醒時望見日光探上南邊窗台，她以為自己仍在夢裏，靜靜瞅著窗外的清澈晴天，周遭聽不到半點人聲，與世隔絕般寂靜，而空空的胃裏一陣陣抽緊，籠在睡眼前的不真實感忽如雲散，方才從這片寂靜中發覺已近正午。
    平日每逢閑時她想要多睡片刻，這片刻間少爺必定要擾她無數次，他因久在軍中習慣使然，不管睡得多晚都會在黎明前醒來，所以也從不許她晚起，她都記不起上回這般懶睡是在什麼時候了。
    她慌忙起身，直覺得有事發生，撲到窗邊往下一望，目之所及，隻有穆苔薇半跪在蓮池邊揀撈殘花，雖是冷清，卻也瞧不出什麼異樣。
    “穆苔薇！”她大聲問，“就你一個嗎？其他人都去了哪裏？”
    “小將軍夫人！”女孩笑盈盈仰起臉應了聲，又規規矩矩衝她行了個禮，才答，“她們都被少將軍趕去前院裏了！大人不準她們吵著您，單隻留下我在內院裏聽候使喚。”
    “少將軍呢？”
    “大人他走啦！”
    “去葡萄園了麼？”
    “不是啊，小將軍夫人，”女孩現出迷茫之色，搖頭隻道，“大人他出征啦！”
    胡說八道！
    她差點出言嗬斥，一轉念又疑心是自己不能意會女孩的委婉。
    也許穆苔薇剛才說的是：少將軍又像上回那樣負氣離家啦。
    上回的事是她不對，可昨晚並不曾像上回那般終至於惱羞成怒的不堪——恰恰相反，他倆很好，即使他是對她說了些怪話，可那又不新鮮，她早已學會了化解他言語間時時作祟的梗，譬如耳邊風吹過，吻他一吻，他倆還是很好。
    怏怏轉回鏡前梳妝，鏡裏的自己正困惱不已，他新送給她的銀鐲還擱在烏木匣上，望見它她更煩了，忽然又想：難道是昨晚那句幾近於求懇的責備惹惱了他？
    可昨晚的他明明比哪天都更好脾氣，吻她的時候再沒了急躁不耐，舉止溫柔得幾乎就是小心翼翼，甚至還極其罕有地對她說了句甜言蜜語——盡管他可能並不知道那句話聽起來有多甜蜜……
    “小將軍夫人！小將軍夫人！”
    忽又聽穆苔薇在窗下連聲急喊，不知是出了什麼事故。她回過神，未及張望先已聽見一個熟悉的聲音在下邊笑著斥道：“這是打哪家溜進來的野丫頭？聽見你這般嚷嚷，你家小將軍夫人準要以為是噬心獸闖進來了呢！”
    惴惴走到窗前，正迎上梅瑞特夫人仰眼逼視的目光，一望之間，她的驚慌自不必說，而將軍夫人竟也極其罕有地麵露怔忡，倒像是比她更感意外。
    從將軍府跟來侍奉的仆婢恰似開閘之水嘩啦湧進內院，好在一來都一齊伏地行著跪拜禮，沒望見小將軍夫人措手不及的模樣；隻有迎頭挨了教訓的穆苔薇提裙想跑，又被將軍夫人一手拉住。
    “你不用忙，”夫人含笑隻道，“我自己上去。”
    她撇開隨侍，不疾不徐地踩階上樓，那邊七在房裏飛轉，像給過了一鞭的陀螺，竭力想趕在夫人進來之前收拾齊整。
    “別忙啦，”將軍夫人還未進房先已笑道，“我不是來蓮莊裏做客人的，亂就亂些吧。”
    總算在夫人進門前最後一步挽好頭發，她行禮喚道：“母親。”
    將軍夫人頷首應下，“我也知道今天不比尋常，”她閑閑笑道，“隻沒料到你到這會才起，還以為自己到得正好，不想反卻驚擾了你。”
    她心裏咯噔一下，聽不明白所謂“不尋常”從何而起，滿腹疑惑中被那後半句“沒料到”給臊得臉蛋通紅。
    “母親，”她紅著臉小聲問，“您想不想喝盞甜酒？我去端些甜瓜來給您潤潤嗓吧？”
    “不著急，等會再嚐，我也知道蓮莊裏釀出的一年份甜酒在這一帶很有名。”將軍夫人微微笑道，她轉過身款款踱到北窗邊，望著窗下蓮池出了會神，“泥塘沼澤竟能變幻出這這般景致，果真是看得見一年年澆灌下去的心血呢！”便聽她歎，“想來人也是一樣……好在草木無心。”
    她回過視線凝視著她，才問：“曼赫普瑞沒告訴你我要過來麼？”
    “他知道您要過來嗎？”
    “我昨天不是打發人送過信嗎？”
    “信使說是指名給少將軍的信卷，我就沒有過目。”
    “給他的信你便不看，要是他不主動對你說起，他的事你就不去理會了？”將軍夫人微笑著問，“好比上回他晃在外邊整一個月，你問起過他的去向嗎？”
    她眉心蹙起，羞惱交疊之下，臉更紅了。
    “上回的事是我不對，”她飛快地答，“下邊的人一度是傳過些流言蜚語，但那都已經過去了——母親，為這一程您一定整夜都沒休息好，向東的屋子這會正是陰涼，您要不要先到那邊小睡片刻？”
    “等會吧，”將軍夫人微微一笑，頓了頓，又問，“這樣說來，若我問你這會他究竟去了哪裏，你也答不了我吧？”
    她確是答不了她，說不好今天就是另一個整月離家的起點，獨自捱過眼前難堪，一個月後他就會帶著比異域馬更貴重禮物回來討她喜歡。
    “不出意外的話，”她泛泛應道，“他總會在日落前返回蓮莊的。”
    將軍夫人輕蔑地哼了聲，“你是閉著兩眼整天由他哄著你玩嗎？”她冷冷問，“已出征去往蠻荒的人怎可能在日落以前返回蓮莊？！”
    出征。
    今天已是第二回聽見這個不詳的詞了。
    “出征？”她呐呐問。
    “你連那信卷上底比斯王家的封印也沒瞧見麼？”將軍夫人皺起眉，冷淡而不耐地給她答案，“小法老將他召回禦前效力——哼，北宮裏的那位陛下啟程去往永生不過數日，荷露斯神就已下令召集南北兩地的人馬出征蠻荒，可想而知他等的是有多麼心焦難耐了！”
    “您親自過來，”她下意識地怔怔又問，“是為了帶我回城？”
    “半夜裏一接到他的回音我就啟程過來了，前前後後差不多一宿沒合眼，可又有什麼辦法呢？你這樣任性的姑娘，換了別人哪裏請得動？隻好我自己走這一趟了。我得在這蓮莊裏好好睡一夜，你也別閑著發呆，把要帶上的物件理理清楚，明天一早與我一同回去。在曼赫普瑞返回以前，你就隨我住在阿瓦瑞斯城裏，安心等著做你的將軍夫人吧。”
    眼前正一陣一陣眩暈，心慌意亂得厲害，她一時回不了話，這時穆苔薇的連聲急喊又從窗下闖了進來，竟比之前更為驚恐急迫，大約真是撞見噬心獸了。
    “小將軍夫人！小將軍夫人！他們要將賽阿蒙綁去呢！小將軍夫人！”
    “真是個教不會的野丫頭，”將軍夫人不悅道，終於揮手遣退她道，“你下去看看吧。”
    她定了定神，跌跌衝衝奔下樓去，穆苔薇一見著她，先是一呆。
    “小將軍夫人，您的臉色好白啊！看著就像是馬上要暈過去啦！”
    “我沒事。”她答，伸手去握女孩的手，卻握不住，反驚得女孩尖聲直嚷：“您在發抖啊！小將軍夫人，您病了嗎？”
    她不願與女孩多費唇舌，隻得先撇下她，徑自急奔過金合歡小徑。擁堵在前院裏的眾人望見她來，紛紛行禮，退讓出一小片空隙容她過去。賽阿蒙跪在空地中央，早被結結實實綁住，拖住男孩的是個全副武裝的陌生人，軍官服色，卻又是庫什人的長相，村長陪在一旁，滿麵為難地向她躬身稟告：“小將軍夫人，這位監察大人是連夜從東北邊塞找來緝拿蓮莊裏的賽阿蒙的。”
    她望向那頗是傲慢的庫什監察，問：“罪名是什麼？”
    庫什人盯著她不語，村長大人隻得陪笑又道：“這事真有點難辦啊，小將軍夫人，您可能還不知道，上一個月的月末，塔努尼將軍奉陛下諭令征召各地步兵團在塔如要塞集結，眼前這個賽阿蒙的兄長原本隸屬第十四省的步兵團，據傳他在行軍途中半路脫逃，您也知道，逃兵眷屬罪同——啊，梅瑞特夫人！您在此地！”
    村長這麼一喊，登時又帶起滿地一片跪拜禮，將軍夫人旁若無人般走近來，“既是奉陛下的諭令，那也沒什麼可爭執的了，”夫人半是厭倦地開口說道，“逃兵家人罪同逃脫勞役，一律要逮捕下獄，曆來如此。”
    “母親！”她急忙挽住夫人衣袖懇求，“可賽阿蒙他還是個孩子啊！”
    梅瑞特夫人望她一眼，便揚手喚來一名侍婢，“給我看看。”她吩咐。
    那侍婢蹲下身去一把撩起了男孩的纏腰，七失聲輕喊，急忙垂眼避開，霎時明白像將軍夫人這樣的貴婦從來隻將仆從雜役視同牲畜對待。她瞥見穆苔薇就立在她身後，滿眼擔憂地望著，賽阿蒙此刻所受的屈辱在女孩眼裏或許早已是司空見慣，壓根不值得為之憤怒悲傷。
    “既已行過割禮，便算不得是孩子了，”夫人了結般道，“他應該為有一位臨陣脫逃的兄長而感到羞愧，並為其擔責贖罪。”
    七沒再爭辯，沉默中聽將軍夫人對那庫什監察說道：“大人您既已拿住了人犯，若是不著急往回趕，何不在這蓮莊裏稍作休整，明早再動身上路？”
    她心念一動，馬上接過夫人的客套邀請揚聲吩咐：“穆苔薇，快去酒窖裏找幾罐好酒過來，請監察大人到陰涼裏喝口酒回一回神，你們這些姑娘也別杵在這兒看熱鬧了，快去弄些好菜端來給貴客下酒，快去！”她拍手催促，一麵又回身招呼，“村長大人，您到這邊來坐，今年的新釀剛好到了啟封的時候，我正想要請您過來試試酒的甜度呢！”她口裏招呼著村長，眼波卻瞟向那庫什監察，庫什人也正盯著她，似在動搖，她衝著他又是一笑，將軍夫人在一旁隨口勸了聲：“就過來喝一口酒吧。”
    庫什監察一手拎起動彈不得的賽阿蒙，終於隨同眾人走到前院蓮池邊坐下。穆苔薇從酒窖拎著酒出來時，七攔下女孩，小聲吩咐：“去把少將軍藏了好久的那幾罐酒拿出來。”“是少將軍總也舍不得碰的那幾罐嗎？”“對！單給那監察大人喝——也給將軍夫人倒幾盞，”她微笑著補了句，“那些可是真正的好酒，百年一遇。”
    女孩依言轉身去換酒，被小心珍藏的百年佳釀不幸做了少將軍不告而別的犧牲品，流入不請自來的客人們的喉間，轉瞬吞沒了席上所有自以為是的清醒。入夜時村長家派人來找，送走村長大人之後，她將醉得睡去的將軍夫人扶回房裏安歇，又打發侍婢們各自散去歇息。她回到房中理出衣物，將所有首飾收進亞麻布袋妥善藏好，隻留下護符隨身，再換上套輕便短裝，縛緊佩劍，悄悄溜到灶間帶上幹糧和水，從馬廄裏牽出“麥芒”，然後拿著羊毛氈走到那醉倒的庫什人近旁，輕輕給他蓋上，轉手解開了賽阿蒙身上的繩索。
    月朗星稀，異域馬載著負罪潛逃的男孩與任性無忌的小將軍夫人，趁夜東行，沿著庫什監督連夜走過的沙路，去往法老大軍集結的塔如。