忍足謙也搔搔臉頰，又轉而麵向祖師爺。「阿銀你也是，從剛剛到現在就很安靜啊。」
    「貧僧隻是在思考一件事……」石田銀沒吃幾顆章魚燒，他滿腦子都充斥著某種「非自然」現象。「你們還記得，先前我們送老師回去時的路上，曾在某條小巷子口稍作停留嗎？」
    「對啊，怎麼了？」一氏下意識搓搓手臂。「說到那條窄路，感覺還真是怪怪的……雖然說不上不舒服，卻有種好像不太能久待的怪異氣氛。」
    石田銀點點頭。「事實上，那時貧僧的確引約察覺到了些不太尋常的氛圍……」
    「氛圍？怎樣的氛圍？」
    「——類似『另一種世界』的氛圍。」
    所以那是怎樣的氛圍啊？眾校隊隊員困惑地麵麵相覷。白石部長的麵色分外凝肅得緊。
    「本來貧僧是不打算說的，不過既然老師都已經對我們坦白出她的真實身世，那貧僧也覺得似乎沒什麼好隱瞞。我打算等老師回到學校後，再向她討教看看。」
    「陰陽師的後裔啊……那她身邊應該也會圍繞著很多『那種東西』吧。所以才會產生『另一種世界』的氣氛嗎……」小石川抱著半認真半玩笑、以及摻雜驚恐的態度小心翼翼地問道：「不過阿銀，你怎麼會感覺得到？難道你也是——」
    「……貧僧隻是個普通人。」盡管那算是祖師爺心中的願望之一，然而世事總無法如願以償。
    「唔嗯，一定是因為長時間修練產生的影響、或造成某些體質改變吧。」財前光手拿一根插著章魚燒的竹簽搖晃。「那，你有計劃想做什麼嗎？銀前輩。」
    「貧僧是想調查一下關於老師剛剛提到的、名為『玄野川』陰陽流派的文獻資料。」石田銀又對著眾人合掌敬拜。「既然是歸屬於陰陽師安倍晴明之下的流派，應該或多或少會留存些紀錄。貧僧是這麼認為的。」
    「查那個？調查那個要幹什麼？」
    「……貧僧隻是單純好奇罷了。」
    「也對啦，阿銀本來就對那方麵很感興趣嘛，畢竟是祖師爺啊。」
    忍足謙也終於把手邊的食物消耗完畢，扛起網球袋、站起身宣布：「那，我們也該回家去囉。」
    「嗯……那我先走了……」
    白石望著金太郎落寞離去的小小背影；斜線和陰影滿布，看起來非常孤單寂寥。和他以往生龍活虎且目中無人的狂傲姿態大相徑庭。「小金？」
    「……白石。」
    他轉頭，看到祖師爺就站在自己後方。「怎麼了？阿銀。」
    「你還記得，貧僧之前問你的那個問題嗎？」
    「呃？什麼問題？」敢情祖師爺已經崇拜某女到被「同化」了？竟然也要自己回想某階段的事？
    「就是……」石田停頓一會兒，「貧僧曾經問過你的，對老師的感覺如何？」
    白石舉起雙臂交迭在胸前，涼涼地反丟回提問。「那，你認為我的感覺是什麼？阿銀。」
    石田銀稍稍低下頭望著部長。他的神情和語氣彷佛正表達出「憑祖師爺的領悟力和聰明才智，不可能會覺察不出來吧」等隱晦意味。
    「有些事情啊，講太白的話就不夠唯美了、就會失去它的美感了。」白石一手叉在腰際，另一手握住網球袋背帶。「更何況，我還不知道她是怎麼想的。現在，就隻有我自己一頭熱也沒用。」
    「……不，這絕對不會隻是你單方麵一頭熱。」祖師爺悠悠啟口，嗓音渾厚得像回蕩於深山幽穀之鍾聲。聽來格外具有說服力。「……隻是，你、你們兩位，將會有很多難關需要克服。」
    「我想自己是不要緊的。」白石停頓了半晌，「關鍵應該是在她身上。」
    而那也是最大的不確定因素。
    「不過，阿銀你放心吧，我想她絕對不會做什麼傻事的。她的自製力恐怕比我還要強很多。」白石將擺在腰際的手移上後頸，露出傷腦筋的表情。「而且，別看她一副好像我行我素、滿不在乎旁人眼光的樣子；我想，其實她比任何人都還要介意的。」否則，她應該就不會那麼耿耿於懷地將年齡和身分等問題擺在心上。雖說若要真的完全不在意其實也挺困難。畢竟萬一出了什麼事的話，到時候倒黴和百口莫辯的那方仍然會是已經成年的她。至於所謂「出了什麼事」，便暫且先不予置評。
    就觀察和互動等結果論斷，他認為黑河守比任何人還要更敏感、更容易受傷；也比任何人，都更想親手保護重要的東西。盡管假如要進一步問他根據為何，他自己也無法給出太明確的答複。
    盡管她自己可算是某種違反世俗常理的存在；然而一旦扯上自己以外的人，那就代表著麻煩將會接踵而至。教她想視而不見都很困難；想不安分守己都很困難。
    石田銀點點頭，接著對夥伴們說：「諸位，貧僧剛剛提過，想找些關於玄野川陰陽術的資料，大家要隨貧僧一塊兒來嗎？」他看了看排開在麵前的隊友。「時間就先定在下個周末，沒意願或沒空的話也不勉強。」
    「周末……反正也沒什麼計劃，可以練完球後再到阿銀家。」小石川率先出聲附和。然後小春喜孜孜地舉雙手雙腳讚成；一氏也隻好無條件追隨。謙也和千歲則都沒表達意見。
    「那個……」財前光本想發出推拒之詞，卻也捱不太過好奇心的驅策。最後默默點頭應允。他實在非常掛念剛才在耳機裏聽到的怪聲音，卻又怕要是真的說出來的話，可能會造成不必要的恐慌。於是隻好一直說服自己那隻是錯聽或幻聽罷了。
    「哎呀，可是小金已經先走了耶。」金色小春遺憾地說：「我們要不要通知他？」
    「不要擔心，他的事就交給我吧。」白石回道。
    正選們彼此道別過後，忍足謙也和好友並肩走在返家的路途上。
    「小金那家夥，怎麼忽然變得這麼沒精打采？竟然連他最喜歡的章魚燒都吃不下，這實在是太稀奇了。他也會有煩惱到吃不了東西的事情嗎？」
    這天白石仍舊沒騎腳踏車，而是選在更早之前的清晨時分出門，先以慢跑的形式繞到三船拳館探聽某女的情況，完後再全速衝到四天寶寺中學去。即使如此，依然差點趕不上晨練。還被隊友們調侃「你有沒有必要這麼拚命啊」。他隻是若無其事地回答「我這是在為練習前暖身好嗎」。
    那時候，白石隻見遠山金太郎睜圓著雙貓般的大眼睛直直瞪向自己。
    「小金，你怎麼啦？幹嘛這樣看我？」好像他欠了對方幾百萬似的。白石不由得看了看自己是否有哪裏不對勁。想他除了時不時故意用毒手嚇唬和威脅對方以外，應該就沒做些其它會讓少年記恨的缺德事才對。出門比賽時也是他最勞心勞力；基於部長的職責以及黑河的交托，為了總四處亂闖到迷失的關西新星搞得自己像個疲於奔命的「保父」一樣。重點是還沒酬勞可拿。
    當時紅發少年沒答腔，隻是鼓起臉頰跑到球場去，強迫千歲和祖師爺其中一個人和他對打。
    現在回頭思考，搞不好他那時候就已經……
    「白石？白石？」好友的呼喚聲在耳邊響起。「真是的，你在發什麼呆啊？」
    「啊呃、沒事。你剛剛說什麼？小金怎麼了？」
    忍足謙也斜瞪著他，重重地吐出一大口氣。「你這家夥，看樣子是真的沒藥救了。」
    這點當事人本身倒不否認。
    「你是認真的啊？白石。」
    同樣的話在數十分鍾前才剛被千歲問過。他也沒正麵響應，僅僅攤了攤雙手。
    忍足謙也已經瞪他瞪得眼珠子快要掉出來。「反正，你別為了這事影響到練習和比賽就行了。」
    「……你覺得我會那樣嗎？」這次換部長大人心情不佳地斜睨回去。「就算我想，也有個家夥不可能會允許的。」
    ——就憑那種一板一眼的死個性。搞不好她連「如何休閑和玩樂」這類事情都一竅不通。
    「噗，說的也是。」浪速小子湊近好友，笑得一臉不懷好意。「畢竟，黑河那家夥可是為了顧全大局、為了我們的全國大賽門票，才犧牲自己、對你『那麼做』的啊。」
    「你這小子！當心我現在就揍扁你、讓你上不了全國大賽的會場！」雖然白石嘴上這麼罵道，眼裏和語氣卻充滿了打趣笑意。
    「嘖嘖嘖、看看你馬上就不打自招了。」兩人開始在人行道上玩起你追我跑遊戲。理所當然部長大人的速度仍然差了傾盡全力的浪速小子那麼一截。「哼！我浪速之星的稱號可不是被叫假的。就算你在網球上贏過我，不過要論跑步是絕對不可能的啦！」
    「不管你再怎麼自誇，你還不是曾經慘輸給黑河過。」
    果不其然，這句嘲弄意味顯著的反駁使忍足謙也立刻煞住腳步、火速轉身朝白石的位置撲過去。「就說了不要再提起那件傷心往事啦！你這家夥，這麼快就站在她那邊了！」
    「誰教目前跑贏你的就隻有她而已，我們當然是把所有能『打擊』你的希望都托付在她身上啊。」這時他才的確深深地意識到——正如同財前光所言，他們的話題盡是圍繞著某人打轉。而且貌似習以為常。
    ——在不知不覺間，厭惡搞笑及無法理解搞笑、又生性正經嚴肅絲毫開不起玩笑的黑河守，已經成為了四天寶寺網球部的中心。彷佛地球被衛星繞著打轉、或是太陽被地球繞著打轉一樣。
    「可惡！我不會一直輸的，下次一定會贏的！而且是大大的贏！」謙也無視於當下還處於眾目睽睽的公開場所，舉起雙臂揚聲呼喊。
    「沒問題，我們大家都很願意再當一次見證人的。你小聲點，不要把我們網球部的麵子都丟光啦。」白石將對方曾奚落自己的批評一字不改地奉還，笑著拍了拍滿臉土色的好友肩膀。「好啦，趕快回家吧。不要忘了地區預賽還沒結束呢。府大會預賽結束後還有關西大賽在等著我們啊。」
    「我們一定會拿下關西大賽！再來就是全國大賽啦！」忍足謙也連跑帶跳地向前飛馳、一麵扭回頭朝好友揮手大喊：「勝者為王——」
    「……真是的，謙也這小子，根本就還是個長不大的孩子嘛。」
    實在完全無法想象他和自己同齡。絲毫沒自覺是自己比同齡者成熟穩重了許多的白石笑歎口氣，也踏上返家的歸途。忽然間，他沒來由記起先前在腳踏車的後照鏡裏瞥見的那枚人形黑影。
    「嗚哇……好可怕好可怕……不要再想了、不要再想了……那已經解決了……」白石不由得在心中默念起佛號。無論如何，四天寶寺中學不僅外觀模擬寺廟建築，同時也算是個半宗教學校；校內還有個社團叫做佛堂愛好會。每當有需要時，祖師爺也會出動前去協助。
    一股冷風陡地吹來，白石下意識搓了搓手臂。接著突震身軀、回過頭東張西望。
    原因無他；因為他感覺到肩膀被拍了一下。
    他在空氣中嗅到一股毛骨悚然的味道。當下便決定不繼續在路上逗留，以最快的速度奔向家門。
    同一時刻，忍足謙也也正在人行道上小跑著步，遠遠便望見幾名和自己穿著相同製服的人們擠在小巷子口前；而且都背著網球袋。
    「搞什麼東西啊？你們不快點回家，統統待在這裏幹嘛？當路障嗎？」
    「路障個頭——是謙也啊。我們才以為你已經回家了呢。」小石川對浪速小子解釋：「因為阿光他說看見了一隻毛色金黃的貓、很漂亮，覺得很稀奇，所以才想仔細看看牠。沒想到他又說那隻貓溜到巷子裏了。所以我們才想幫著找找看啊。」
    「阿光，其實是你閃到眼睛看錯了吧。」一氏裕次的聲音從巷間傳出來，回音餘波繚繞。
    「我才沒有呢。我的視力好得很、雙眼都有一點五喔。」財前光已經摘下了耳機，連同手機一起收回書包裏。就在幾分鍾前，他又隱約聽見了類似人交談的雜音，這次延續的時間長了點；抱著複雜難解的心情，他索性關掉了音樂播放軟件。
    現場隻有一氏、小春、財前以及小石川，千歲和祖師爺都不在。忍足謙也越過邊在巷子口探頭探腦、邊抱怨「排水溝和亂丟的垃圾好臭」的金色小春，跟著走進去。「話說回來，是阿光看到的，為什麼卻是裕次你在這裏找？」
    「還不都是因為那小子說什麼不想跑到這種狹窄又不幹淨的地方！」一氏麵露青筋地怒斥。外頭的財前則是仍佯裝一副沒事人般的無辜樣。
    「真是的，不要忘了我們還有正事要做、還有比賽要打耶，別在浪費時間啦。快回家吧。」謙也說著、就要把一氏往外麵拖。
    就在這時候，寒風自巷口一湧而進。吹得幾人猛打哆嗦。
    然而，和這比起來，有另外一件事更讓他們訝異。一張張臉不由自主地浮現出驚詫的神色。
    「剛剛……」金色小春緊握住胸前的雙手，嗓音抖得厲害。「你們有沒有感覺到，好像被拍了一下，肩膀……」
    接著，他們又都被突如其來的「匡琅！」幾聲嚇得跳起來；那是金屬製的垃圾桶被翻倒的噪音。不過翻倒桶子的貓咪並非金黃色的毛皮，而是純然的墨黑。牠抬起上身、腳掌搭在圓柱的桶身上，睜著一對翡翠綠的大眼睛瞅住少年們，兩隻瞳孔縮成細細的針狀。猶如雷達般敏銳的三角形大耳朵朝向他們豎直，口鼻上的觸須晃動不停。
    夕陽餘暉斜斜照進堆滿各種廢棄物的巷內，替那隅雜亂的街角一景添上一層淡而柔和的暈黃色。營造出一種不協調的美感；彷佛畫家將世間極致的美麗與醜陋同時融合在畫布上頭。
    他們都因為這幅景象而閃神。回過頭來時貓咪已跑得不見蹤影。
    「我想我們……還是都趕快回家吧……」