩子嗎……」老婦人摸摸黑狗的頭頂。寬大的雪白衣袖不停地拂動牠的一身墨黑長毛。「不要緊的，她沒事喔。」
    「沒事了嗎？」這時，少年才注意到血跡沒延伸進小神社來。「是已經止血了，還是……根本沒受傷？我看錯了嗎？」
    他滿臉的困惑又讓老婦人嗬嗬笑起。「你沒問題、也沒看錯，她的確受傷了。不過現在已經沒事了。謝謝你關心她。」
    「呃……是嗎。」少年搔搔臉頰，看了看外頭烏雲密布的景色，「既然如此，那我就不打擾了……」
    「孩子，你曾受她保護過，對嗎。」
    老婦人的語氣並非疑問，而是確切的肯定意味。正想轉身的少年打住欲離去的腳步。他看著閉著眸的老婦人和黑狗，點頭。
    「是嗎是嗎……」老婦人欣慰地微笑頷首，摸摸黑狗的臉頰。後者也極其乖順地任由那隻枯幹的老手撥亂自己的毛發。「剛才，你也意圖保護了她吧。」
    「咦？」少年露出稍微嚇著的神情。「老婆婆，您怎麼知道……」
    老婦人但笑不語，少年也不知道該不該繼續開口搭話。過了幾分鍾，吹拂進小神社空間的風漸漸轉涼，挾帶進一股濕氣。他又望了望天空，猜測應該是快要下雨了。陰沉沉的烏雲那端掠過幾道閃電的光芒。
    「那麼，既然她沒問題了，我就先告辭……」他也被老嫗稱呼牠的方式影響，用人稱的「她」表示。黑狗更挺起背脊、豎直尖耳，還從緊閉的嘴中溢出幾聲細微低吟，盯住少年的眼神更顯認真專注。
    彷佛正深切渴盼少年能就此留下。
    老婦人瞧瞧牠，又瞧瞧作勢離去的少年，悠悠啟口：「孩子，你知道嗎？」
    少年和黑狗都同時停住動作，看向老婦人。她一手搭上黑狗的後頸，輕輕搔抓幾下長毛。
    「人人都讚揚『忠犬護主』，也往往會將此類的故事傳為佳話。」老婦人頓了頓，轉換成種語重心長的滄桑口吻，氣息吐得又沉又長。
    「但是，你有沒有想過——在這當中，又會有『誰』，願意去護住那隻忠心耿耿的好狗？」
    小神社外，當空砸下幾束放射狀的藍白色閃電；緊接著，響起了幾道悶雷聲。
    7。
    少年是在之後，才曉得老婦人其實眼盲，看不見任何東西。
    然而，她的感覺卻靈敏得可怕，能察知任何肉眼觀不著的事物。包括那個世界的「祂們」。
    「老婆婆還真的一直都待在那座小神社那裏啊？」
    某個假日，少年坐在公園的一棵茂密老樹下、翻閱書本；陽光被縱橫交錯的枝葉縫隙切割成條狀細碎，星星點點灑在書頁上。黑狗就趴在他身旁；牠的眼睛雖然是閉著的，兩隻長長的尖耳朵卻時不時豎得高高、往四麵八方不停轉動，彷佛一雙性能敏銳、負責接受或強或弱的電波情報的接收器；每當感受到少年的輕巧觸摸時，牠就會稍稍垂下耳尖，長尾巴也會自動掃動幾下。
    微風徐徐，牠身上的長毛也會隨風飄揚。牠看起來沉靜得宛若睡得安詳，但是隻要身旁的少年一有動作，無論再小再輕微，也總會引起牠開始擺動耳朵和尾巴的反應。他會苦笑著摸摸牠的頭，說幾句「妳的神經可不可以不要這麼纖細啊」等勸告。
    少年並非沒有能聯絡和陪伴的朋友，知心者也尚有兩三人；不過，一旦他不希望被任何人打擾時，他就會獨自出門閑逛，或走或騎腳踏車。以往總是一個人的他，現在多了個無聲的夥伴相隨。不久前的狀況也是一樣。他才推開家門走出，眼角餘光即納入進一抹深色影子。
    「哦，是妳啊。」他彷佛在不知不覺間把黑狗當成了人類對待，還對牠舉手打招呼。「妳不在神社陪老婆婆，這樣可以嗎？」
    對方當然無法回答他的問題。他也沒所謂地自顧自朝公園的方向前進；不意外發現對方正跟在自己身後。牠尾隨他一路來到附近的公園。放眼望去，盡是一大片青蔥蓊鬱的碧綠景致。他總會在這地方放鬆心神，以及調養平日使用過度的眼球肌肉。
    「吶，妳坐過來吧。」少年拍了拍身邊。黑狗端詳他片刻後，才緩緩舉步而來，趴在他指定的位置。牠看起來像隻桀敖不馴又凶猛的野生動物，卻溫順得不可思議；甚至聰穎且具有超乎常理的靈性。有一回，他在路上親眼目擊牠飛身攔阻一台旁人追趕不上的嬰兒車，接觸嬰兒車的身體部位被銳利的金屬劃出滴血的口子。也曾看過牠引導走失的孩童去派出所，被警察當麵稱讚「真是隻見義勇為的好狗」。
    「妳還真的很會讓自己受傷。為了各種莫名奇妙的突發事件。」這話的意味既是責怪亦存欣慰。少年有些遺憾牠隻是隻狗。「如果，妳是人的話……」
    ——必定會是個為了保護什麼人挺身而出的戰場女武神吧。
    黑狗將腦袋擱在兩隻交迭在身前的腳爪上，時而鋒利、時而溫和的黝黑瞳眸輕閉，尾巴有一下沒一下拍打著草地。