總算等到所有混亂統統告一段落後，黑河趁著網球部那群人為因應部長白石的要求、而還在做收操的最後運動時進入部室裏、走到自己擺放東西的地方，蹲下、拉開背包拉煉。頭一件執行的動作就是取出鑲有銀白色邊紋的黑殼手機。發光的屏幕上顯示著有封新簡訊的通知。
她看著發送簡訊者的名字挑了挑眉毛。接著閱讀起簡訊內容。才看見開頭第一個字，就忍不住笑了出來。
    ——真是受不了這個老頭子。連打個簡訊的感覺也這麼豪氣萬千。
    黑河拿著手機，繼續往背包裏頭望。裏麵除了平時就收著的隨身物品，諸如書本、MP3、一串翡翠色念珠，以及一麵小小的八卦鏡等等以外，還多了一樣不該存在的東西。一個包裝圖案精美的蛋糕盒。
    她盯著那個盒子出神。本來是打算把它悄悄放到金太郎的書包裏——除了是因為他用來收納網球拍的背袋稍顯空間不足；更重要的是，在經過他一路蹦蹦跳跳的摧殘之後，盒子裏肯定隻剩下一團爛泥渣了。而她也絲毫不意外，倘若那些人在發現她把他們特地帶回來的——伴手禮？偷渡回給金太郎的話，這次，一定會認為她真是個不知好歹的死硬脾氣，不值得被友善對待；或許往後就不會繼續堅持自己和網球部有所牽連了。
    ……這樣也好。他們擁有彼此就夠了，我隻是一個外人；一個不被需要的外人。
    我不需要他們，他們也不需要我。
    她蹲在地上，一手拿著手機、另一手則拿著不久前從某部長那裏接收過來的紙袋。盡管他在驚嚇之餘，卻還不忘出言關心自己的樣子，仍清楚地浮現在腦海中；清楚的，就像直接烙印在大腦皮質上。在此刻回複到獨自一人，得以靜下心來思考的時候，她甚至能在這處空間狹小、充滿塵味與汗味的部室之中，清晰地聞到從他身上感受來的，像是甫沐浴過後，以及衣物洗淨、經過陽光充分曝曬晾幹後的清爽氣味。十分符合那個人的氣質與形象。彷佛是將個人內在具體呈現於外在一般。感覺舒服、幹淨。
    ——果然是個溫柔的人。
    雖然用來評論一名少年有點奇怪。但是他的一顰一笑、舉手投足間，在在都散發出溫文優雅的氣息，少了幾分華貴、多了幾分親人。即便是當他在耍寶或搞笑的時候，也是少了幾分滑稽、多了幾分帥勁。事實上，每當他在刻意展演一般人所謂的笑點時，她總是會盯著他的臉龐、他的表情變化，然後恍惚走神到不曉得哪個時空哪個朝代去。
    像這樣溫柔的一個人，我不該、也沒資格接近。
    黑河甩了甩頭、放下紙袋、伸出食指和中指夾起那個蛋糕盒頂端的突起部分，緩緩地將它從背包裏移出。
    想做的話，就必須趁現在。在那些人還沒進到這地方來之前。盡管她並不完全明白自己必須這樣偷偷摸摸的原意何在。
    假如想真正被討厭的話，就隻要當麵強硬地回絕就行了。那樣肯定是萬無一失。而她也一定會毫不意外地在他們臉上看見震驚又失望的表情吧。在經過剛才他們的那番曉以大義後——應該差不多認為她就會接受他們的看法了吧。他們隻是一群年輕的孩子、一群涉世未深的國中生，又是一群單純的網球癡，思想自然不會偏差到哪裏去。學校對他們而言，是可以放鬆歡笑的地方。他們所要掛念在心上的，就是課業、夥伴，以及暑假即將到來的比賽。僅此而已。
    而我，也不需要去在意任何人。
    ——不需要去在意任何人。我所要在意的，就隻有自己。隻有自己。
    隻要能夠保護自己就夠了。
    任何的好意與善意，我都不需要。那些多餘的東西和情感，隻會讓人變得柔弱、軟弱、脆弱，不堪一擊。
    黑河拿著那個紙盒，停留在金太郎的書包上。卻遲遲未動。前額那排過長的瀏海因為低下頭的緣故、幾乎完全遮住了視線。
    遮住在望出去時，略顯模糊的視野。而在那彷佛透過餘波蕩漾的水麵下觀看的模糊視野中，她看見了自己的手。正在微微發著顫。
    ……還在猶豫什麼、在考慮什麼？
    反正，我一直是一個人。一直以來都是。
    朋友、夥伴什麼的，都不需要。
    幹脆就趁這個機會，把那個人剛才交到我手上的東西，也一並歸還回去吧。沒必要去顧慮對方的感受；更別提什麼浪不浪費食物的，根本就不需要在乎那麼多。世上浪費食物的人隨手抓都是一大把，不差我這麼一個微不足道的小角色。
    因為，她很清楚那隻是為了合理化自己行為的借口。
    就這麼做吧。決定就這麼做了。
    她打開金太郎的書包，連同某部長交給自己的東西，一齊放了進去。然後站起身，低垂著頭，目光落在擺在一起的紙盒與紙袋上。
    『……因為我覺得這家夥和妳的形象有點相似……我家養了一隻白貓，牠戴著藍色的項圈。剛好和這家夥的配色形成互補。我覺得挺有意思的……』
    他曾說過的話又忽然在耳邊隆隆作響起來。她趕緊摀住耳朵。即使手上的手機掉落在地，也無暇去理睬。屏幕上的微弱熒光照亮了距離它幾公分以外的範圍。
    ——那又怎麼樣？跟我沒關係，一點關係也沒有——
    不能動搖。絕對。無論如何。
    就算不得不承認了……偶爾有人在身邊陪伴的感覺，倒也不是真的那麼厭煩、那麼覺得差。盡管她也非常明白，不是任何一隻阿貓阿狗或張三李四都能給予那種溫暖的感覺。
    最重要的是——陪伴的那個人，是誰。
    黑河抓起自己的背包，在預備衝出部室時，卻冷不防硬生生撞上桌角；發出在這處靜寂的空間中、相對巨大的聲響。登時痛得當場跪倒在地。關於身體表麵的痛苦、嚐過數以千萬計，早已習慣成自然。起碼那點程度的痛，隻消眼皮一眨的時間，她就能用驚人的意誌力克服它、壓抑下去，將它置於腦後，牙關一咬便又能繼續再戰。但是，跟皮肉層次的痛楚比起來，更教人難以承受的，卻是心靈方麵的糾結。
    已經決定這麼做了；已經決定了，無論如何都要推卻掉任何人的善意了。不是嗎。
    然而，這種心髒好像就快要被撕裂、被粉碎的感覺，又該如何解釋？
    她一手扶上桌子，視線正好瞟到被自己遺落在地的黑色手機。屏幕上的熒光已然黯去，但她仍然記得剛才那封新簡訊的內容。那封簡訊的發送者名稱，隻被標上個「三船」的姓氏。
    『喂！守丫頭！妳還活著嗎？好久沒看到妳了。要不要來揮揮拳頭讓老夫這個孤苦無依的老頭解解悶啊？』
    她垂下眼簾，唇角微勾。
    啊啊……忘了東西呢。
    ×
    當黑河踏出網球部部室時，正好迎上這處空間的主人們也準備歸返。
    「阿守！我們等一下要去吃東西，妳也一起來吧！」金太郎跳到她麵前、眼巴巴地仰望她；像隻搖著尾巴的大狗狗。「我們去吃章魚燒、還有大阪燒，還有其它的很多很多喔！」
    「不，我等一下還有事，不跟你們一起走了。」恐怕在少年的腦袋中隻裝了這些寥寥無幾喊得出、記得住的食物名稱吧。她伸出戴上黑色斷指手套的手、摸了摸少年那頭紅棕色的亂發；然後無視對方張開大嘴泫然欲泣的可憐貌，隻是抬起目光、麵對他的那群前輩們。「不好意思，小金就麻煩你們了。」
    「呃？有事？妳要去哪裏？」忍足謙也隨手抓起肩膀袖子、擦了擦滿頭的大汗。
    麵對一幹眾人詢問的眼神，黑河也像金太郎那樣張了張嘴，而後迅速閉上。「我家附近有個獨居的老太太，拜托我去替她買東西。」
    嚴格說起來，這應該算是個正常且普通的理由。至少比什麼「為了送快要生的孕婦去醫院」，因而超出報到時間、在正式比賽的場合遲到，那種一聽就知道是臨機胡謅的借口要來得有說服力一些。起碼在這個少子化的時代，獨居老人的數量可以說有增無減。
    就算她平常給人的感覺再如何冷淡、捉摸不定，但其實不乏熱心助人的性格，並非真正連笑容都吝嗇給予的鐵石心腸——會以舉手之勞為出發點幫忙這種事情倒不挺讓人意外的。眾人一致心忖。而曾受過對方幫助的白石更是理所當然地這麼認為。
    「啊、是嗎。既然如此，那也沒辦法了。」副部長小石川撩起掛在肩上的毛巾擦汗；接著忿忿然扭過頭去喝止小春發花癡的行為——他正因為某人即將缺席而唉聲歎氣，一旁的一氏也因此跟著大吵大鬧起來。場麵頓時又淪為晨間與傍晚時的菜市場亦或祭典那般，擾得人耳根子不得安寧。
    「真是的，你們安靜點。都聽不見說話聲啦。」白石用無力又無奈的嗓音訓斥自家隊員。經過剛剛所發生的一切事情後，他現在隻覺得精神不濟、渾身乏力，什麼都不想思考、最好能直接倒頭就睡。
    「小金，你要乖乖的。知道嗎。」黑河將手放在金太郎頭上，故意搓了幾把、讓他那顆紅毛顯得更淩亂。但後者倒也不以為意。