他必須老實承認，那兩封簡訊、以及她那雙既輕且淡的眼神，委實在他的心中產生了不小的衝擊。
    
    
    ——「對不起」和「謝謝」。
    
    
    乍看之下，這隻是兩句簡單的、禮貌性的招呼。在一般平常時候，可以單純又坦率地直接表達出內心情緒和想法的用語。不小心撞到人了，下意識說聲「對不起」；受到他人幫助了，習慣性道聲「謝謝」。對於經過家庭教育教化以及社會化階段的人類而言，這既是常識，更是深植於國人骨子裏的民族性。
    
    
    然而，當這兩句話是出自她口中時，就不禁要讓他迷惑了。
    
    
    ——她對不起他「什麼」？又想要謝謝他「什麼」？
    
    
    雖然隻是短短的幾個字；但仔細品味起來，卻彷佛包含了千言萬語。猶如身陷於五裏霧中。
    
    究竟是為了差點誤傷到他的事情道歉？還是為了誤會他什麼不理她之類的怪事道歉？亦或是除了這些想得到的因素之外的理由？
    
    至於「謝謝」的話……應該就是為了他送她東西的這件事吧。盡管他並不覺得那點小玩意兒需要特別傳簡訊道謝。也或者她隻是臉皮薄當麵說不出口，隻好用這種拐彎抹角的方式表達。
    
    
    ……這到底是個怎麼樣的別扭脾氣啊？雖然世上人確實百百種，這種人的存在也一定多得難以計數；然而，他卻沒有同這種人交手過的經驗。更別說竟然會在四天寶寺中學這種歡樂無限的地方巧遇這種人類。
    
    或許就如小春和裕次所認為的，她的性格養成和兒時經曆有關——倒不如說是必定存在絕對的相關性。然而，她自己又是那種無論大小事都全往心裏堆積、打死不吭氣的頑固個性。就算想從她口中套出任何情報，恐怕隻比登天還難。唯一和她最親近的金太郎心性率直單純，大概也不曾深入過問她的事情。也因此，她才會選擇讓那樣的人物留在身邊。因為不會感到壓力。
    
    就算大家已經明白作出她往後可以毫無顧忌、盡情把心事對他們傾訴的表示了，但他們也並不對此抱有過多的期望。畢竟俗話說的好，江山易改、本性難移。對他們這種心性還搖擺不定的中學少年尚且適用，更遑論她是個性格已然形塑完畢的成年人。想在短時間內用強硬的手段讓頑石點頭，隻怕會收到適得其反的結果。
    坐在餐桌前的白石絲毫沒覺察到母親的頻頻呼喚，隻是單手支著下顎、自顧自腦內激蕩。直到他感覺頭顱被輕推了好幾把後，才恍如大夢初醒般抬起眼皮。
    
    「……姐姐、友香裏，妳們幹嘛推我的頭？萬一被妳們推笨了怎麼辦？頭部可不是能隨便亂碰的地方啊。」他沒好氣地端起碗筷，繼續進食的動作。「友香裏也就算了，為什麼連姐姐也會這麼做啊？」
    
    「因為她說隻有她一個人可能會力道不足嘛，所以就讓我也一起幫忙囉。」白石雪實一麵對弟弟微笑、一麵將盛好白飯的碗遞給正在看報的父親。
    
    「誰叫你要在餐桌上發呆啊，連媽媽一直在叫你都沒聽見。」白石友香裏也模仿兄長沒好氣的口吻回道。「你知道媽媽剛才說了什麼嗎？」
    
    「——不知道。」他歎了口氣老實認栽，幾乎把整張臉埋進碗裏頭。
    
    「真是的，你最近到底是怎麼啦？總覺得你好像有點心神不定喔。是為了比賽還是學校的事情在操心嗎？該不會是你的球技成長到了某種程度、碰到瓶頸所以在煩惱該怎麼突破吧？」友香裏雙手撐著臉頰，斜眼睞向兄長。這時候，家中飼養的白貓以極其優雅的動作慢步踱到主人一家旁邊，張開秀氣的小嘴發出幾聲貓鳴。
    
    白石放下碗筷，彎腰伸手把牠抱坐到腿上，用食指搔弄著牠的下顎。「唷，你今天過得怎麼樣啊。有沒有出去走走？」
    
    白貓蹲坐在他腿上，睜圓一雙閃爍靈光的黑褐色大眼，麵頰上的幾根觸須隨著牠張嘴的動作晃蕩了幾下；從牠的喉嚨中發出幾聲意義不明的呼嚕。
    
    他打量著白貓修長潔淨的身形、纖細脖頸上的深藍色項圈，不自覺想起了某人、以及那隻黑貓鑰匙圈。
    
    
    「說到牠出去走走，我告訴你們一件事。」在看見那隻白貓的當下，也順帶喚起白石母的記憶。「今天早上，我走到窗邊的時候，正好看到外麵有個人和牠在一起喔。」
    
    「呃？」白石眨了眨眼，低下頭去與白貓對視。「原來你跑到外頭去啦。」
    
    「和牠在一起？是什麼人啊？在一起是怎麼回事？」友香裏一麵輕啜熱湯一麵問道。
    
    「嗯，從外表看來應該是個女孩子。因為隔著段距離，所以不太能正確判斷……不過感覺似乎和友香裏差不多年紀。她的頭發很黑很長，就算綁成一條馬尾，也幾乎要蓋過後腰到臀部這裏。」白石看著母親一邊形容、還一邊以比手畫腳當作輔助。「我還是第一次看到有人留那麼長的頭發呢，不曉得是因為喜歡、還是為了要發願什麼用的。她身上穿著的應該是運動服，顏色是深灰接近黑色，連鞋子也是黑的。真是全身『從頭黑到腳』的一個人啊。」
    
    
    隨著母親的滔滔不絕，白石也不自覺根據這些關鍵詞、在腦海中拚湊出某人的形象。
    
    但是……「和友香裏差不多年紀？」
    「咦——又黑又長的頭發啊。」白石雪實用一副欣羨的口氣說：「好像很漂亮、很有氣質的感覺呢。」
    
    「嗯、確實……」
    
    「小藏，你剛剛說什麼？」
    
    「呃、不、沒有，沒什麼啦。」白石摀著嘴巴，轉過臉避掉妹妹詢問的目光。
    
    白石母伸出大拇指朝白貓的方向比了比，而後繼續說道：「後來，我實在很好奇她到底在做什麼，所以幾乎是把臉貼上了玻璃呢。結果我就幹脆偷偷把窗戶打開了，幸好應該是沒被發現。那女孩蹲在地上，很專心、好像在給牠看什麼東西……應該是手機吧。她一邊對牠說話、還一邊拿手機給牠看——現在想起來還是覺得很有趣呢，那畫麵。她讓牠看完手機後，自己也看了看；然後就笑了。不曉得是為了什麼而笑。」
    
    蹲坐在白石腿上的白貓開口喵了一聲，彷佛是在應和女主人的話。
    
    「——不過，那笑容感覺不錯、有種溫和的氣質。她的皮膚也挺白的，在陽光底下好像會發亮一樣。」白石盯住母親忙東忙西的背影走神，藉由她的一言一語開始不由自主思路跳躍。「我想，不管她是什麼人，一定都是個本性溫柔的孩子吧。和貓說話、還跟牠一起看手機。有幾個人會做這麼傻又可愛的事啊。」
    
    
    ——傻？可愛？
    
    
    白石差點沒被一口誤入氣管的湯狠狠噎著。
    
    假如她知道自己被這兩種最令她排斥的詞彙形容的話，肯定又要露出嫌棄的表情吐槽了吧。
    
    白石放下湯碗，在連自己都沒察覺到的無意識下輕蹙眉尖。
    
    話說回來，他又怎麼能如此篤定那個人就是她？這種滿滿的自信到底是打哪兒來的？可能，那隻是一個外貌特征和她很相似的陌生人也不一定。
    
    重點是，感覺「和友香裏差不多年紀」的這說法……盡管他清楚她的外貌確實比實際年齡還要來得稚嫩許多沒錯。在隔開一段距離的狀態下，會不小心錯認或許也是挺正常的。這要是讓她知道的話，肯定無言以對的吧。
    白石雪實和白石友香裏同時望著自家兄弟一會兒嗟然喟歎、一會兒微微淺笑的神情變換，又同時互望了望彼此。對他沒來由表現出來的情緒變化深感不解。
    
    「啊、對了對了，我今天碰到了個老病人。就是那個……四天寶寺中學的校醫，那個大嬸的老公。」這時候，職業為藥劑師的白石父忽然自報中抬起頭開口。
    
    「所以說，爸爸是遇到校醫大嬸的老公？」為了確定自己沒聽錯或聽漏，白石雪實還覆誦了一遍。友香裏理解般地點了點頭。至於某少年則是心中隱隱浮現出不祥的預感。
    
    「嗯、對啊。他說從這學期開始，他老婆……反正就是那位大嬸，這學期初就退休了。」
    
    「咦？退休？不是做的好好的，怎麼突然要退休？她應該還不到那年齡吧？」白石母也捧著自己的碗筷、坐到餐桌旁，口氣透露出憂慮感。
    
    「嗯。聽說好像是因為身體狀況愈來愈不是很好，所以就提早退休了。」說著，他又把臉埋回報紙裏頭。「聽說，四天寶寺中學新來的那個校醫，好像很年輕呢——」
    
    
    「喔，這個我也有聽說過。是和隔壁的田崎太太聊天時談到的。」白石母替自己舀了碗湯，繼續補充道。「他們家的女兒說，新來的校醫才剛畢業沒多久，整個人感覺起來還像個學生呢。啊、對了對了，聽說之前那個電車事件，好像就是她換上學生製服變裝，去幫忙擒拿歹徒之類的……真是個勇敢的女孩子，還挺想認識認識她的呢。還有啊，聽田崎太太轉達她女兒形容的，那名老師穿起學生製服的樣子簡直就跟個國中生一模一樣。要不是她平常總穿著運動服，否則就連在走廊上擦身而過的時候、也完全分辨不出她的職銜呢！田崎太太的女兒還說，要喊她一聲老師都覺得別扭——」
    
    
    對於專職的家庭主婦而言，午後時分閑來無事和左鄰右舍的太太們東家長西家短、也是很正常用來打發時間的消遣。由於位在同一處校區的關係，學校內的大小消息也會經由子弟們告訴家長、再由家長們彼此間互通連係。這都是再普通不過的日常現象。因此，無論是哪一家的媽媽，她的大腦運作速度、尋找話題的本事以及口沫橫飛的功力都絕對不容小覷。
    
    
    「對了——我記得，藏之介好像很喜歡也常常跑保健室嘛！之前那位大嬸還透過她老公一直稱讚我們家的小夥子有臉蛋又有內涵，還說什麼假如要是她再年輕個四十歲的話，一定要嫁給他之類的話……所以你認不認識那名年輕校醫啊？藏之介？她幾歲？長得怎麼樣？漂不漂亮？個性好不好？」白石父接續太太的話隨口問起；然而卻沒得到半點響應。溫暖明亮的餐廳裏頓時陷入一片靜默。
    
    「藏之介？你有聽到我在問你話嗎？」
    
    
    中年男子從報紙中抬起頭，隨即看見兩名女兒正用狐疑的眼神直望向自家兒子；而他兒子正把臉埋在雙掌中，試圖逃避姐妹們質詢意味濃厚非常的銳利視線。白貓坐在他腿上喵個不停。
    
    
    白石家夫妻倆人麵麵相覷，對兒女們的行為感到匪夷所思。