采購好藥材，已是兩天後的事了。符鳴安排好馬隊弟兄喂好馬，將藥材裝上馬馱子，揚鞭啟程了。
    馬幫的馬主要是能夠翻山越嶺的西南山地馬，這種馬體型小，吃苦耐勞，能負重二百斤的重物。一個馬隊裏，馬的地位是非常高的，因為馬是負重的主力，盡管一匹馬的負重能達到二百斤，但是趕馬人也不會讓它們馱那麼重的東西。
    因為買了不少桂枝，所以楊沐的藥材前前後後共裝了三十匹馬，這不是符鳴馬隊裏的所有馬匹，餘下的那些馬匹交給二鍋頭帶去走短程商路去了。
    馬幫在西南一帶是最常見的運輸方式，每個馬隊都有自己的名號，有特別的忌諱和講究。楊沐知道他們規矩多，所以就老老實實地跟著，跟石歸庭學習馬幫的規矩。石歸庭跟符鳴極熟，以前跟著他的馬隊走過不少地方，所以那些規矩他都懂。
    這次回程，石歸庭本來是不想跟著返回的，他想在雲南繼續遊曆。但是符鳴的馬隊這次一分為二，岐頭（馬隊醫生，負責人畜醫治）隨了二鍋頭，石歸庭就擔任了符鳴馬隊的岐頭。一方麵是為了照顧馬隊的人畜，另一方麵是楊沐受過傷，雖說好了，但一直都沒時間靜養，身體虛著呢，所以得跟著，以防萬一。
    西南馬能負重，走山路的話每天能走七八十裏路，平地稍快一點，所以這一路回去，起碼得兩個多月。
    因為隊伍比較龐大，符鳴的馬隊在西南也是有一點名氣的，所以這一路上完全不用擔心攔路搶劫的事。一路上楊沐計劃著，三七、天麻和蟲草等藥材，大部分是要運到京城去的，但是桂枝最好是在南方賣，若是途中遇到疫情嚴重的縣鎮，就可以先賣一部分。
    楊沐心裏隱隱擔心，吳州也會不會旱情很嚴重，雖然蓉鄉是水鄉，但若是長時間不下雨，也極有可能會缺水。這麼想著，越發歸心似箭了。
    顏寧這個時候正在楚州奔忙，楚州是他們巡視的第一站，這裏的旱情比起澄江以南要輕一些。四月的時候下過幾場小雨，楚北地區以種冬小麥為主，雖然整個春天都沒下過透雨，小麥的產量會受影響，但是還不至於顆粒無收；楚南一帶沒法播種水稻，但是許多地方都補種了蕎麥和穀子，青黃不接的時間會有一段，但還不至於餓死人。
    當地官府接到欽差傳達的旨意：減少當年的各類賦稅，嚴禁商販哄抬物價，嚴禁地主富戶囤積糧食，保證當地不能有人餓死。
    澄江以南的湘貴一帶旱情最為嚴重，湘州境內的河流水位早已下降到極低，有些小支流早已斷流，最大的湖泊雲夢湖湖床有一半的麵積裸露在了人們的視野中。湖床上長滿了青翠的野草，被風一吹，一片片傾伏下去，碧波翻滾，頗有點風吹草低見牛羊的草原意境，還真有不少湖邊的百姓在湖底放牧牛羊。兩湖地區素來有天下糧倉之稱，所以最令官府擔憂的事不是缺糧鬧饑荒，而是缺水將會導致的各種疫情。
    顏寧一行人到達湘州的時候，有幾個縣的痢疾和傷寒疫情已經爆發得十分嚴重了，當地官府忙得焦頭爛額，張貼各種預防疫病的告示，征集大夫救治患者，推行各種控製疫病的方法。
    痢疾與傷寒並不是絕症，但是若不能及時得到有效的治療，也是會死人的。跟石歸庭預想的一樣，治療痢疾和傷寒的主要藥材桂枝一時間變得極其短缺，有些奸商趁此哄抬物價，在官府還沒有限價令下來之前狠撈了一筆。
    楊沐的馬隊到達湘州的時候，已經快七月了，此時旱情已經有所緩解，許多地方的晚稻已經搶種下去了。然而疫病已經爆發得很嚴重了，隨處可見官府張貼的疫病預防告示。
    桂枝在各地變得十分暢銷，若是楊沐想賺錢，那是絕對能夠賣個好價錢的，但是他並不願意發這種財。為了保證桂枝能夠以低廉的價格賣到病人手中，楊沐直接將桂枝拉到他經過的每一處縣衙，以稍高於成本的價格賣給每一個衙門，至於衙門接下來如何分配，如何控製價格，那就不是他所能管的事了。就這樣，他的桂枝一路走一路賣，很快便去了一小半。
    七月中旬，楊沐到了湘州府城。城內不複去時的繁華，因為幹旱的緣故，各地許多難民湧入城內乞討，隨處可見衣衫襤褸、麵帶菜色的流民。
    官府也不能驅逐這些難民，隻能大開糧倉，開設粥棚，每日定時發放薄粥，保證人不被餓死。並且積極安排糧種的發放，遊說百姓返鄉耕種，但是卻不能防止痢疾和傷寒的傳播。疫情的加劇和擴散，使得官府大為頭疼，因為預測不到位，一些藥材如桂枝出現了嚴重的短缺。顏寧跟隨杜侍郎也是在這種情況下到達湘州的。
    楊沐在城外的一家客棧安頓下來，符鳴一眾人卸載貨物、喂養騾馬。楊沐同石歸庭和杜書鈐去了城裏，一路打聽，到了府衙，跟門子報說有事求見知府。那門子滿麵愁苦之色，望了他們一眼，便扭了頭說：“知府大人正忙著呢，沒空！”
    楊沐又問：“那其他的大人呢？”
    那門子鼻孔朝天：“都忙著呢，全都沒空。”
    楊沐一路上敲開了數家衙門的大門，都未曾遭到這樣的“禮遇”：“這位大哥，我們有十分重要的事求見各位大人，還煩請通告一聲，就說……”
    那門子不耐煩地嚷嚷：“煩死了，各位大人都在接待欽差大人，哪有空理你們啊？”
    欽差已經到達湘州了？楊沐幾人對視了一眼。杜書鈐跨前一步：“欽差大人到了？那正好，我們就求見欽差大人吧。”
    他的氣勢要比楊沐強上幾分，那門子退了一步，警惕地瞪著杜書鈐看：“你們想幹什麼？難道要告狀？”這也不怪門子，不管是戲劇裏，還是民間故事裏，都有越級告狀的說法，尤其是狀告欽差的段子曆來為世人所津津樂道。
    那門子作勢要喊同伴過來幫忙驅逐楊沐幾人，不管是什麼冤情，越級告狀總是為下級衙門所忌憚的。
    楊沐也是知道這其中的內情的，連忙說：“門子大哥，我們不是來告狀的，我們是來賣藥的。”
    那門子站住了，口氣緩和了些：“不是來告狀的啊。賣藥怎麼賣到府衙來了？還要找知府大人。”
    楊沐笑起來：“我知道這是府衙不是藥鋪，但是我這個藥材，隻能賣給府衙。”
    那門子說：“哦，你說你是來賣什麼藥材的吧？”
    楊沐說：“最近城裏疫病流行，許多人都患了痢疾和傷寒吧？我們賣的這個藥，就是專治這兩種病的。”
    那門子神情激動起來：“你、你說的可是真話？你的藥真是專治痢疾的？”
    楊沐笑著點頭：“是的。我的藥材數量不少，勞煩大哥趕緊去幫我通告一聲吧。”
    那門子跳起來：“好好，幾位等著，我馬上就去。”說著便往裏頭跑去，速度之快，令人懷疑是不是剛才那個門子。
    過了一會，那門子出來了，大口喘著氣：“我已經通報了，知府大人一會兒就會見你們。”
    等了片刻工夫，果然有人出來引路。楊沐三人在一間偏廳坐了，有人端了茶上來，過了一盞茶的工夫，一個穿著官服的中年人進來了，後麵跟著一個著便服的四五十歲的中年人。
    楊沐幾人站起來，那個穿便服的人說：“可是你們要見我們賀大人？”
    楊沐作揖行禮：“正是小民。小民楊沐，吳州人氏，見過賀大人。”
    石歸庭和杜書鈐都紛紛自報家門行了禮，但是沒有人下跪。說起來，楊沐和石歸庭都是考過秀才的，算是有功名在身，杜書鈐家世顯赫，更不可能隨便給人下跪。
    賀知府年約四十左右，麵黃有須，看起來甚是清瘦。他在上首坐下：“我聽人通報說你們有治療痢疾和傷寒的藥材。”
    楊沐說：“小民不久前從昆明販藥回來，正好買了一批桂枝。不知道貴府是否需要桂枝？”
    賀知府對桂枝這個詞簡直是太熟了，盡管他不懂藥理，但是最近桂枝這個詞出現的頻率太高了，他已經加緊叫人去桂州購買了，但是一時半會兒還回不來。“你們說你有桂枝？想要賣給本府？”
    楊沐笑了一下：“正是。”
    賀知府沉吟了一下：“你想賣什麼價？”
    楊沐說：“十二文每斤。”
    賀知府顯然有些吃驚，十二文每斤的桂枝的確是市價，但那是疫情爆發之前的價格，現在的桂枝已經賣到五文一兩了，甚至還有漲價的趨勢，就算是這樣，也還是嚴重缺貨。這人千裏迢迢從雲南運來桂枝，卻賣如此低廉的價格，實在令人匪夷所思。
    旁邊那個便服中年人說：“你們千裏迢迢從昆明運來桂枝，難道不是為了賺取利潤？為何市場行情這麼好，你們還賣這麼低的價格？”
    楊沐笑笑：“逐利是商人的本性，但趁火打劫是強盜才幹的事，這就算是我為災民們盡的一點心意吧。”
    一句話說得賀知府肅然起敬，連忙站起來行禮：“那賀某就在此代表我們湘州百姓向幾位先生表示感謝了。”
    楊沐說：“那就煩勞賀大人派人隨我去拉藥材吧。”
    賀知府又問：“有多少數量？”
    楊沐說：“目前我手頭尚有三四千斤，不知道賀大人需要多少。”
    賀知府說：“那我們全都要了。”
    楊沐笑著說：“賀大人為國為民的心情我能理解，但是江州和我的家鄉恐怕也在遭受同樣的疫情，所以我隻能賣給賀大人三分之一的數量。想來賀大人已經在想辦法去兩廣購買藥材了。楊沐力量有限，隻能為大人救急，希望大人能夠體諒。”
    旁邊那位中年人說：“從欽差大人的情報中得知，目前我們湘州的疫情是最嚴重的，就連臨近的江州，疫情也比我們要輕得多，至於楊先生的家鄉吳州，疫情更輕。所以我希望楊先生能夠賣給我至少一半的桂枝數量。”
    一直沒說話的杜書鈐開口了：“請問大人，此次朝廷派來的欽差大人是哪位大人？”
    賀知府狐疑地看了他一眼，但是還是說了：“是戶部右侍郎杜大人。”
    杜書鈐臉色一變：“可是杜書卿杜大人？”
    賀知府的臉色也變了：“正是杜大人。敢問你是？”
    杜書鈐拱手說：“杜大人正是家兄，賀大人可否為在下帶個路，讓我去見見家兄？”
    賀知府心下奇怪：這杜書鈐分明是來賣藥的商人，怎麼又是杜大人的弟弟。不過看他也沒細問，隻是說：“請杜公子隨我來。”
    杜書鈐跟在賀知府和中年人後頭，對楊沐和石歸庭說：“兩位大哥也去見見家兄吧，也許可以知道些情況。”
    楊沐和石歸庭巴不得，離開家幾個月，一直都沒有家鄉的消息，這會兒要是能從欽差大人口中得知一些，那可不比心下胡亂猜測的好？
    三人跟著賀知府出了偏廳，轉了一個回廊，進了一道門，到了一個院子。賀知府站住了，回頭對他們說：“你們先等一下，我去稟報一聲。”
    然後進了門，過一會兒賀知府和一個三十多歲的男人出來了。
    隻聽見杜書鈐叫了一聲：“大哥，果真是你！”然後飛奔了過去。
    欽差大人並沒有穿官服，而是一身月白的長衫。他看見杜書鈐，臉上綻露出一個笑容來，欣喜地說：“三兒，怎麼是你？你不是去雲南遊曆去了？”
    杜書鈐平時的淡漠冷靜全都消失不見了，就像久別見到了家長的孩子一樣興奮：“我跟這幾個朋友從雲南返還了，一路上看到旱情嚴重，便回來看能不能幫上什麼忙。”
    杜書鈐將楊沐和石歸庭介紹給杜書卿，然後說：“大哥，楊大哥從雲南買了一批桂枝回來，正準備賣給賀知府呢。”
    賀知府在一旁說：“下官正要向大人稟告。這幾位先生從雲南運了不少桂枝過來，楊先生隻肯賣給我們三分之一，餘下的要帶往江州和吳州，我說我們湘州疫情最為嚴重，希望多買一點，所以我就帶他們來向大人求個證。”
    杜書卿看了一眼楊沐和石歸庭，說：“原來是你們一路上照顧舍弟，多謝！都進來說話吧。”然後轉身，率先進了屋。