我們折返，蘭姨折回，相互交錯，不過擦肩，餘光斜眼，互做不識。
    但我心思已再裝不下那些繁瑣碎事，我隻是細嚼過菊姨所說，一遍一遍——我想自己愚昧，聽不懂她的話外之音。
    可是……
    她說：“菊姨隻是希望，謝菊樓中，能夠少幾個湘竹！”
    我寧願她聲色俱厲地告訴我：“綺回，這一場比試，你隻準輸不準贏！”
    霞光流散，可是我依舊不知自己究竟要怎麼辦。
    贏那一場比試，看過連素的決絕高傲化為塵土？
    輸那一場比試，看碧彥從此入那火海深沉？
    愁思鎖心玉，我任扶雅替我沐浴更衣，將那珠花堆砌於我的發髻，與我展笑顏。
    鏡中的我，在那金光耀耀的首飾映襯下臉色顯得有些蒼白，笑容成幹涸。
    扶雅的笑亦隴上愁雲，她怔怔瞧我半晌，與我擺手，踮起腳用手去抹我的眉心，極是耐心，不甚其煩。
    我努力令自己的笑更絢爛，可她始終不曾放下她的手，所以我抓住她的手，放下，朝她搖頭，那眉間愁緒，任憑她再努力，今日怕是抹不去。
    “綺羅，準備好了沒，快些，別磨蹭了！”蓯蓉推門而入間素帕一揮，眼波流轉，帶出幾分不屑。
    我深吸一口氣，拍拍扶雅的手，朝門外而去。
    廳堂人聲鼎沸，隻是我心如止水，不起半點波瀾。
    “各位公子少爺，今日是我們這的綺羅姑娘掛牌，多謝各位捧場！現在便由綺羅姑娘為大家彈奏一曲……”菊姨話中不曾提到我與連素的比試，隻是攜過我的手，引入獻藝台時，才見那屏風早撤，連素端坐於其中的一架琴旁。
    我在連素身側坐定，不待菊姨話落，連素手一揚，樂聲驚蟄起，終是將我心頭那一潭靜謐撥碎。
    一石激起千層浪，樂聲促促，那樂聲似是湖心蕩起的層層漣漪，撥開，彌散……重重複複。而我的手，停在半空之中，不知要如何辦。
    我想逃離開那樣一個眾目睽睽相望地，縮在一個牆角抱緊自己，可我又那樣清楚地知道，今日這一曲，我不是為自己而彈。
    所以，指尖還是觸碰過琴弦，那音色淡然，被連素而蓋隻是那一縷樂聲，纏繞過我的耳畔，絲絲清晰。
    閉眼間，我擯棄所有嘈雜，開始撥弄。
    循著那樂聲，我看到燈火闌珊處的一個窈窕身影，明明暗暗，那身姿婀娜，吸引我前往，我一步一步接近於她，拍過她的肩，她扭頭，我卻一個退步，竟是湘竹。
    周遭一下明亮起來，數不清的竹葉開始飄揚，她穿著綠色的衣衫，微微而笑，交融於這竹林之間，舉手清揚，便是一段曳曳風情。
    一樣的容顏，可與日間我所看到的湘竹，分明便是兩個人……
    那麼，究竟哪個是她，是那竹間美人？是那舊屋落魄？
    那樂聲變急變促，我開始辨不清，究竟哪些音符是我彈，哪些是連素所奏。
    而那些若詩似畫的竹枝翠葉，轉瞬間成煙成雲，幻化不見，我訝異得說不出話來，想挽留可無力回天，隻是定睛，看到的更是淒涼。
    湘竹恢複了她的落魄，那發絲散亂在風塵之間，朝著我走來時，咧嘴傻嗬嗬地笑，邊笑邊唱：“寂寞空庭離恨天，亦生亦死相追隨……”
    我一把抓著她的雙臂，拚命去搖，我想將她搖醒，想讓她不要這樣惹人心疼，我拚命拚命呼喚，可她醉在那一個陳年舊夢中，我無能為力。
    心中裂開了口，淌著大滴大滴的血……不住顫抖。
    菊姨的聲音開始漾開：“菊姨隻是希望，謝菊樓中，能夠少幾個湘竹……”
    少幾個湘竹，少幾個湘竹……
    我手著力，一聲“彭”，竟是琴弦斷，隻是一聲餘音顫。
    連素依舊在彈，哪怕指尖傷未好，血色充斥而出。
    我起身，於她道：“我輸了！”
    她置若罔聞，依舊繼續，琴音帶過的，不是繚繞香豔，而是一種崖邊獨立淩風寒的決絕。
    我從連素身上收回自己的目光，低頭見那弦斷兩半，抬頭，越過重重人群，看到碧彥凝望著我的目光充斥了怨恨……
    她說過，我曾是謝菊樓中琴彈得最好的，可是現在，我輸了……我不是自己輸了，我將她輸了……她知道，我是故意的。
    “碧彥！”我匆匆從我的位上起來，去追尋碧彥的腳步，哪怕我沒有任何可以解釋的理由，那我亦要說一聲對不起。
    可菊姨及時攔住我，厲聲而問：“綺羅，你想幹什麼？”
    於是，我眼睜睜瞧著淚珠從碧彥的眼眶滾落而下，轉身，離去。
    我不知哪來的勇氣，一下推開菊姨攔住我的手，不管任何地向著後院而去。
    隻是那樣多的人，層疊鋪灑，皆阻隔去我前行的路，所以不待我走出幾步，手腕一重，便已被菊姨禁錮而住。
    可是，我回頭，才發覺，握著我手腕的人不是菊姨，而是那個鍾公子。
    他握著我的手，柔柔而喚：“清寧，是你嗎？”
    他的聲音帶了股磁性，吸引我而去，可斜眼間瞥見的卻是菊姨陰晦的眼神和款款而至的身影，她幫著我鬆開了他的手，五分恭敬五分桀驁，隻是道：“公子，你喝醉了！”
    手腕處傳來微微的疼，我看著那鍾公子的醉眼迷離，很想知道，他的話究竟是真還果真不過喝多了！
    我想知道，我是否便是他口中喚出的清寧！
    我想，或許我能知曉我的身世，逃離這個炎涼之地了。
    可他隨即所說，如上回我們相見而言：“是啊，我喝醉了，清寧，我隻能醉了看見你麼？清寧……你果真死了麼……你隻是躲起來，是不是……”
    那斷續醉語，足夠讓我清楚許多。
    我落寞收回我貪婪的目光，他口中的清寧怕是已逝，而我，怕是永遠隻能為綺羅。
    他那樣身世，所戀定是那清白人家的小姐，而我，卻是他們眼中的紅塵妖媚。
    連素起身，莽莽站立於我之前，瞧過那錦瑟弦斷，一頓間，隻道：“花魁之位，依舊是我！”
    話音低沉，恰入我耳，辨個清晰，再從容離開這一場燈影闌珊，餘下一個我，站立於嘈雜……