父親走後不久，我那不滿三歲的哥哥就開始發高燒，奶奶按照傳統經驗，給他燒了紅糖薑湯水，趁熱灌下去，捂上輩子發汗。按現在醫學的解釋，發燒是炎症引起的，炎症不消，燒很難退。奶奶的辦法用在成人身上或許能行，因為伴隨著出汗排出了一些病毒，但最終的恢複是靠自身的抵抗力消除炎症。還不滿三歲的哥哥太弱小了，沒能抵抗住病毒的襲擊，灌了幾次薑湯燒也不退，隻好去請郎中，按郎中開的方子吃了幾副藥還是不好，最後不得已去了縣城裏的教會醫院。醫生說有一種叫盤尼西林的藥，打幾針就好。可是盤尼西林是稀缺藥品，價錢貴得驚人，母親怎麼也湊不出那麼多的錢給孩子打針，隻好把孩子抱回去，還希望用中藥或者老辦法能治好孩子的病，誰知第二天孩子就開始抽風，母親已顧不得奶奶的麵子，到村裏挨門挨戶借錢，等她湊足了錢，把孩子再次送到教會醫院，孩子已經不行了。母親抱著已經斷氣的孩子，呆呆地坐在醫院的走廊裏，一邊流淚一邊自言自語：“我怎麼不知道早點去借錢哪？我怎麼這麼糊塗呀！”
    她不敢大聲哭，害怕驚動了醫生護士。這時，一個大胡子外國人從她麵前經過，看見這一幕，停了下來，用手在胸前劃了個十字，用中國話問她：“你需要什麼幫助嗎？”
    母親抬眼看了一下這個會說中國話的外國人，說：“晚了，誰也幫不了我，我的孩子，他死了。”
    大胡子說：“是的，他死了。我可能幫不了你，也幫不了他，但是上帝能幫助你們。”
    “上帝？上帝是誰？”
    大胡子對她解釋了半天，母親似懂非懂，等他說完了，母親說：“人已經死了，上帝能幫他什麼呢？”
    大胡子想了想，說：“我這樣和你說吧，你是想讓你的孩子死後上天堂呢？還是讓他下地獄？”
    “什麼是天堂？什麼是地獄？”
    “……”
    天堂的美好向往吸引了母親，從那以後，母親走進了教堂。
    母親有一個銀質的十字架，大約兩寸長，很精美，用一串珠練穿著，那些珠子隻有綠豆粒那麼大，也是綠豆色，但我不知道是什麼材料的。我第一次看見它是在我上小學的時候，我很感興趣，拿過來想仔細瞧瞧，可是母親卻一把奪了過去，十分嚴肅地對我說：“千萬不能讓人知道我有這個。”那正是文革時期，我憑直覺知道這是屬於“封資修”的東西，自然也不敢對外人說。後來母親把它藏了起來，我雖然又看到過幾次，但是母親始終是躲躲閃閃的，我一直沒看清楚過，也一直沒有真正理解過母親，直到她去世。
    天主教從元代開始傳入中國，到十九世紀末，在山東一帶已經非常盛行了。母親每周都要到玫瑰坡教堂去做彌撒。
    有一天，母親做完彌撒從教堂出來，忽然聽見背後有人叫她：“帶子！”
    母親回頭一看，原來是沈家的大小姐。沈家的三位小姐都不是一母所生，平時爭來鬥去，關係很緊張，但是和我母親都還過得去。母親十分詫異地問她：“大姐，你怎麼到這來了？你也信教？”
    “不，我是來找你的。我在門口等了半天了。”
    大小姐還領著一個十來歲的男孩，長得十分清秀，像個靦腆的小姑娘，母親問：“這是大外甥吧？叫什麼名字？”
    那男孩害羞地答道：“馬國棟。”
    大小姐婆家在河對麵東阿縣，丈夫卻在上海。婆家是沈家生意上的老搭檔，也是做阿膠和玫瑰生意的，大小姐結婚沒多久就跟著丈夫到上海去了。這次回來一是回娘家，二是替丈夫料理一些婆家的事。
    母親問：“找我有事嗎？”
    “我就是想問問你，知道不知道劍平的下落。咱們姐妹裏邊，他和你最好，我想你可能知道他的消息。”
    劍平就是沈家的少爺，母親一聽問劍平的下落，心裏吃了一驚，焦急地問道：“劍平？劍平他怎麼了？”
    “你不知道啊？他跑了。說是要上前線去抗日、打鬼子。走的時候和爹鬧翻了，爹就像當年關你一樣，把他關起來了。誰知過了幾天他也和你一樣，跑了。”
    “他是什麼時候跑的？”
    “臘月十七。後來爹聽說小石匠臘月十八闖關東去了，就斷定這事和你們倆有關，讓我來問問你。你跟姐說實話，你知道不知道他到哪去了？”
    母親連連搖頭說道：“我真不知道。我要是知道了，早就跑著告訴爹去了。”
    大小姐望著她那焦急的神色，知道她沒撒謊，歎了口氣說：“不知道就算了。他要是給你來信了，你趕緊告訴爹一聲。”
    母親點著頭說：“我知道。爹身子骨咋樣？還好吧？”
    大小姐歎了口氣說：“唉！這兩年一年不如一年了，劍平這一走，一下老了一大截。咱們姐妹幾個又都不在，身邊一個兒女都沒有，你說他心裏會是啥滋味？”
    “我想去看看爹，他能讓我進門嗎？”
    “我看你還是別去了。前邊的事氣還沒消，這又添了劍平的事，現在回去肯定不行。”說完，大小姐走了。母親衝著他的背影說道：“大姐，劍平要是有了信兒，也給我帶個話。”
    轉眼間父親走了已經兩年了。在這兩年中，母親隻收到過他一次來信，那是他剛走不久托人寫來的，後來就沒了消息。奶奶和母親仿佛心照不宣，誰都不提這個敏感的話題，因為這個話題太沉重了，提起來怕承擔不起，其實放在心裏也一樣。母親不在家的時候，奶奶經常依著門框遠遠地望著望著村頭那棵老槐樹，望著從樹下伸向遠方的那條大路，希望父親的身影突然出現在路上；母親則每天在心裏默默地為父親祈禱，盼望著他能平安歸來。就這樣，一直盼到大年三十，父親回來了。那天，和他走的時候一樣，天上依然下著大雪，父親一進門，就暈倒在地上，不省人事了。
    父親逃走的時候，身上隻揣了兩個橡子麵窩窩頭，走到錦西就餓得走不動了。他身上還有不少偽幣，就走進了一家小飯館，想買點吃的。誰知剛坐下，就聽見街上一陣急促的哨聲。緊接著就看見滿街的人開始跑動起來。父親出去一看，隻見街口兩頭都有憲兵和警察把守著，滿街的人都被堵在街筒子裏，挨個檢查，凡沒有良民證或通行證的一律抓走，日本人稱之為“一齊索出”，他們經常堵住一條街的兩頭，搞這種一齊索出的行動，專門抓“浮浪”（氓流），以補充勞工的不足。父親沒有良民證，也沒有通行證，日本人為了防止勞工逃跑，故意不給他們辦，平時在工地和工棚之間的範圍內活動沒人管，但是一上街就經不起查了。父親被“索”走了。
    父親被帶到了“矯正輔導院”。矯正輔導院是專門為日本在華企業輸送勞工的，偽滿在東北設立了大大小小九十多個輔導院，有些大企業還專門為輔導院提供資金和用房，什麼時候缺勞力，缺多少，隻要和輔導院打一聲招呼，輔導院立刻就滿街去抓人，不出幾天就能把幾千人輸送到企業中去。如果正趕上企業要人，算是幸運，抓住就被派去做工去了，如果被抓了還沒人要，那就要倒黴了，輔導院設有各種刑具：灌涼水、灌煤油、夾指甲、釘竹簽、冷凍、倒吊、關水牢、地牢等等，簡直是駭人聽聞，“輔導士”們閑著沒事，就用這些刑具來折磨被抓來的“浮浪”。父親被抓以後，一個中國輔導士拿著榔頭輕輕地敲打著父親的頭問：“你的腦袋夠不夠硬？”
    父親不明白他是什麼意思，輔導士說，“夠硬你就和這個榔頭碰碰，不夠硬就老老實實去做工。”
    父親隻好說願意去做工。不一會，願意去做工的就站滿了輔導院的院子。那些答應得慢一點的，立刻就遭到一頓洋鎬把子的毒打，那些輔導士管這叫“鎬把燉肉”，燉完還不服氣的就得上刑。但是也有不怕死的，一個熱河漢子，平白無故被打了一頓，不禁怒從心起，伸手奪過鎬把來把一個輔導士打了兩鎬把，結果幾個輔導士一起衝了上來，那漢子抄起窗下立著的一把鐵鍬，一抬手把一個輔導士的腦袋劈成了兩半，一個日本人掏槍剛要打，又被那漢子一鍬劈倒了，幾個日本人一起向那漢子開了火，那漢子中彈之後還又劈死了一個日本鬼子。由於這個熱河漢子的反抗，這批“浮浪”統統被送到了阜新煤礦。
    父親幹活的這個礦叫北道坑礦，在這裏采煤的絕大部分是抗日的戰俘和那些思想犯、經濟犯，也有不少是被騙招騙抓來的百姓。礦山的四周布滿了電網和崗哨。日本人采取的是人肉開采政策，“以人換煤”，勞工們每天要在井下幹十二個小時的活，每人都有定額，井口有荷槍實彈的日本兵守著，完不成定額不準出坑。每天天不亮就下井，出坑的時候，天已經漆黑了。吃的是發了黴的高粱米飯，一頓隻有一碗，勞工們餓得把電網內的草都拔光了，有的人看見電網外有青草，便不顧死活伸手去拔一把來充饑，一不小心觸到電網，就活活被電死在那裏，僥幸沒有被電網電著，被站崗的哨兵看見，一槍打過來，也就沒命了。井下不供水，勞工們渴極了就喝那些水坑裏的汙水，不少人因此得了病，繼而把命送掉了。為了防止勞工們逃跑，晚上睡覺必須把衣服都脫光，由“炕長”鎖在一個櫃子裏，第二天早上再發給大家。父親剛去的時候，大炕上擠不下，一個日本人拿起一把鐵鍁，照著炕中間劈了下去，那些脫得赤條條的勞工們急忙向兩邊躲閃，於是日本人指著和父親一起來的幾個勞工說：“你們的，上去！”幾個手腳麻利的早把衣服脫光了竄到坑上去了，父親脫得慢了點，被剩下了，那個日本人嫌他動作慢，就讓他睡在地上。日本人走後，勞工們見父親可憐，又給他擠了塊地方讓他睡下了。