父親來到北道坑礦的時候，正是冬季，礦上給每個勞工發了一套更生布的棉衣，更生布穿不了幾天就磨破了，找不到針線，就用鐵絲把磨破的地方撮起來，裏麵的舊棉花打卷，全部沉到了衣服下沿，胸前背後就剩了兩塊薄布片，哪裏抵得住東北零下三四十度的嚴寒。很多勞工隻好把水泥袋子紙、草簾子裹在身上，用鐵絲紮住取暖。就這樣，還是有許多人凍掉了手腳，甚至活活被凍死。勞工們穿的是兩種顏色的衣服，那些犯人穿的是紫紅色的，普通勞工穿的是灰色的，背上一律都用油漆寫上編號，平時大家交談從來不稱姓名，隻叫編號。那些犯人肩上還用烙鐵烙上號碼，和衣服上的號碼一致。
    礦上每天都有病死餓死的人，死了就抬到勞工們住的那座院子中央的一個木板棚裏，等湊夠了一車用車拉走，扔到電網外邊不遠的一個萬人坑裏。一到夏天，木板棚就發出一股難聞的氣味，死屍停在裏麵不拉走，過幾天就腐爛了，招得綠豆蠅滿天飛。有時候人沒死就給抬進去了，在那裏等死。父親剛到不久的一天晚上，勞工們都睡下了，忽然聽見門響，像是貓、狗一類的動物在抓門，抓得大家心裏發毛不敢睡覺。炕長命父親下去看看。炕上有件大衣，是炕長的，勞工們夜裏上廁所時輪著穿，父親披起那件大衣打開門一看，原來是一個人。見父親開了門，那人說：“我是給扔到木板棚去等死的，我沒死，讓我進來暖和暖和吧。”
    炕長聽說是人，急忙對父親說：“快把門關上，別讓他進來！”
    父親不忍心，出去拖那人進來，炕長坐在炕頭上罵道：“叫你把門關上你沒聽見哪？你放他進來，把病給大家傳染上怎麼辦？”
    父親已經將那人的半邊身子拖了進來，炕長急忙跳下炕，搶過父親身上的大衣披在自己身上，抓住那人就往外搡，那人死死抓住炕長的袖子，說：“求求你，讓我進來吧。”然後用嘶啞的嗓音衝著父親喊道：“潤德老弟，救救我！”
    父親聽見那人喊他的名字，心裏一驚，仔細一看，原來是白景雲。他連凍帶餓，相貌和聲音全變了，父親開始竟沒有認出他來。父親又給炕長求情，還有幾個勞工也一起給炕長求情，炕長這才把他放進來，“你們幾個說讓他進來，和你們擠一塊呀？離我遠點！”
    如果父親知道是白景雲，絕對不會去開門，可是既然已經讓他進來了，又不能見死不救。父親和勞工們用自己的體溫把白景雲暖活了。天亮以後，白景雲還得跟著去下井，否則，躺在炕上讓日本人看見了，又得扔進木板棚去。幾個勞工掩護著白景雲混進了井下，找到他原來的炕長，大家一塊幫他完成了定額，晚上又把他帶了出來。第二天，他又回到了自己住的那間工棚。白景雲患的是痢疾，算他命大，過了幾天挺過來了。
    鬼子對勞工們慘無人道的壓榨激起了勞工們的反抗。在戰俘們帶領下，礦上的勞工舉行了罷工，要求改善待遇，對傷病者給予醫治，對死者給予妥善安葬。這三條要求並不高，但是勞工們為此卻付出了幾個人的生命作代價。開始，鬼子企圖分化瓦解勞工，對他們進行威脅利誘，一些立場不堅定的人想去上工，但是帶頭罷工的軍人們已經定下規矩，誰先去上工就打死誰。因此，沒有人敢下井。後來鬼子又來硬的，從帶頭罷工的戰俘裏揪出幾個人來當眾拷打，放出狼狗來撕咬，那幾個軍人真有骨氣，自始至終沒有屈服，被活活打死了。日本人一天不出煤損失很大，最後不得不妥協，答應了勞工們的要求。
    罷工勝利以後，勞工們吃了幾天飽飯，礦上也派來了兩位醫生，傷了病了隨時可以給包紮一下，給幾片藥吃，病重的也送出去過幾個到醫院治療。但是，凡送出去治病的人無一例外地都要設法逃跑，命大的就跑掉了，沒跑成的便被打死了。日本人裝了幾天樣子，後來便不再往外送病人了。那座停死屍的木板房被拆除了，死人不再堆積在那裏，隨死隨用棺材拉走。過了不久勞工們發現，拉死人的老是那一具棺材，原來那棺材是活底的，像抽屜一樣可以拉開，拉到萬人坑把底扳一抽，將人扔在那裏就不管了。
    父親在礦上幹了一年，已經瘦得皮包骨頭了。他不知道自己還能不能活著回去。不幸的事終於發生了，他也得了痢疾，一天拉十幾次，拉得渾身無力、眼冒金星，還得硬撐著去上班，否則，等待著他的就是被日本人拉到萬人坑去。有一天下班從井下上來，父親眼前一黑就暈倒在地，什麼也不知道了。醒來的時候，發現周圍都是死屍，幾條野狗圍著他，大概是在研究他的死活，父親知道這就是人們所說的萬人坑了，於是拚盡全身的力氣爬了出來……
    父親是餓昏了，奶奶給他灌了些水，吃了點東西就好了。父親醒來後，第一句話就是：“娘，帶子，我對不起你們。我出去這兩年，一分錢也沒帶回來，光帶回來一張嘴。”說著，眼淚不由自主地流了下來。奶奶和母親幾乎是異口同聲地說道：“隻要人回來了，比什麼都好！”
    說著，母親把已經準備好的簡單的年夜飯端了上來。父親已經緩過勁來了，眼睛四處張望著，奶奶知道他在找什麼，她不希望在大年三十提起那個更可怕的話題，偷偷掐了父親一把，父親沒明白奶奶的意思，張口問了出來：“孩子呢？”
    母親聽到這聲問，臉都白了，把手裏的碗朝炕上一放，跑到院子裏，蹲在雪地上放聲大哭起來。父親已經明白了是怎麼回事，想去勸勸她，奶奶把他攔住了，“讓她哭一會吧。自從這孩子沒了，她就沒有哭出來過，我怕她憋出病來。”
    母親並沒有因為失子之痛有什麼不正常，但是過了幾天她發現，父親有些不對勁，常常一個人坐著發呆，問他什麼，他總是反應不過來，啊？你說什麼？母親以為是孩子的原因，就不停地開導他，奶奶也在一旁勸解：“你們還年輕，還可以再生，別死了一個再搭上一個，那樣娘可就沒法活了。”
    隻要奶奶這麼一說，父親就會努力克製自己，盡量保持平靜，不讓奶奶為他擔心，但是過不了多久，就又恢複了老樣子。母親見他這樣子，總是說：“你可千萬別想不開呀！”
    “我沒想不開，你放心吧。”
    “你這樣我怎麼能放心？你有什麼話說出來，我和娘也好幫你排解排解。”
    有一天，奶奶不在跟前，父親經不起母親盤問，隻好說：“我殺了人！”
    母親聽了，驚得目瞪口呆：“什麼？你殺人了？”
    “是，我殺人了。”接著，父親把殺死李富貴的前後過程詳細對母親敘述了一遍，母親聽完以後長出了一口氣，說：“那人不是你殺的，你別往自己身上攬。”
    “可是，是我第一個勒住了他的脖子，要不別人也不會殺死他。”
    “你不勒住他，別人也會殺他的，真的，你相信我，這人不是你殺的。況且，他也……”
    母親想說，他也該殺，但是話到嘴邊又咽回去了。作為一個基督教徒，她不能這麼說。母親勸了半天，父親還是不能釋然，他心裏的疙瘩，還不光是李富貴的死，在北道坑礦的那些悲慘遭遇也讓他備受刺激，想起來心裏就發抖，但是這些話他不能對母親說，怕她跟著受刺激。母親無法幫他排解，突然想起了教堂，於是拉起父親的手，說：“走，我帶你去一個地方。”
    父親跟著母親去了教堂，向神父作了懺悔。從那以後，精神才逐步恢複過來。從此，他也成了一個天主教信徒，每周日跟母親一起去教堂做彌撒。但是父親的信仰遠沒有母親那麼堅定，天堂對他的吸引力也沒有對母親那麼大，解放以後，他開始積極申請入黨，他覺得共產主義比天主教所說的天堂更美好、更現實。
    不知父母親和奶奶是怎樣度過了那個寒冷的冬天。當春天再次來臨的時候，一家人臉上又露出了笑容。父親除了攢磨、打鐵，又置辦了一副賣油的挑子，農忙時還照樣去打短工，母親照常去挖野菜、打豬草，給人縫縫補補。日子窮歸窮，但他們對生活依然充滿希望，希望這世界有一天會有所改變；即使永遠不變，在前麵等著他們的還有一個美好的天堂。
    很快，他們又有了一個兒子。很快，日本鬼子就投降了。
    光複了！光複，對於每一個中國人來說，都是一個盛大的節日，尤其是像父親這樣親身受到過日本鬼子壓迫剝削的人。他想起肖師傅臨死時說過的那句話：“亡國奴不好當啊！”他跑到村後的山坡上，給師傅燒了一打紙錢，遙望著北方默念道：“師傅，光複了，我們不再是亡國奴了！”
    父親從山上下來，恰好碰到前來找他的柱子：“二哥，光複了，你打算咋辦？”
    “什麼咋辦？接著過咱的日子唄。”
    “你看這日子還能過麼？吃了上頓沒下頓的。”
    “不能過也得過，不過咋辦？”
    “你不想再到關東看看？說不定這次能碰上發財的機會呢。”
    提起闖關東，父親仍心有餘悸。
    父親是回到老家以後才見到柱子的。他問起劉天明的下落，柱子說：“俺倆一出錦州就走散了，他那個人機靈，估計不會有什麼事。”
    聽柱子又提起闖關東，父親道：“發什麼財！上次闖關東，一分錢沒掙著，還差點把命搭上，還敢去闖關東？”
    “這回去可不一樣了，小鬼子投降了，關東是咱自己的地界了，誰還敢欺負咱？俺聽說，一光複就要搞建設，關東那地界是，是什麼來著？”柱子摸著腦袋，怎麼也想不起來剛聽來的那個詞了。
    “是重點。”父親也聽人說了，東北重工業發達，光複以後肯定要大建設，肯定需要大量的技術工人，許多年輕人都在躍躍欲試，想再次闖關東。
    “對對，是重點，你想不想去？”
    父親的心又活了，回去對奶奶一說，奶奶十分讚同：“去吧，樹挪死，人挪活，趁著年輕出去闖闖，說不定能闖出點名堂來，別死守在這一塊地方。”
    過了幾天，父親收拾好了行李，和柱子以及幾個村裏的幾個年輕人約好了上路時間，就要準備出發了，奶奶說：“這次去，把你媳婦和孩子都帶上。”
    父親脫口而出說道：“那不行，都走了誰照顧你呀？”
    “你們不用管俺，俺自己能照顧自己。”
    “可是家裏既沒錢又沒糧，你怎麼生活呀？”
    “沒錢沒糧，把他們留下不是更讓俺糟心？再說，你到那不是很快就掙錢了嗎？”
    不管奶奶怎麼說，父親都不能同意這個方案。奶奶老了，而且一身都是病，身邊沒人照顧是不行的。父親把打好的包袱又解開了，說：“那樣的話，俺就不走了，俺守著你一輩子！”
    奶奶生氣了，說：“你這個沒出息的貨，不趁著年輕出去闖，守著俺幹什麼？”
    “俺是放心不下你老人家呀！”
    “你放心，娘什麼樣的苦日子都過過，娘死不了，娘還等著你出息了過好日子呢！”
    父親知道，奶奶是不肯拖累他們，因此，說什麼也不肯走，最後，奶奶給父親跪下了：“我求你了，行不？”
    父親又挑著一副擔子上路了，一頭是行李，一頭是我的第二個哥哥。母親肩上挎著一個包袱跟在他身後。奶奶一直把他們送到村口大槐樹下，父親許下奶奶，在東北一站住腳就回來接她，許下將來一定要讓奶奶過上好日子，但是沒想到這竟是他和奶奶最後的訣別。