……發生了什麼事了？為什麼我會覺得自己好像是仰躺著的？
    
    對了，我被那個臭老頭舉起來拋摔出去……可是為什麼一點痛的感覺都沒有？
    
    不僅如此，還多了種身下壓著什麼東西的觸感……
    
    
    她想移動手腳起身，卻隻感受到來自臉上與左手、以及身上任何遭受擊打過後的部位引發的陣陣疼痛。彷佛體內所有的神經都拿去感覺痛楚了一樣。所有叫喚她名字的聲音全都在大腦內糊成一片不知所雲的嗡嗡作響，好像有隻特大號蜂類闖進耳道大幅度地振翅。
    
    就在被她壓在底下的那些人們準備進一步察看她的情況時，地麵卻隱隱傳來震動。
    
    
    嗚哇！地牛翻身！這是他們腦中同時浮現出的感想。
    
    
    「——阿守！妳是怎麼回事？怎麼會飛在空中呢！我可憐的孩子！」
    
    一名高大肥胖的中年婦女拋開拿了滿手滿懷的東西、忙匆匆趕往某人降落的地點。當她跑動起來的時候，所有人經由腳底感受到的震動範圍和強度就更加深刻。中年婦人衝到還坐不起身的黑河前方，兩條強壯的手臂往左右邊伸展開來、將瘦削矮小的她擁緊在懷裏。
    
    被這麼突如其來猛然抱住，讓腦子還天旋地轉的黑河被對方胸前的「兩大團脂肪」悶得差點呼吸停滯、全身上下的肌肉骨骼劈哩啪啦亂響個沒完，痛得她連呻吟和慘叫都發不出來。
    
    「呃！大嬸，妳放開阿守啦！她快死掉——」
    
    遠山金太郎慌得跳起來，正想製止婦人的恐怖行徑；她的河東獅吼卻比他快了好幾步再度襲卷整間規模不大的小拳館。
    
    「死老頭子！你又對阿守做什麼了！不要趁我不在的時候虐待她啊！」
    
    「哎哎、老婆妳先別動怒，老夫隻是稍微讓她體驗一下何謂拋摔的精髓、順便嚐嚐當『空中飛人』的快感而已……不會受傷的，妳不要這麼緊張嘛。」三船友道盡可能表現出卑躬屈膝的態度試著想讓對方的怒火平息些、隻差沒當場下跪。奈何卻隻有使其愈燒愈旺的趨勢。
    
    「什麼不會受傷！空中飛人個鬼啦！你這死老頭就隻會欺負我這可憐又手無縛雞之力的阿守！等會兒看我怎麼好好教訓你！」中年婦人的滔滔怒罵猶如機槍的子彈般一股腦兒傾泄而出，發自丹田之力的嗓子十分嘹亮、音量又高又銳，惹得在場所有人不得不掩耳尋找庇護。「我先去仔細處理她的傷勢！至於你這死老頭就給老娘洗幹淨脖子好好等著吧！」
    
    
    「呃、阿守……」
    
    隸屬於四天寶寺中學網球部的一夥人，呆若木雞地目送魁梧又強壯的中年婦女、像個緊摟住布娃娃的孩子般，將黑河整個人懸空抱在懷裏往內室走去——她的腦袋斜斜地垂向一邊、長過腰的黑發隨著婦人行走時的動作搖晃不斷，雙眸微閉，臉色是接近屍體般的蒼白，似乎連那些青青紫紫都褪色許多，看起來已經是呈現奄奄一息、氣若遊絲的瀕死狀態。直到那扇門板關起的瞬間，他們才有辦法回過神。
    
    
    「那、那個，那位……」小石川支支吾吾地道：「非常……有精神又充滿力量的歐巴……大嬸，是什麼人啊？」
    
    「嗬嗬、那個人就是三船教練的太太、三船楓，楓醫師。」高瘦男子微笑著答：「不要看她剛剛那個樣子，她可是名醫術精湛的女醫生喔。有不少相關背景的後輩與新進菜鳥們，都還要向她請示和討教呢。我們這邊也常常會有很多年輕醫生來拜訪喔。」
    
    「沒想到、竟然會有人覺得黑河可憐又手無縛雞之力……」忍足謙也站起來拍拍製服上的灰塵。「啊、不過如果對方是像怪力老頭或『史上最強』中年大嬸那類人物的話，倒一點也不奇怪就是了……」
    
    「但是，那位大嬸的名字竟然是楓……總有點幻想破滅的感覺啊。」
    
    「嗬嗬、不要這麼說。她年輕的時候，條件也是不差的呢。」
    
    
    ……無論如何，她總算是被帶下去治療了。起碼不會再讓她看見自己連連挨打的狼狽模樣。
    
    
    中年男子瞧著白石明顯如釋重負的側顏與輕歎，嘴邊揚起玩味的笑意。
    
    「小夥子，你似乎挺在意那丫頭的啊。」他倚著身後的彈性圍繩，神態自在。「應該說，你們這幫人好像都滿重視她的。這到底是為什麼呢？」
    
    「……我是不太清楚我的夥伴們如何認為。但是我現在可以很明確地答複您，」白石停了片刻，緩緩續道：「我想自己確實很在乎她。」
    
    「嗯……老夫倒還是第一次聽到有人這麼毫不避諱地對老夫表示呢。先不要提那丫頭實在沒什麼吸引異性的魅力，光是聽說她拳腳功夫了得、有個像老夫這般的師父，就沒半個家夥敢接近她了。你小子膽識不錯啊。」
    
    「那是因為她沒遇到懂得欣賞她的對象。就我看來，她除了自我意識強了點、頑固執拗了點，其它的就跟一般女性沒什麼兩樣。」
    
    ——需要被悉心關懷、被哄被嗬護，她看起來也相當「缺乏」這類的「溫和對待」。白石在心中默默暗忖。
    
    中年男子稍顯錯愕地眨了眨眼、被他的發言惹得捧腹大笑。而他的夥伴則是打從中年婦人出現開始，就一直沒換下驚詫的表情。在聽見部長大人的自白後，一個個下顎幾乎拖到了地麵。這當中唯三沒產生過度反應的，就是高瘦男子黑澤、監督渡邊以及感知能力較強的千歲。
    
    「你們這名部長，年紀輕輕卻還真是挺敢說話的。」黑澤雙手背在身後，微笑著道出不曉得是褒亦或貶的感言。「從來就沒有人敢當著我們館長的麵明目張膽地談論守。畢竟，對他而言，那孩子就像是他的親生女兒一樣。」
    
    「……所以我就說了，這世上哪有父親會這麼粗暴地對待自己女兒的啊……」依然堅持自己觀點的財前光低聲嘟嚷。
    
    「說到這，為什麼您會一直表示、三船教練把她當成自己的女兒呢？難道他們是法定上的父女關係？或者是黑河從母姓？還是黑河的母親改嫁給三船教練？或者是說三船教練自己改姓？這也不對啊。如果教練真的改姓的話，那黑河也一定會改為父姓才是啊。而且三船教練已經有太太了，這樣的話他會犯重婚罪、所以也不可能……」試著整理出所有可能因素的一氏抱頭吶喊：「嗚喔——不行了、我亂掉了啦、腦袋冒煙快要爆炸了啦！」
    
    「裕次、你別發神經了，安靜點聽黑澤先生好好說明吧。」小春扭頭斥責了搭擋一聲完後，就把焦點全部放在那名溫文儒雅的中年男子身上。不難看出對對方的興致。接著又被小石川罵了句「別想對人家伸出魔手你這欲求不滿的家夥」。
    
    高瘦男子對小春微笑了下，導致他背景花瓣滿天飛的數量暴增。而後繼續道：「三船教練和那孩子既不是法定上的親子關係，更沒有血緣關係；他甚至不是守的法定監護人。」
    
    「呃？什麼關係都沒有？」顯然這答案出乎眾人意料。「那、那既然如此，非親非故的，為什麼那個怪力老頭會把她當成自己的子女對待？」
    
    「這哪有什麼啊。我爸媽也是把阿守當成自己的小孩看待啊。他們也常常說、她就像是我姊姊一樣。如果她真的是我們家的小孩的話，那就太好了呢。我就有人可以陪我玩、平常也不會太無聊了。」金太郎不服氣地衝口插嘴進來表示反對意見。
    
    「其實，我們館長和楓醫師會這麼重視她，是有原因的。」
    
    「呃？又是原因？到底都是些什麼原因啊？」
    
    「這些問題的答案嘛——」對方刻意拉長語調賣幾下關子，轉頭望向擂台。「就等你們的部長白石君和我們館長的這場比賽結束掉後，再向你們娓娓道來吧。不過，這也要經由我們館長同意、他認為完全沒問題後，才行得通喔。」
    
    
    「小夥子，你也聽見了吧。在老夫以及老夫的漂亮老婆眼裏還有心目中，守丫頭就像是我們的親生骨肉。」三船友道對白石抬起下巴，不可一世的模樣。「而你卻在老夫麵前大放厥詞，扯些什麼很在乎她的話。你知道這代表什麼意思嗎？」
    
    「我……並不很清楚您所謂代表什麼的真正含義。我想我隻是很單純地把心中真實的感覺表達出來罷了。」
    
    「喔？真實的感覺？」中年男子露出感興趣的表情。「那你再說說看，除此之外、你還對她抱著什麼樣的感覺？你希望自己能為她做些什麼、付出什麼？」
    
    「我希望……」他停頓了半晌。
    
    
    ——能守護她，守護到永遠。
    
    
    「白石？你瘋了嗎？腦子終於出毛病了！？」小石川和一氏裕次捧著臉頰同時大叫：「該不會是剛剛……可是你又還沒被直接打到頭！難道是什麼時候不小心碰著了！？」
    
    相較於手腳慌亂的部員們，渡邊修倒是笑得挺開懷。
    
    「我覺得……我好像又更尊敬部長了。」財前光歎了口氣有感而發。他這語重心長的「尊敬」字眼包含著許許多多、簡單又複雜的意義。
    
    
    『我有想要守護的對象啊。雖然她長了我幾歲，可是我想好好守護她、一直到我們都死掉為止。我們已經說好了、我也已經承諾過她了。』
    
    黑發少年那張天真爛漫的笑臉和聽來十分可笑的童稚立誓，至今還深深印在三船友道的腦海中。
    
    
    「啊哈哈哈哈——你知道嗎？你這種發下豪語的行為，就等於像是對一名父親宣戰、對老夫這個父親發出搶奪女兒的宣戰布告。」
    
    「話雖如此，不過她終究不是您的親生女兒吧。」
    
    「小夥子、我告訴你。有很多時候，家人間的關係並不僅限於血緣。常常沒血緣關係的人們，他們之間的連結反而會比真正的家人還要來得更加緊密。」在他道出這番意有所指的話時，還刻意往遠山金太郎那頭斜視一眼。
    
    「您說得沒錯。但是您對她所做出的種種傷害行為，卻實在無法讓我苟同……認同您是真的把她當成骨肉般對待的這種事情。」
    
    「哦？」中年男子挑起粗眉。「所以，你這是在質疑老夫對她抱持著的父女情懷了？」
    
    「如果您能拿出強而有力的證據說服我的話，或許我就會同意您的說法了。」某部長的神情堅決異常，絲毫不予退讓。
    
    「呃！白石，你在說些什麼瘋話啊？你就真的不想要命了是嗎？想喪生在這地方嗎？！別拿自己的性命開玩笑啊！」這回輪到忍足謙也抱著頭哀鳴不斷。「就算要挑撥也該有個限度，衡量一下你和對手的實力差距吧！你從來不會這麼輕率莽撞的啊！」
    
    他明白好友所言甚是。自有印象以來，謹言慎行的他從不曾對對手說出或做出關乎挑釁方麵的發言舉止。特別是麵對明顯贏不了的敵手。
    
    中年男子又愣怔了會兒，隨即仰頭大笑。「啊哈哈哈哈——很好、好得很！說得漂亮極了！我的確欣賞你這小子的膽識！」
    
    「——你說吧，銀發的小子。告訴老夫，你的名字是什麼？」
    
    他不自覺作立正站姿，一手還擺在胸腹前方、微微欠身。
    
    「……晚輩姓白石，白石藏之介。」
    
    
    『黑發的臭小子！你到底叫什麼名字？姓加名，給老子報上名來！』
    
    『我姓黑河、黑河くらい。大家都習慣稱呼我為「藏」（くら）。』
    
    
    「藏之介，是嗎。」中年男子隨手指示著一旁負責敲鈴的人員。「從現在開始，最後這一回合去掉時間限製。反正都已經超過五分鍾了，就不必在乎那些支微末節啦！不管怎樣、礙事的家夥總算是排除掉了。」
    
    他所謂「礙事的家夥」指的自然就是據說被他視為親生骨肉的黑河守。
    
    「誇海口的小子，就讓咱們來好好較量一場，直到其中一方倒下為止吧。」
    
    那句「倒下為止」不禁讓所有網球少年連連倒抽若幹口涼氣、瞬間繃緊全身的警戒神經。因為他們再清楚不過，若真會有一方倒下的話，那肯定就是他們親愛的部長大人了。
    
    關於這點，白石自己也是心知肚明、也作好了慘敗的覺悟。盡管如此，他依然舉起雙拳朝對方作揖，禮數十分周到。
    
    「求之不得，這正合我意。」
    
    
    ×
    
    
    「真是的！妳這孩子，怎麼這麼不愛惜自己呢！就已經傷得很嚴重了，為什麼還這麼沒自覺，連傷口裂開了都不管不在乎！妳不把自己當一回事，也要多為我們這些關心妳的人著想啊！妳自己也清楚，我那個老頭子嘴巴和個性壞歸壞，但是不會真心想傷害妳的。」
    
    打從進到內室關上門後，中年婦人的絮絮叨叨就未曾停歇。黑河被她按坐在醫療間的病床上，低垂著頭，不發一語。
    
    婦人看了看她，深深歎息。取完需要的器材和用品後便坐到她麵前。
    
    「就是那些人吧。」
    
    黑河微微晃了一下腦袋，仍然沒抬起來正視對方。
    
    「那些少年，就是讓妳不惜傷害自己、以及和老頭子正麵衝突也要掩護的家夥。」
    
    婦人以及其賭定的口吻說道，拿起了她的左掌、細細拆解掉染血的繃帶。在碰觸到撕裂傷時，她忍不住縮了縮手。
    
    「妳說，這隻手是由於擊打水泥牆才會受傷的。之所以那麼做的原因，是因為有人講話讓妳感到氣憤。」中年婦人檢視著她慘不忍睹的左拳拳麵，心疼地搖頭。「好險沒傷到骨頭。但是韌帶和骨膜有受到損傷。這手暫時不能用了。要是能好好縫合的話會複原得比較快。但是這裏的部位不好縫、也縫不起來，所以隻能等它慢慢痊愈。真是的、妳看看，弄成這樣子，這下子妳滿意了吧。妳到底是用了多大的力道在打牆壁？虧妳還是個正職校醫。」
    
    婦人一麵替她的傷處止血一麵嘮叨：「那麼，妳也該老實告訴我，對方是什麼人、又說了什麼話激怒了妳。雖說妳這孩子平常冷靜歸冷靜，真要抓狂起來的話也是挺麻煩的。」
    
    黑河動了動雙唇，還是一徑保持沉默。
    
    「我真搞不懂妳，交到朋友是件好事啊，為什麼就這麼不想被人知道呢。」
    
    她沒回答婦人的詢問，僅僅低語了一句：「我……我想出去看看。」
    
    「我懂、我懂的，妳擔心那些孩子，對吧。放心，我家老頭不會真的對他們怎樣的。再怎麼說他們都隻是些外行人啊。要是他這麼沉不住氣認真起來的話，不就砸了他名教練的招牌嗎。外麵可是有那麼多人在看著呢。」三船楓對著她的頭頂苦笑。
    
    「真是的，該說是女大不中留嗎。就算那些小鬼再如何一表人才、就算我們不是妳真正的雙親，但妳也不像是那種會拋下親如父母的我們兩老胳臂往外彎、無情無義的不孝子啊。」
    
    「……沒那回事。」她輕咬下唇，無聲囁嚅。「沒有那回事。」
    
    「好吧好吧。我先幫妳止血、再稍微包紮一下。」婦人拿起方才拆下的繃帶在她麵前晃。「真是的，妳看看妳這血流的量，都多到擰得出來了。還有妳的臉、身上的其它傷口。哎！我都擔心妳是不是嫁得出去——」
    
    
    過待幾分鍾，當黑河守因為極度的擔憂與惴惴不安交加而打開內室門時，首先撞入眼簾的景象、就是一幅屍橫遍野的淒烈畫麵。
    
    
    ——而那些橫七豎八倒在地上的人們，全都是「四天寶寺中學的網球部校隊隊員」。
    
    
    「你、你們！」她嚇了一大跳，匆匆忙忙奔向那群「屍體」。
    
    「到底發生什麼事了！？」