過午閑坐廊下，陰涼裏偶過微風，算得愜意；一年中最炎熱的時節剛剛過去，密植在宮廊兩側的羅勒長完一輪，日漸枯黃的莖稈裹住鼓鼓囊囊的種莢杵在簷下風幹，新播在即。侍女們這會兒都閑在屋子裏歇晌，外間隻留了幾個小丫頭輪候。小侍女折下羅勒幹枝，送來她手邊，瞅著她慢慢剝出種子，一對大眼一眨一眨地，不知是感興趣，還是倦得睜不開眼。她撚撚手指，指尖抹過小侍女鼻尖，女孩被突如其來的芳香驚得一呆，立時兩眼一睜，驀然回了神。
    “好聞嗎？”
    她微笑著問，女孩在雲裏霧裏“嗯”了一聲，果然是困了。
    “困了就去睡會兒吧。”
    “奴婢不困！”女孩搖頭不認，隔了隔，卻問，“七小姐，您想不想吃甜瓜？要不要奴婢去端些過來？”
    “好啊，”她笑，“你去揀個沒熟透的瓜，等我了了這裏的事，晚些時候再送來。”
    小侍女脆生生地應下，蹦跳著去找僻靜陰涼地睡午覺了。這孩子前腳剛離開，女官就跟著來了，巡檢似的，見著她先問：“七小姐，您一個人在這裏忙呢？”
    “那孩子去切瓜了，我讓她晚些時候再端來。”她答，“其他的姑娘這會還都睡著吧？”
    “哪兒啊，她們可全醒著呢，生怕叫日頭曬壞了，都躲在屋裏偷懶呢，”女官走近來，彎腰為她撣掉裙上落著的碎葉，“這會兒的日頭多毒啊，一照著臉上就要起斑起褶子呢！”
    “我在北地的時候，曾見那邊村子裏的姑娘用葫蘆巴油抹臉，說是能去掉斑點和皺紋，宮裏頭的姑娘們大概是不會用這種土辦法的吧？”
    “那真去得掉嗎？”女官疑道，看似很願意相信。
    “說不好啊，”她笑道，低頭將新剝出的種子歸到彩釉罐裏，“想是因為年輕，以為能和時間抗下去，所以都不肯灰心，每年都在堅持抹呢，總得等到臉上真的爬滿皺紋了，才會徹底甘心吧。”
    “都城這裏從來隻拿葫蘆巴當飼料使，誰拿它浸油抹臉啊，”女官籲出口氣，“熱得這樣，抹得滿臉油光光的，還不又膩又髒的？”
    “就是啊，”她笑著應，“粘著滿臉的塵與土，便是青春永駐，又有誰能瞧得真切？”
    “七小姐不怕曬吧？每見著您，總像看見剛下織機的精織布，總歸那麼白淨。”
    “我便當作是誇獎好了，謝謝你。”她含笑道，“可我怎麼會不怕曬呢？當然怕啊。不過總騙自己說還沒到該抗著的年紀，糊裏糊塗地混過去罷了。像是一直在等著某扇門開，好像隻有當它開啟時，才能進到命定的位置上開始倒數，好像在它打開以前，時光就是靜止的，就是要讓我揮霍在等待裏的，可其實呢？門還未開，我早已開始老了。”
    女官訕訕笑著，接不上話；她知道女官聽不明白，聽不明白才好飛快地忘記，在這後宮裏，她想說的話也隻有說給聽不明白的女官聽——卻不能說給小侍女，孩子們記性好，心無羈絆，不懂也記得住，也會轉述。
    她捋了一小把羅勒籽攏在手心，伸去讓女官聞，“好聞嗎？”她問，女官深吸口氣，陪著笑點頭應，“‘北地最靠北的香味’。”她輕聲說。
    “您說的是北地以北吧，七小姐？”女官接道，可算是找見了熟門熟路的話由，忙歎出口氣蹙眉笑起，“唉，也不曉得躲在屋裏頭偷懶發夢的那些，哪個能有福氣做那北地第一尊貴的夫人？”
    她將手裏的種子撥回罐裏，低頭問：“瑪亞將軍府上的甄選宴還沒有辦啊？”
    “想是怕跟宮裏的節宴重了，一直擱著沒辦，原是定在新月節前幾日的，可奴婢聽聞，梅瑞特夫人這又將日子往前挪到了醉節，興許是要借機衝一衝近來的不吉祥。算來過不了幾日就該辦了，這可真把那些丫頭給愁壞了，區區幾天功夫，哪裏就求得動莫葉塔蒙夫人豁免開恩呢？”
    “倘若真給選上了，就一定做得了北地第一尊貴的夫人嗎？”
    “都這麼說啊，”女官嗬嗬笑道，“侍衛官大人雖沒說一定做得了，卻也沒說一定做不了不是？那位沒長性的大人不管在哪兒都能玩得風生水起的，可那北地第一貴婦的頭銜也總得有合適的人來繼承呀！這麼一想，難免就都存了指望唄。”
    “說的也是，”她頷首笑道，“能在北地以北呼風喚雨的機會，錯過的確可惜，那就讓她們去玩玩好了。”
    女官曖昧笑過，總是顧忌著後宮女總管，支吾著應了聲“是”。
    “去湊個熱鬧又有什麼好怪罪的？莫葉塔蒙夫人不會不允的。”她笑著安撫女官，“不過你說那‘近來的不吉祥’又是什麼？”
    “唉，七小姐，原就是那沒根沒影不接地氣的瞎話傳得飛快，也沒聽見誰說相信，偏生個個都擱在嘴邊念叨，真不知這股邪風是打哪兒刮來的，竟然敢說我們的侍衛官大人是邪靈化身呢！”
    她“哦”了一聲，指尖搓開種莢，這支摘得早了，生青未褪，裏邊的種子像還濡著露水，還有些粘。
    “人人都在說嗎？”
    “是啊，奴婢也覺著古怪呢，早前風聲剛起時候，便是聽見了也沒誰敢多句嘴，都當是笑話來聽，可自打陛下開年練兵後，一眨眼工夫人人都在傳了。”
    “是有些古怪，”她心不在焉隨口猜道，“難道就在陛下練兵時候，主神當頭降下了同一道諭旨？”
    “不是的！七小姐！”女官按捺不住地道，“奴婢聽說的是，就在那天陛下列陣時，同去的森穆特大人提議依照征召地排列一回，又讓把各家的省旗都豎起來，臨了那些旗唰唰一亮，威風是威風了，可顯眼的是，陣中竟有一多半是北地來的兵丁呢！”
    她一下笑出聲來，“便都是北地的旗又怎樣呢？”她輕快地問，“總也是在南北兩地，總還是攥在荷露斯神手心裏的兵馬。”
    “是，七小姐，”女官小心道，“隻是那傳言裏說，當時陛下一見著那些旗，臉色很不好呢，說到底，神諭裏指明了，邪靈上身的那位正是要來篡奪百多年前拱手讓出的南北兩地呢！”
    “這樣啊，”她點頭笑道，“那真不能算是小孩家隨口編出的諭旨了，人人心裏早都存了自以為是的緣由，叫陰風順道一煽，火勢一起，可不個個都當自己是先知化身了？就這般順著自己願相信的話路傳下去，存在的真實可說成是假象，假象也許就是真實，或真或假，誰能一口咬定？是善是邪，誰又能掌握完全？索性罷了，打發了他，先圖個眼前清淨。”
    她一聲聲似嘲非嘲的西岸村言和著祭司音笑吟吟地送出，聽得女官愈加糊塗，弄不清她究竟站在哪邊說話，呐呐問道：“七小姐，您也信了它嗎？”
    “要真有個雄心萬丈的邪靈附在侍衛官大人身上，那它真可選錯人了。”她笑嘻嘻道，“想與荷露斯神爭奪南北兩地，它該去找個領閑職的貴人，那才好騰出空去圖謀籌劃嘛！”
    女官緊緊盯著她，似正努力探清她笑言裏的虛實，便是這時，一波淩亂的走動聲乘著穿堂風不期而至，回聲未淨，人影已現，女官急忙整了整假發與裙裳，迎聲站起。
    來的是名通報女侍，稟告正有隊禦前侍衛等候在宮門外，奉令護送她去見陛下。
    她頗覺詫異，想不出這個時候荷露斯神召喚她的因由，返回去更衣時，她便留了心，將短劍貼身縛上，仔細正了正垂在胸前的護身符，方才出去。
    奉命前來的侍衛沒有告知她將要去往的所在，隻亮出了法老的聖甲蟲指環，防她見疑。她由兩位女官陪伴著，上了抬轎，一行往北去，似是往至乘之地方向，正自惴惴猜想，行列卻又停住，她撥簾一瞥，發覺已到渡口。乘船至西岸，仍是向西，穿過洪泛初退的新土，炊煙未起的村居，又走過一程，岩山白晃晃的折過光來，她在簾攏後覺出了沙風拂麵的粗礪，沿住誰家長長牆桓走過，行經兩隊獅身像守衛的大道，終於抬轎落地，女官掀簾來扶，不等她站定，斜陽先已籠了她滿身的燦金。
    仰眼望去，視線被樹蔭與牆桓封堵逼迫著一徑上移，望見雲嶂般交疊的樹冠旁露出的上方建築的一角——雕作奧西裏斯神的立像上，神像的臉龐宛然便是記憶中她陛下的模樣；領頭的侍衛躬身請她入內，邁步進去時，敞開的高門後先迎來了一陣陌生香氣，眼前一條林蔭路筆直深入，盡頭隱然是條斜上的坡道，坡道兩側的建築均掩在深深綠蔭裏，看不真切，而隱隱約約在層層樹影外瞥見了浮在水上的蓮。
    她沿著林蔭緩步前行，暗自猜疑，尋思這般靜窈縈深的所在，會不會是她陛下另行建起的別宮？
    越往裏去，風聲漸止，香氣愈微，不見有誰來迎，卻聽馬蹄聲自身後過來，她回頭望，正看見傳聞裏被邪靈附了身的侍衛官大人跳下雙馬戰車。守在門外的眾侍衛上前行禮，低聲稟告幾句，複又垂頭退開，由得這位大人徑自越過門禁，疾步走來。
    她朝他招手，他則更加誇張地躬身致意，隔得老遠向她恭敬行禮，又朗朗叫她道：“七！”
    她停在樹下，望著他笑嘻嘻地走近，剛起的不安與猜疑，轉念消隱。
    “今天陛下忽然下令撤空此地的工匠與祭司，可把森穆特大人給驚著了，拐彎抹角地把我找去，非要煩我過來替他瞧個究竟。哈，原來是你在這裏！”
    他話音裏滿是忍俊不禁的愉快，似乎她的存在給了他一個滑稽可笑的答案。
    “我也正糊塗呢，”她說，“從沒聽圖特摩斯說起過，突然就派了人接我過來玩——”
    “玩？”他嘲弄地瞥她一眼，指了指坡道兩側的柱廊，笑道，“這裏柱上雕的牆上畫的，全都是她陛下的功績，全都是阿蒙-拉與她陛下的親近，落在荷露斯神眼裏，這好玩嗎？”
    她隨他的指點望去，隔住兩方紙莎草池，著實看不清列柱上的銘文與雕刻，她問：“曼和普瑞少爺，這裏是哪裏？”
    “這裏是主神在西岸的夏宮，是她陛下建來討好阿蒙-拉的祭品，”少爺笑道，“建了快十年了，離完工還早，不過眼下這模樣也夠可以見人了。”
    說話間他踏上坡道，轉頭衝她招手：“七，上來啊！”
    瞧這心無負荷的寵兒，滿臉龐躍躍欲試的神采，就像是要帶她去探險，對岸城中邪靈之說已甚囂塵上，北地以北的遺族就要變成荷露斯神心上的刺，兩陛下的棋局裏，少爺你真是永不被棄的那枚活子麼？隻為著南北兩地的安虞，到那時誰來保你？
    她避開他伸出的手，怕被他的輕妄殃及，她邁上坡道，且比他更著急地，越去找尋前路的風景。
    當視線終於掙脫綠蔭的羈絆，便驟見一幅於極開闊之地淩空豎立的山岩，巨人般傲然橫攔眼前。
    她怔了一怔，“咦？”她想，“這裏我好像來過。”
    分明她正一尺一尺地走上去，卻似它在一步一步地逼近來，阿蒙-拉的夏宮靠住這巨人袒露的赤褐色胸膛，半倚在它的懷中，構造精巧工整，展露的偏是一派坦蕩胸襟，凜然麵向朝陽升起的東方，催人膜拜。
    她說：“這地方我來過。”
    一旦出口，可有可無的預感轉身變成確鑿無疑的過去，仿佛隻要一伸手就能抓回的記憶，恨不能喚得它先自己回頭。
    而身後寂然，無人答應。
    她想是她走得急了，回頭看時，少爺就站在她身後，如她找不回的記憶一般，與她隻隔著一伸手的距離，被魘住一般目不轉瞬地望住她，從不知愁苦的臉上，竟是深有懼色的此刻。
    她卻悄悄在心裏鬆了口氣，想他到底還是露出了惶恐的底，貴人堆裏長大的曼赫普瑞少爺，又聰明又清醒的曼赫普瑞少爺，怎會不知流言可懼？怎會忘記曾被借去殺人的神意？
    “你不用擔心。”她說。
    他眉心深蹙，問：“不用嗎？”
    聽那小心翼翼的口吻，她反被他原來如此深重的憂懼給驚著了。
    “有我在啊，曼赫普瑞少爺，”她止不住地安慰他道，“邪靈隻在人心裏流竄，我是不會讓它們鑽到圖特摩斯心裏的，你別擔心。”
    他仿佛一醒，怔怔有些懵懂。
    “邪靈？”
    “圖特摩斯不會相信的。梅瑞特隻是胡鬧，主神絕不會給出這樣的神諭。”
    “為什麼？”
    “因為它壓根就不可信啊！”
    他眨眨眼，眉一揚，仍問：“為什麼啊？”
    她飛快地睃他一眼，幾乎疑心他又在裝傻。
    “總念叨著要回莊園去過太平日子的人，哪裏會有心思去圖謀篡位呢？”
    “哦，”他點點頭，慢吞吞地道，“原來你都聽進去了啊。”
    然後他笑了起來，咧開的嘴裏露出白白的牙，忽而稚童般純粹的笑臉，又是寵兒形狀。
    她忍不住問：“我說錯話了嗎？”
    “不知道啊，”他笑吟吟地問回來，“其實你想要說的是什麼呢？七？”
    “那你笑什麼呢？”
    “我很高興啊！”
    這寵兒答，討人喜歡的臉上溢出傻嗬嗬的快活神氣，和著他故作直白的回答，誆她信他。
    她立時懊惱起來，背過身不再理他，低頭往前去，臉卻紅了。
    “七，”他追在她身後卻問，“你怎麼會知道那則神諭？”
    她不明其意，“就是……聽見有人說起。”
    “陛下是不會將神官的稟告轉述到後宮的，何況又是這種諭示，七，是誰說給你聽的？”
    搪塞不過，她隻好答：“是我在森穆特大人稟告時順帶聽見的。”
    “是嗎？”他非常意外，“大祭司是當著你的麵向陛下稟告的？”
    “恰巧遇上了。”
    “然後就在陛下麵前失言了？”
    失言？
    那時她爭辯說曼赫普瑞少爺根本沒有野心，可法老卻說：“他有的。”
    “失言？”她心虛地問。
    “我想你不會不開口的，”他取笑般道，“敢在禦前質疑阿蒙-拉的姑娘，不能在汙蔑與陷害麵前噤口不言。”
    她轉頭看他，他果然在笑。
    “這能算是失言嗎？”
    “那得由陛下決定。”他微笑道，“不過這下森穆特大人該高興了，他眼巴巴地等著跟你‘恰巧遇上’，就是為你這幾句失言，好在你真沒讓他白等。”
    她蹙眉看著他，每回少爺對她說的話，都像是鳥瞰而過的浮影，一團團在雲翳裏走動著的真相，缺了點睛的光。
    而他微笑著望住她，好像正等著她啟口問他。
    她想還是不問為好。
    若是將這座夏宮的格局比作一道通往永生的天梯，她剛剛踏上的這片空曠台地，便是階梯的第一層級。尚未竣工的殿堂裸呈於夕陽與山陰交錯的明暗之間，燒得火紅的砂石疊合著山岩投落的灰影，居中坡道引往更上一層，坡道兩旁一樣是初初顯形的雙排柱廊，雕像立柱前，寸草不生，而廊柱後暗色漸凝，夜從中起。
    “上邊沒什麼可看的，”他躍近來武斷道，握住她的手腕反拉她走到台地的邊緣，說，“就在這坐會吧。”
    她探身朝下掃了一眼，猶豫說：“會掉下去的……”
    “我不會讓你掉下去的。”他平靜地說，“坐吧，陛下就快到了。”
    他平靜的口吻後有幾分似曾相識的陌生，她想她以前一定聽見過，聽見當時，亦如此刻，不忍拂逆。
    她陪他坐下，就坐在底層柱廊彎出的簷口上，兩腳踩在半空，讓下邊庭院裏漫湧的涼意染過腳踝，綠瑩瑩的靜謐；沐浴在夕陽裏的那些林木，深綠葉片上淋著了淡金的餘暉，瞬間化出的青翠顏色，像片倏然綻出的新芽；牆桓外的山地現出柔和的蒼黃，鑲在樹海與田野間，不複來時的炫目與荒涼，更遠的地方，雲在淡蘭色天幕上鋪成一縷一縷，像是被風梳揀過。
    曾到門外迎接過她的莫名香氣，忽又在此刻找了回來，柔柔吻過肌膚，依依不去，化入暮色裏，滲透了呼吸，又從發梢暈散，清潤裏含住微涼，神思間隨之湧過一抹回甘，刹那間沁滿心田的聖潔，此前從未曾遇見，真該跋山涉水找去，找來這世間最甜美溫柔的嗓音，才好輕輕念起它的名。
    “從神的領地取來的香味，”這時少爺說道，“卸船那會我就想，這香味七肯定喜歡。傳說蓬特的海岸邊長滿了沒藥與香樹，她陛下的船隊就是順著這香味找去的吧？”
    “蓬特？”
    “陛下沒有告訴過你嗎？”他微微笑道，“真正隻屬於她陛下的榮耀，船隊啟程那年兩陛下才剛共享紅白雙冠，返程時節又正趕上她陛下的大赦年慶典——七，就算是在北地莎草叢裏住著，你也該聽人說起過大赦年慶典吧？”
    她微一遲疑，“聽見過，”她答，“村裏的人都說奇怪，那不是登基五十年之後才能舉辦的人間盛事嗎？”
    “想是那位陛下眼見法老負著顯赫軍功一日日在朝堂來去，竟至首輔大人都漸漸轉了心意，這才會因極度不安而一意孤行。當時城中貴人們都關起了門在自家宅院裏嘀咕，那位配不了獅尾飾的陛下，戴上雙冠這才幾年，就敢舉辦大赦年慶典？連哈普塞那布首輔都不願出言附和，反認為主神之女是被奸佞所惑，以至生出這等僭越神前的輕狂念頭。”
    “圖特摩斯讚成嗎？”
    “那時陛下隻管詰戎治兵，不會過問朝堂與神事。”少爺道，“也恰好就是在那時，去往蓬特的船隊返回了都城，終究是樁前無古人的壯舉，頃刻間所有的人又隻仰望著她陛下，這才順利辦起的大赦年慶典，藉此挽回身為主神之女的聲望，相信阿蒙-拉會繼續站在她那邊——隻站在她那一邊——哼，陛下才剛把從庫什收繳的黃金全都獻給了他，轉眼他就被蓬特帶回的沒藥與乳香迷得暈頭轉向，居然還一個勁地指點陛下去綠洲找尋，說來主神真是——”
    “曼赫普瑞少爺，”她輕聲嗬止，“神恩莫測，勿要妄言。”
    他頓住。
    “好。”他答。
    回想大赦慶典那一年，她在農莊裏還沒住多久，還不能上到神廟裏領受賞賜，隻得偷偷跟隨眾人過去，而在神廟外徘徊許久，就為問一聲祭司大人：既是大赦年慶典，流亡異鄉的人是否也可得著赦免？
    祭司大人答，無罪無過，誰來赦免？
    回去後她曾一個人哭了很久，之後發生的事，如今想起，未必不是法老用庫什黃金為她贖回的性命。
    她很願意這樣想，尤其是在此刻：尼羅河兩岸正在眼前一點一點地暗淡，靜止的燥熱的空氣裏，一圈一圈泛起了漣漪。
    北風下來了。
    風伸出手，捋開氤氳樹梢的沉香，散去，散去，風揮揮手，香氣在風的手心裏兜了個圈，歸攏來，浮在簷邊，輕撥她的裙擺，依舊濃得調不開勻不出的甜美，而清澈不染凡俗，隻等下一陣風至，共舞。
    誰都沒有說話，也許開口也不會被彼此聽見，一同沉在被暮色淹沒的時流的河底，遇見天堂裏才有的香氣，塵世之美倏忽輕如沙礫，眨眼可棄，她隻願仰天而望，靜候夜空中閃爍繁星，旁觀這眾神點撥的棋局。