法老夜半離城，轉身舍棄了將軍夫人許諾的明天，連夜登船前往孟菲斯城，並不曾驚動了熟睡的人們。晨間母親遣了侍女來喚他，曼赫普瑞方才聞知此事。
    他匆匆隨那侍女過去，母親正獨自一人在妝台前，挺腰坐得筆直，低頭用夾剪將順直的假發一截一截仔細夾曲。聽見他來，她在鏡裏瞥他一眼，問：“昨天挨你父親打了？”
    “您聽著覺得解氣嗎？”他笑了笑答，“不巧他剛起手就給七撞見，說不準到底誰把誰給嚇著了，天亮七來問安時，將軍大人臉色有變麼？”
    母親哼了聲，道：“將軍大人天沒亮就啟程返回王都了。隨同禦駕跟來北地的步兵團交由將領們領著徒步北返，小法老自己帶了些人去了孟菲斯。”
    “將軍大人既北返了——”
    “知道，知道，”她厭倦地截斷他道，“早猜到我們手巧的小將軍夫人也要回蓮莊去了，難得回到籠裏的鳥又要飛遠了，你沒見我又把發套找出來收拾了嗎？”
    “您何必親自動手？”他笑著岔開道，“這種細活交給下人們也能弄得很好。”
    “他們可沒那心思，總也教不會。想夾出別致些的花樣，還得自己來弄。”她往假發夾成型的部分薄薄刷了一層調好的樹脂，“有時候真想挑幾個手巧些的姑娘跟去蓮莊，讓她們學會了小將軍夫人的梳頭手藝再回來——她今天戴著的發圈你是從哪家作坊找來的？那上麵鑲的是什麼石頭？活脫是從青蓮花瓣上新鮮摘來的顏色，瞧著可真是雅致。又穿件鵝黃鵝黃的衣裳，從門外走進來的時候，真要當她是生生開在眼前的一枝花呢。”
    “您可真有眼光。”
    他笑著敷衍了句，避而不答，母親在鏡裏斜睨著他，泛起譏諷的笑。
    “城裏的夫人們每回見著她都對她的穿戴嘖嘖羨慕，我們家的小將軍夫人卻總是露出一副不知所措的樣子，以為人家戲弄她。她們越是稱讚，她就越是局促，也不知她是真不在乎這些，還是壓根就不識貨？”
    “她分不出貴賤。”他微微笑道，“早前一直住在村裏，沒怎麼看見過貴重玩意，也就談不上什麼見識，後來住到宮裏，荷露斯神以庫什金砂鋪地迎她回去，她一時又見得太多，雪花石膏都要當成是牛油脂蠟，也就不怎麼在乎了。”
    母親瞥他一眼，沒再說什麼，她戴上半幹的假發試了試，又對鏡裏的自己搖頭，不甚滿意。
    “聽說昨天你在禦前很出風頭嗬，”她轉而又道，“隻是沒心眼的監督官大人可就倒了黴，說了些小法老不愛聽的話，回頭就給發配去了東邊沙漠戍守銅礦。”
    “這勉強也可算是升遷了，總比在這城裏處處矮人一頭自在些。”
    “聽聽你這話說的，簡直跟小法老騙人的安撫話一模一樣，”母親輕笑道，“那位大人雖是聽候南邊吩咐的，又低過將軍大人幾級，可你父親一年裏難得回來住幾天，你又是個不理事的，人家在這北地以北好歹也是個一等一的貴人。西奈那邊多苦啊，撈不著過手油水還得對付貝都因人，勞心費力地，哪及得上這城裏愜意舒服？哎，小法老自得了兒子反倒不近人情了，稍聽著些拂逆之詞就把人整得有苦難言，往後誰還敢在禦前開口勸誡？依著我看呀，將軍家小心自保的家風也就快要變成禦前人人謹記的箴言了。”
    “那位大人壓根沒勸在點上，”他笑著道，“也活該他倒黴，長住北地卻連周遭動向都不明，給不出陛下想要的回答，居然還想以泛泛之談糊弄荷露斯堅不可摧的決心——”
    “哦，倒是你這不理事的閑人樣樣都清了？”母親在鏡裏微笑反問，“小法老打算召你回去麼？”
    “沒見有詔令發下，應該是沒這打算。”
    “昨天小法老特意把你叫到一邊說體己話，連累我們將軍大人都跟著激動了一宿，以為隻要讓你跟著小法老去迦南混一趟，轉眼就能掙回個將軍。何苦呢？前些年你南來北往地跟著小法老奔忙，差點把命丟在庫什，到頭來也不過受人一聲‘侍衛官大人’。底比斯王家向來如此，真金白銀的賞賜送起來眼都不眨一下，不費分毫的頭銜封號卻給的吝嗇無比。哼，真正的勇士有誰會稀罕那些金銀？除非這次小法老先親口許你個將軍，不然你犯不著千辛萬苦地跑去替他賣命！”
    “我不缺金銀也沒想過要做將軍，”他笑道，“哪天要能得個禦酒封印官的虛銜，我也就滿足了。”
    “知道你不想做將軍，這整片北地要是還有人不知道這個，我倒要覺得奇怪呢。”母親微微笑道，她挪開假發站起身來，輕快踱到敞窗邊，望著窗外風景卻問，“可你就真的不想讓她名副其實地受人一聲‘將軍夫人’麼？”
    他默默走到母親身旁，看見七在窗下花園裏，一群貴人家的小孩圍繞著她嬉鬧，侍女捧著墨盤侍立在她身邊，她手執筆刷，將一闋一闋的保護咒寫在細小紙卷上，再將紙卷束好，一個一個係在那些孩子佩戴的頸飾上，他似乎能聽見她輕柔的語聲，一聲一聲極真摯極虔誠地在念：
    拉神守護著你的頭顱；
    雙蛇保護著你的雙耳；
    你的手臂已得到隼之翼的庇護……
    “萬一我戰死，她怎麼辦？”
    “我將視她如親女。”
    他低頭笑了，“真到那時可由不得您，母親大人，甚至都由不得她。”他微笑道，“那是惟有身在人間的荷露斯神才能定下的結局。”
    母親看過他一眼，“你是神的寵兒，曼赫普瑞，”她仿佛安慰般信誓旦旦道，“能在這厄運纏身的末世遺族中長成就已是明證，神予你的福祉遠勝於身在人間的荷露斯神，你必將平安歸來！”
    “這倒是真的。”
    他笑著讚同，這時下麵花園裏的那些孩子發現了立在窗邊的母子，紛紛叫嚷著行起禮來，七也仰起眼望，望見他時，她淺淺笑，夜半哭過的雙眼還有點腫，雖是歡顏，卻較往常更惹人憐愛，看得母親不禁連著又歎了一聲。
    “都到這歲數了，經曆過世故，也過了好些年的苦日子，她怎麼笑起來還能跟個小姑娘似的？”她詫異道，“莫非還是她從不曾生養的緣故？”
    他沒接話，朝他的七微笑，想到今年的責罰已然完結，連父親大人都跟著走遠，他笑得更歡暢了，直想跳下窗去帶著她飛回那不問世事的蓮莊。她望見他笑，忽然羞怯起來，紅著臉忙忙移開視線，果然是女孩情狀。他目送她轉身走開，那幫小鬼追著她去，簇擁著她，將她匆促走動中的身形襯得分外窈窕，他想起許多年前的某個下午，他也曾注視著她的背影跟著她走，剛從娼館裏跑出來就急著向她剖明心意，像溺水的人胡亂抱住的浮木，滿心以為那是最好的時機：必須在那時讓她知道，必須在那時乞求她給予回報，不然他真會回頭找去，從此放縱不羈，沉淪至底……
    眼前突然躍出一張麵孔——他的臉——正朝鏡麵這端的自己微笑。
    從遙遠過往回湧而至的衝動與挫敗，倒映著此時此境靜於窗邊低回不已的微笑；隻消揮一揮手就會驚碎了的易逝流年，對應著彼此一日一日空等而過的華年。
    他回過神，鏡裏的自己立時露出悻悻之色，他皺眉推開母親舉到他麵前的手鏡，無奈等著聆聽母親的嘲笑。
    “你真該瞧瞧自己丟臉時候是什麼模樣！”母親輕笑，“就這麼喜歡她啊？可真是長不大的孩子脾氣！從小法老手心裏搶來的果子特別甜麼？”
    她將前因不著後果的話疊在一塊擲來問他，他一時倒難以置答，頓了頓方才笑道：“您既知道我有多喜歡她，那其他的也不用我多說了吧？”
    “是啊，”母親淡淡應道，“早知道我那條金珠鏈子是扔在水裏了，既然你都這麼說了，我哪還敢委屈了人家養的好閨女？想是她昨晚上又衝你掉了眼淚念了咒，唬得你一開口就是回絕——也不知她是怎麼跟你哭訴的！我昨天跟她說的好好的，原就顧念著不能委屈了她，隻勸她給你找個妾，要是將來處得不好，等妾室生完孩子她盡可以把那妾趕出蓮莊，便是送到這裏由我來養也行啊，隻要能誕下子嗣——”
    “‘北地以北的遺族百多年來將別的福祉都享盡了，以致最終受了無嗣的罰。’這不是南北兩地早都知道了的秘密嗎？”他截斷母親的話不耐道，“要是您還不肯相信，為什麼不想想早年我貪玩的時候，那些與我玩耍的姑娘，有誰曾帶著孩子來認過爹嗎？”
    母親聞言，登時一臉哭笑不得的無奈，恐怕這真正令他憂心的因由她反倒聽成是孩子話，最後仍是會順著她自己的心意怪到七身上。
    “那些女人——”她說時厭惡地皺眉，像是髒了口，“她們的出身不是奴隸就是賤民，便是有了私生子，也是隨著母親的血，那樣一群東西——又怎配稱作是將軍家的子嗣？”她連連搖頭，忙不迭將一連串汙染血統的不快聯想甩出想象，“曼赫普瑞，再娶一個與你般配的，正正經經的好姑娘，那樣的姑娘才能——”
    “七就是正正經經的好姑娘，”他煩不勝煩，“隻不過她原本是我高攀不上的好姑娘，為娶到她我已心甘情願折去了後幾世的福祉——”
    “哦，你住嘴！”母親終於厲聲斥道，“你明知道她嫁給你隻因她無力承受荷露斯神許她的雙羽！那曾為怯懦而背棄了荷露斯的姑娘，怎知有天她不會再為了她不知所謂的任性將你背棄？！到那天你怎麼辦？曼赫普瑞？我那麼好的兒子，可知這世上視她如珍寶的並不隻你一個？”
    他一怔，倒又笑了。
    “您不是一直堅持，陛下年年過來僅是為了用北地以北的糧倉付清他的軍餉嗎？怎麼突然變了？”
    母親不語，隻是端詳著他，眼中深有憂色。
    “真是被昨晚的事給嚇著了嗎？”
    他滿不在乎般笑著又問。
    “還笑得出來？”她擰了擰他僵滯的笑臉，“那一此刻我沒厥倒在門前真是萬幸！見著他守在門前不說不動的模樣，若那門裏睡著的是別人家的妻，我倒是會笑著等著看戲，可他盼著見的分明是我僅有的孩子一年一年辛苦等來的姑娘啊！我可算明白北宮裏的那位陛下為什麼總不肯讓這姑娘進後宮了，她真要入了閨苑，那小法老的後宮裏還能有其他姑娘的容身之處麼？後宮中事幾時能與朝堂政事分離？一端少了份量，另一端定要失衡，那可不就天下大亂了麼？”
    母親輕喘口氣，返身走到門邊，推開門喚了聲外邊守候的侍女，“去請小將軍夫人來。”她道。
    聽見母親如此吩咐，他想要退去，她卻又回身攔在他麵前。
    “她是從天而降的一枚異子，本就不該落在南北兩地的棋局，”母親凝視著他低聲說道，“如今想來，她會跟著你躲去蓮莊也是情理之中了。小法老永恒不變神明般的愛戀何其沉重！不在一時一地的擁有與付出，卻是要延續到永生裏去的索取與背負。如果這是她注定逃不開的福祉，曼赫普瑞，我唯一僅有的孩子，你可千萬記得要給自己留條退路啊！”
    “我也想啊，母親大人，”他微笑道，“無論如何都做不到的事，也就隻能想想而已。”
    “願她不會將你辜負，曼赫普瑞，”母親歎道，“帶她回蓮莊去吧，守著你那麼喜歡的七好好過下去吧。不多久荷露斯神就要發兵遠征，到那時他必會征召你隨侍禦前——你不在，自有我替你顧著你的七，不必掛念，安心去吧。”
    走出門時七已等在廊上，“用不著進去，”他對她說，“母親叫你來是要我帶你回蓮莊去。”
    她微微一怔，旋即綻出如蒙大赦般笑靨，直如明豔夏花生生開在他的眼前。
    “就這麼高興啊？”他取笑道，“看你隔不了兩天就寫滿一卷紙送過來，我還以為你和母親有說不完的話呢。”
    “口是心非！”她笑吟吟地推他一下，“你明知道那些信全是我在自說自話而已，母親會不會拆開來看我都不知道呢。”
    “不是給過一次回信嗎？”
    “就一行字！”她仿佛不滿道，“‘身體若有異樣，速派人告知，我會遣醫官送去藥劑。’肯定是被我煩得沒辦法了才隻好回了這麼一句，暗示我別的廢話都用不著寫下，母親想知道的隻是我有沒有懷上將軍家的子嗣。”
    “這你就冤枉她了，”他笑道，“其實她很盼著讀你送去的信，雖然她嘴上不說——”他飛快按住她微啟的唇，不許她出言反駁，“——雖然她嘴上不說。她一向是最耐不住寂寞的人，頂愛隨心所欲四處遊玩，從前一過完開年她就要去布司瑞斯城過節慶，可自從我們住到蓮莊，自從你開始給她去信，你想想，她離開過阿瓦瑞斯城嗎？”
    一番話說得她低頭不語，珊瑚色嬌豔的唇邊笑意繾綣，看得他心搖神馳，情不自禁俯去吻她的眉心，她輕輕一顫，不自覺閃開半步，似如含羞帶怯，又恍惚幾許困擾，像是不願被他驚動了久遠前荷露斯神曾銘刻在她眉間的封印。