如果說錦華姐前一次被開除，是從白天鵝變成了醜小鴨，這一次則又從醜小鴨變成了黑老鴰。她憋了一肚子的窩囊氣想找個人說說，但是掰著指頭數來數去也沒個合適的人，於是她又去找祥子，想和他說說，商量一下下一步怎麼辦。一天晚飯後，錦華來到祥子家窗戶後麵，衝他招了招手，讓他出來。祥子被這次處分嚇壞了，出來以後，像小偷一樣，四下看了看，說：“你怎麼還來找我呀？從今以後咱們得收斂一點了，能不見麵就不見了，等我出了徒再來找你，那時咱們結婚好好過日子。”
    “可是我已經懷孕這麼久了，肚子裏的孩子怎麼辦？”
    祥子撓著腦袋說：“要不再讓你媽陪著你去打掉吧！”正說著話，有人走了過來，祥子急忙又躲進屋裏去了。
    錦華一個人站在祥子家門口哭了起來，對祥子這樣輕飄飄地說出打掉的話，她很失望。對錦華來說，問題遠不是這麼簡單，打掉以後怎麼辦？這一輩子怎麼辦？難道她就這樣等著祥子出徒？一輩子當一個工人家屬？
    錦華約不出祥子，第二天，一個人跑到了安家山上，衝著那片油菜地發呆。她坐在山頂上，從早晨一直坐到下午。太陽已經快落山了，工地上的人們也都陸陸續續回家去了，忽聽遠處有牧羊人在唱山歌：
    羊肚子手巾呦三道道藍，
    咱們見個麵麵容易呀拉話話的難。
    一個在那山上呦一個在那溝，
    咱們拉不上那話話呦招一招手。
    瞭不見那村村呦瞭不見個人，
    淚蛋蛋拋在哎呀沙蒿蒿林。
    錦華一聽見這歌聲，眼淚立刻流了下來。等那人唱完，她也跟著唱了起來：
    瞭不見個村村呦瞭不見個人，
    淚蛋蛋拋在那沙蒿蒿林。
    牧羊人聽見有人和他對歌，又接著唱了起來：
    對麵山的那個圪梁梁，
    那是一個誰？
    那就是咱要命的二妹妹。
    錦華正想借此抒發一下心中的鬱悶，心想反正也不認識，於是又跟著唱了起來：
    東山上的那個點燈呀，
    西山上那個明，
    一馬馬的那個平川呀
    瞭不見個人。
    牧羊人接著和道：
    妹妹站在那個圪梁梁上，
    哥哥站在那個溝，
    想起我的那個親親呀，
    淚滿流。
    牧羊人唱完，錦華想走過去和他說幾句話，可是天已經快黑了，牧羊人趕著羊群下了山，越走越遠了，錦華追不上，於是坐在山上自己唱了起來：
    對麵山的那個圪梁梁，
    那是一個誰？
    那就是咱要命的二妹妹。
    ……
    錦華越唱越傷心，唱得滿臉是淚，看看天已經黑了，反正周圍也沒有人，便一首接一首唱了起來。正唱著，不覺身後過來一個人，把她嚇了一跳。原來是馬國棟。
    “你一個人跑這麼遠不害怕麼？天都黑了。”
    馬國棟那天下班晚了點，路過油菜地，聽見了錦華的歌聲，他覺得這歌聲滿是淒涼，唱歌的人一定有什麼解不開的心事，於是便循著歌聲找到山上來了。
    馬國棟和錦華姐家住一趟房，他把錦華姐送回了家，悄悄對牛嬸說：“看樣子她思想負擔很重，小心別出什麼事。”
    沒想到還真讓馬國棟猜中了，錦華姐不想活了。她吞食了大量的安眠藥，但是沒有死成，被送到醫院搶救了過來。後來她又企圖從鐵路橋上跳下去，被住在橋頭的路橋公司的幾個工人發現了，把她送了回來。有了這兩次教訓，牛嬸再也不敢大意了，從早到晚看著她，生怕她再去尋死。可是，看錦華姐那個勁頭，看是看不住的，遲早有一天要出事。馬國棟得知以後，對牛叔、牛嬸說：“我來和她談談試試。”
    第二天晚上，牛嬸把錦華姐領到了馬總工的辦公室。馬國棟對錦華姐說：“我先給你講個故事吧：
    “那是300年前在北美馬薩諸塞的波士頓，那時美國還沒有獨立，馬薩諸塞還在英國人的統治之下。在一個夏日的上午，一大群波士頓的居民站在監獄門前的草地上，緊盯著監獄沉重的橡木牢門，等待一個特殊犯人的出現。
    不一會，牢門從裏麵打開了，一個身挎佩劍的獄吏，左手握著權杖，右手抓著一個年輕婦女的肩膀，把她帶出了監獄。那位婦女穿著一件淺灰色的裙袍，抱著一個才三個多月的嬰兒，胸前戴著一個用金絲線勾著漂亮花邊的火紅的大大的A字。她用手將獄吏推開，一個人走出牢房，下意識地將孩子往上挪了挪，試圖用孩子遮住那個象征著恥辱的A字，但是她立刻意識到，這孩子同樣是她恥辱的象征，於是便不再遮掩，鼓起勇氣向不遠處市場西端的刑台走去。從獄門到刑台，隻有短短的一段路程，但是對於這位犯人來說，卻是一段十分遙遠艱難的路程，圍觀的人群爭著往前擠，都想清楚地看一看這個犯了通奸罪的犯人長得什麼樣。獄吏一麵在前邊開道，一麵向人們解釋，犯人站的地方保證讓大家都能看清楚。人們這才讓開一條小路，犯人從人群圍成的夾道中一步一步走向了刑台，她要在那裏示眾三個小時……”
    講到這裏，錦華突然打斷馬國棟，問道：“你講的故事是不是叫《紅字》？”
    “是，怎麼，你看過這本小說？”
    錦華搖了搖頭說：“沒有，隻是聽老師在課堂上提到過。您接著講吧。”
    馬國棟接著講道：“……犯人名叫海斯特·白蘭，她胸前那個大大的A字，是英語Adultery一詞的第一個字母，意思是通奸，而她懷裏抱著的那個孩子，也是她與人通奸的罪證。根據當地的法律，她要終生佩戴著那個象征著恥辱的紅字直到她走進自己的墓地。海斯特身材頎長，體態優美。她頭上烏黑的濃發光彩奪目，在陽光下熠熠生輝。她的麵孔不僅皮膚滋潤、五官端正、容貌秀麗，而且還有一對鮮明的眉毛和一雙漆黑的眼睛，楚楚動人。她舉止優雅、端莊，臉上帶著高傲的微笑，看上去像一個貴夫人。她鼓起全身的勇氣穿過人群，可是四處投來的嚴厲的目光卻像火一樣燒灼著她的身體，胸前那個火紅的A字，更像一把燒紅的烙鐵，深深地烙進了她的心裏。
    海斯特站上了刑台，突然在人群裏發現了一個熟悉的身影。他身材矮小，滿臉皺紋，一個肩膀高，一個肩膀低，看上去十分醜陋，但是眼睛裏卻透出一種超乎常人的智慧的光芒。那個人就是她的丈夫，羅克·齊靈渥斯。他們是英國人，兩年前，齊靈渥斯把她從阿姆斯特丹帶到了這裏，然後又回去處理一些遺留問題，一去就沒了音信，海斯特以為他死了，沒想到，他竟然在這種場合突然出現在她的麵前。
    在海斯特站立的刑台的正上方，有一個陽台，那上麵坐著一群當地的要人。總督親自坐鎮，要牧師們出麵拯救這個罪犯的靈魂，要她當場交代犯罪的過程和奸夫是誰。坐在上麵的年老的約翰·威爾遜牧師對年輕牧師亞瑟·丁斯梅代爾說道：“跟這個女人談談吧，我的兄弟，這是她靈魂的關鍵時刻，而正如令人崇敬的總督大人所說，由於你對她的靈魂負有職責，因此，這對你自己的靈魂也同樣是關鍵時刻。勸誡她招認真情吧！”
    盡管丁斯梅代爾一再同威爾遜牧師爭辯說，強製一個婦女在光天化日之下、大庭廣眾之中敞開自己內心的隱私是不妥當的，但是終究拗不過德高望重的威爾遜牧師，他隻好俯身探出陽台，堅定地朝下凝視著她的眼睛說著，“海斯特·白蘭，你已經聽到了這位好心的先生所講的話，也已經看到了我所肩負的重任。如果你感到這樣做了可以使你的靈魂得以平靜，使你現世所受的懲罰可以更有效地拯救你的靈魂，那麼我就責令你說出同你一起犯罪的同夥和同你一起遭罪的難友！不要由於對他抱有錯誤的憐憫和溫情而保持沉默吧；因為，請你相信我的話，海絲特，雖然那樣一來，他就要從高位上走下來，站到你的身邊，和你同受示眾之辱，但總比終生埋藏著一顆罪惡的心靈要好受得多。你的沉默對他能有何用？無非是誘引他放棄光明，事實上是迫使他在罪孽上再蒙上虛偽！上天已經賜給你一個當眾受辱的機會，你就該借以光明磊落地戰勝你內心的邪惡和外表的悲傷。現在呈獻到你唇邊的那杯辛辣而有益的苦酒，那人或許缺乏勇氣去接過來端給自己，可我要提請你注意，不要阻止他去接受吧！”
    海斯特·白蘭搖了搖頭，說：“不！我不說！”
    盡管威爾遜牧師在一旁一再誘導，海斯特始終不肯說出那個藏在她心中的秘密。三個小時以後，海斯特又被押回了牢房。她病了，和她一起示眾的孩子也病了。獄吏帶來了一個醫生給她們診治，那位醫生就是海斯特的丈夫羅克·齊靈渥斯。齊靈渥斯給她們母女診了脈，吃了藥，孩子安靜地睡著了，齊靈渥斯坐在海斯特身邊說道：“當初是我錯了，我天生畸形，又老又醜，我曾經博覽群書，試圖用知識和智慧來彌補我們之間的差距，但是以我這樣智慧的頭腦，早就應該預料到，在你我道路的盡頭，是燃燒著紅字的熊熊烈火！”說完，他以漫不經心的態度，伸手摸了一下那個大大的紅字，那紅字立刻火燒火燎地像是烙鐵一樣烙進了海斯特的胸膛。
    海斯特無法忍受這平靜的一戳，道：“你知道，我一向對你坦率，在你跟前，我沒有感受到愛情。我也不想裝假，讓你受委屈了。”
    “我們彼此都讓對方受了委屈，”他回答說。“是我先委屈了你，我把你含苞的青春同我這朽木錯誤地、不自然地嫁接在一起，從而斷送了你。因此，作為一個沒有白白具有思想而且懂得哲理的人，我對你既不謀求報複，也不懷有邪念。在你我之間，天平保持了相當的平衡。不過，那個坑害了你我二人的人還活著，海絲特！我想問問，他是誰？”
    “不要問我！”海絲特·白蘭定晴望著他的麵孔回答說。“這一點你永遠不會知道的！”
    “永遠不，你是這麼說的嗎？”他接口說，臉上露出陰沉和自信的笑意，“永遠不會知道他！相信我吧，海絲特，還沒有什麼事情能逃過我的眼睛。你可以對那些刨根問底的群眾隱藏你的秘密，你也可以對那些牧師和大人們掩飾你的秘密，但是我呢，你卻是瞞不住的，我要用他們所不具備的能力和方法來尋求答案。我要像我在書本中探索真理、用煉金術提煉黃金那樣去找出這個男人。我要看著他渾身戰抖。我不會去殺他，更不會去揭發他，我要用我的方法來懲罰他。或遲或早，他必將落入我的掌握之中！”
    兩年前，齊靈渥斯悄悄地來到這裏，又匆匆忙忙地走了，這次化名回來，鎮上已經沒有人認得他了，他要求海斯特為他保守秘密，否則他將把那個男人揭發出來公示於眾，甚至把他送上絞刑架。為了保護那個她還在愛著的人，海斯特答應了……”
    錦華被馬國棟所講的故事深深地吸引住了。故事講到這裏，天已經不早了，馬國棟看了看手表，說：“這樣吧，這本書我已經給你帶來了，你可以拿回去自己看，”說著，馬國棟從抽屜裏拿出了那本《紅字》。他之所以一開始沒把書拿出來，是怕錦華心情不好，拿回去不看，現在見她已經聽進去了，才把書拿出來，又怕她回去情緒一變又沒興趣了，所以又給她規定了一個還書的時間，“記住，明天晚上必須把書還給我！”
    錦華欣喜地接過書來，說：“我一定按時歸還。”