銜著節慶季追來的是不得喘息的萌芽月，下種耕種，摘果整枝，疏浚河渠，召集人手重建被洪水衝毀的堤壩與水閘，樁樁件件，直忙到播種季過半，天時稍歇，蓮莊裏才又漸漸顯出青黃不接時候的閑適景象來，也恰是每逢此時，又總會多出許多意料之外的紛繁人事，如同循著仇神鋪好的異路，一齊找來擾人安寧。
    先前被收留在蓮莊裏做活的女孩穆苔薇，她的父親因負債無力償還，自賣為奴，數年來一直在鄰村一戶人家裏幹農活，卻不知怎的被原先的債主知曉他還有個女兒留在村裏，氣勢洶洶找上門來，提了穆苔薇就要將她綁去烙上奴隸印記，急得七與他們好一頓爭執嗬斥，直到最後亮了短劍才將他們逼出門去。等曼赫普瑞從葡萄園返回，這群不速之客還在莊門外跳著腳叫罵不休，直到當頭挨了少將軍一頓鞭子，方嚐到厲害，罵罵咧咧地一溜煙遁了。之後想是他們問清了蓮莊的底細，不敢再來造次，卻也不肯平白扔掉一個女奴，拿著女孩父親賣身為奴時立過誓約印過指印的陶片，他們轉頭去找了祭司大人，請求神明的裁決。
    這事細說起來仿佛兩邊都有道理，一方有契約為證，按約定俗成的習慣，的確是可以要求負債者的孩子一同為奴，另一方則是決意庇護女孩的小將軍夫人，堅持穆苔薇的名字既沒寫在契約裏，這陶片便對她沒有效力，惹得靜心侍神的祭司們好生為難，商議許久後定下的善終之法，是請出村中供奉的主神金身，一邊擺放寫有賣身契約的陶片，請小將軍夫人站在另一邊，請出主神時，神像傾向哪邊，那一方即是得到了本地主神的垂青。
    這村子毗鄰阿瓦瑞斯城，初時供奉塞斯為主神，後因異域的統治者們兵敗失勢，小小村中的神明們也跟著混淆了主宰，默默隨同南邊城裏此消彼長的風勢，先後侍奉了圖特、阿蒙-拉、圖特、阿蒙-拉，而今亦如水到渠成一般，又輪到圖特。曼赫普瑞一聽說這裁決之法便不由得大笑，立時將這事拋到一邊，單隻等著七得意洋洋跑來跟他報喜。
    喜事未至，卻另有樁不甚吉祥的死訊搶先傳到了蓮莊。母親難得從城裏派人送來信卷，把七樂得笑逐顏開，不想這信卻是替父親轉給他的：為人間的荷露斯神誕下了頭生子的薩緹阿王後月前病故，隻因北宮裏的那位陛下同是纏綿病榻來日無多，為祛除不吉，王後的喪事辦得極是簡略。
    讀信時他的耳畔不斷回響起母親的感概——“可憐的小薩緹阿！可憐的小薩緹阿！”
    可憐的小薩緹阿，驟失嬌妻的法老可沒打算守在底比斯城中做那悲痛欲絕的鰥夫，卻帶著後宮中剩下的寵妃與侍妾去了大湖綠洲的別宮裏“節哀順變”，臨行前頒下一道禦詔，確立薩緹阿王後所出的阿蒙奈赫特王子為繼位嗣子，這大概便是兩地之君唯一可堪告慰亡靈的祭奠了。
    他遲遲不願將這訃告說給七聽，隔天早晨忽見七拿著一卷亞麻繃帶束紮的亡靈書走過院中，他竟像給當麵戳穿了一般心虛不已。
    “要去悼念誰？”他問。
    她轉來望住他，臉上一片坦然，皎潔明淨得幾令他無顏以對。
    “送去村長家裏，”她答，“他家母親昨夜故去了，算是喜喪，一會我還要找些紙卷送過去，曼赫普瑞，你手邊有沒有寫過的舊紙？”
    “我找找。”他立刻說。
    這種雜事他本不願理會，隻因這虛驚一場的緣故，少見熱心地理了好些沒用紙卷出來，讓村長家的人用那沒寫過字的一麵拿去裹覆老夫人的木乃伊。臨近中午時，村長家的夫人帶著最小的女兒登門來道謝，七被那背在背上的嬰孩給迷住了，衝那團滿嘴口水塊肉似的東西又哄又逗，逼得那做母親的實在無法，隻得蹙眉陪笑道：“叫她睡會吧，小將軍夫人，才剛喂她吃了幾口浸過罌粟籽的奶，就巴望著她能好好睡個一天一夜——”
    七訕訕笑，在日光裏窘紅了臉，小聲說著抱歉，隻好放過了那孩子，沒話找話地問那做母親的有沒有再請個乳母，又裝出老練的樣子好心告訴人家，削下鱸魚背鰭以小火煨出魚油，用那油按摩背脊可以催奶，不知親手養育了五個孩子的村長夫人會不會將這視作是當麵淩辱？曼赫普瑞在一旁聽得差點笑倒，忍不住走去替她解圍。
    “這就是上回病了的那個嗎？”他隨口問。
    “是啊，是啊，少將軍，”那做母親的連聲說，又朝他躬身行禮，“那會都當這孩子救不回了的，多虧祭司大人給了個靈驗護符，戴著戴著倒自個兒漸漸好了。”
    “這護符也得要人敢試才會靈驗。”他輕輕牽出掛在孩子脖子裏的小布袋，袋口用細繩打著七個繩結，七在他身旁問：“這裏邊放著的是哪位神明的護符呢？”
    “老鼠唄。”
    她聽得一愣，抬眼望來，眼中光彩流轉，最剔透的火山玻璃也映不出她雙瞳的半分純澈。
    “你不知道？”他笑著問，“這治愈咒很出名的。做母親的要真想從疫病手裏搶回孩子的性命，就得吃下一整隻老鼠，再把剩下的老鼠骨頭裝進小袋裏，打七個結係緊，掛在孩子脖子上作為護符。記得從前長公主中了蠍毒，她陛下使的第一道符咒就是這個，誰知它一遇著宮裏的病厄就沒那麼靈驗了。”
    “我還是第一次聽說這符咒，”七好奇問，“那一整隻老鼠都必須是空口吃掉才行嗎？”
    “隨你高興，”他一本正經地說，“剝了皮洗洗幹淨，鹽粒碾細醃過兩道，刷上蜂蜜甜酒調的汁，烤熟吃掉就行。”
    七狐疑地望過他一眼，村長夫人已在一旁聽得格格直笑，忙又半掩住嘴壓低笑聲，生怕笑醒了熟睡的小女兒，
    “少將軍可真是——小將軍夫人你可別信這句！真想要符咒靈驗，可不帶這麼取巧的！”
    “您可真有勇氣！”七由衷地說，“身為母親……真是了不起！”
    她小心將那護符放回嬰孩繈褓，低頭垂眼間，頰邊紅暈隨她的輕歎縷縷散盡。“七，”他笑著提醒她，“你想讓村長家了不起的夫人就這麼一直站著說話？”
    給他這一打岔，她果然分了心，忙招呼村長夫人往內院裏去。他則轉去酒窖看了看今年新封的酒，出來時候正撞見賽阿蒙領著客人邁過莊門，來人一見著他，便即行禮，叫道：“少將軍！”
    原來是常來此地與他交易的遊商，算不得是客，曼赫普瑞讓他走近坐下，笑著問他：“這趟是打哪裏過來的？”
    那遊商一聽見問就唉聲歎氣起來，“白走了一趟都城，親貴們都跟隨王族去了綠洲，宮城裏隻留了些婦人在替王後守靈，也就聖廟地界較往年熱鬧些，祭司大人們都忙著在為北宮裏的那位陛下祈福，雖說事項不斷，可這神明的事再怎麼熱鬧也沒我什麼好處，收拾收拾我就趕緊往北邊來找少將軍您了——”
    “是啊，這北地以北的金庫整個倒成了你的囊中物了。”曼赫普瑞笑道，“一邊收了我的雙份定金，一邊拿著我給的圖樣再多打幾副帶到將軍府上，說聲是小將軍夫人戴的用的，轉眼又翻著倍地收進金銀。”
    “不敢不敢！”那遊商忙不迭陪笑道，“將軍府上的夫人們不過是圖個新鮮看看就罷，哪裏會真的跟著小將軍夫人戴得一模一樣？不說別的，單是備辦少將軍您訂下的單件就得耗掉小的大半年，哪還有閑工夫去伺候別家主顧？”
    “那還是我冤枉你了？”他笑著道，“下回你不妨帶去底比斯後宮裏試試運氣，看能不能一同換走兩陛下的金銀。”
    “唉，少將軍您這不是存心要責罰小的麼？”
    “這話怎麼說？”
    遊商現出諱莫如深的神色，唯唯諾諾偏是不肯答個明白，看起來是早已在後宮裏碰過了釘子，才會放過那真正揮金如土的重心，反將零散親貴們視作都城裏僅有的主顧。
    他將新的圖樣交給那遊商，又當麵鋪開一卷新紙，命賽阿蒙取來墨盒筆刷。“這回得先立個憑據，”他笑道，“你要再敢拿了我給的圖樣去賺別家的金銀，到時候也別怪我不曾事前言明。”
    “哎，少將軍啊，”遊商登時愁眉苦臉嚷嚷起來，“容小的說道一句，這要是別家主顧碰巧與您想到了一處，畫出差不離的鏈子鐲子來要小的去給找來，那可怎麼辦？小的在您麵前不就渾身長嘴都說不清了麼？”
    曼赫普瑞擲下筆刷，伸手就要拿回圖樣，唬得那遊商忙忙跳開，躬身陪笑道：“少將軍您別不信，就說這回小的在都城裏遇著的那位小貴人，比畫著給出個模子要小的去找，小的當時就在心裏嘀咕，這可不就是前年給小將軍夫人打過的金貓鐲子麼？連貓尾巴尖鉤起的圈都跟少將軍您畫出的一模一樣——”
    “另找別人去聽你胡扯！”他不耐煩道，“圖樣還我，以後你也不必繞道過來了——”
    “少將軍！少將軍！這何至於此！何至於此啊？”遊商連呼冤枉，“小的這回說的可是千真萬確，那位小貴人真是小的在森穆特大人——”
    剛一說到“森穆特大人”那遊商便慌忙掩嘴，裝模作樣地像是不慎失言，卻又眼珠一轉，狡黠之色一閃而過。
    數年之前森穆特大祭司就已卸去神職，後連世俗事務也不再過問，朝堂往來公文中已許久未出現過他的銘章，南來北往的流言傳聞中也不見誰提及他的名諱，就如從這人世消失了一般。遊商以為憑著漏出的這點口風就能在北地以北奇貨可居，孰料曼赫普瑞根本無動於衷，滿臉毫不在意的神氣，抱臂衝著遊商好整以暇地笑。隱隱僵持之間，七從莊門外邊跑進前院，一手拉著眉飛色舞的穆苔薇，另有群笑嗬嗬的閑人擁在她們後麵，看樣子都是隨來報喜討賞的。
    “曼赫普瑞！”她喜滋滋地喊了聲，正想對他說些什麼，轉眼望見他身旁的遊商，不覺一頓，初進門時的女孩情狀旋即消隱，慢慢走到近前時，複又是外人眼中婉約嫻靜的小將軍夫人。
    “這就判完了？”他笑著問。
    她點點頭，看了眼正向她折腰行禮的遊商，雖不無防備之意，仍是頷首回禮。而那遊商抬起眼時，麵上笑容一呆，反像是被小將軍夫人的周到禮數給驚了一驚，眼珠直直盯著她，愣愣隻道：
    “這墜子——怎麼跟那小貴人戴的護符一模一樣？”
    曼赫普瑞這才留意到她頸間銀鏈上穿著的墜子，朗朗日光下，他一眼就認出了燒在玻璃護符上的那位神明。
    “這是——？”
    “就是這回她陛下賜來的禮物啊，”她接來答，“我和你說起過的。”
    他想起來，荷露斯北狩時人人都有的賞賜，給母親的是赤金首飾，給他的是百年好酒——那天午後他原想與她一塊享用，結果反卻便宜了那禦前小文書。先前他一直以為她陛下賜她護符不過是看在母親麵上捎帶而已，隨手賜來刻了伊西斯、瑪阿特之類那種胡亂打發人的玩意，想不到會是這個——
    征戰與勝利的守護者，天堂之主塔爾漢特，赫梯諸神之王。
    他不由釋然而笑，“我還真當陛下天生著無所不知的荷露斯之眼，原來是它的緣故！”他笑道，“奇怪，像今天這種該求本地神明顯靈的日子，你怎麼反而想起戴它了？”
    “不知道啊，”她輕聲答，“忽然就想起她陛下了，想起那些她曾對我說過的話……”她欲言又止地瞟了眼遊商，“也可能這是神明給我的暗示，告誡我能有護符隨身就該心滿意足。”
    他有意不理會她的暗示，望著她點頭笑道：“嗯，異域的神明守護異族的美人。看我家夫人心眼多好，人家給的戲謔也當成是寶。幸虧神明不像凡人們那樣計較，哪怕你戴的是赫梯人的護符。穆苔薇那事，圖特神判得還是挺讓你高興的吧？”
    她咬唇瞥他一眼，溫柔眼神裏依稀幾許嘲弄，緊抿的唇邊淺淺勾起一抹委屈。
    “阿蒙-拉。”她糾正他，“今天被祭司大人們請來決斷的不是圖特神，是阿蒙-拉。”
    他“噢”了聲，此外也對不出別的話，傻傻站在她的嘲弄注目中。聽她竟敢直呼主神名諱，遊商掩住耳朵悄悄挪開兩步，生怕被神罰殃及，她卻絲毫不以為意，忽而傾身在他前額輕快地吻了一吻，“自以為是。”她輕輕說，轉身走去內院。他低頭撿回筆刷，再顧不得遊商奸猾，一心急著許她補償。
    “第二十三年第六個月第十天。”他在憑據上寫下日期，交給遊商，“這次訂的外邊作坊裏現成都有，你替我選個合意底料就行，越快越好。”
    那遊商果然伶俐，想是從七的淡漠口吻裏聽出了不詳，所以這一回辦得格外勤力，隻隔了二十天不到就將他要的貨送來了。遊商送貨來的這天傍晚，將軍大人派來的信使恰好也到了蓮莊。
    “第二十三年第六個月第十天……”
    默念著信上記載的日期，他不禁抬眼望住了七，此時她正在前院裏用自釀的甜酒款待信使與遊商，說笑間那遊商給她弄得暈乎了，將帶在身邊的寶貝一樣樣擺出來討她的喜歡，還自以為得了計，一個不慎，連從少將軍手裏換走了多少金銀也都一五一十告訴了她。
    她立時轉頭向他望來，滿眼都是話，他佯作不察，咧嘴衝著她笑。
    第二十三年第六個月第十天。
    原來那天本該是她戴上羽冠的吉日。
    倘若那年她選的是荷露斯神許她的明天。