收獲季末月第五天，從南端邊境傳來新一輪泛濫的訊息，洪水已在月初湧過象島，此地的哈比降臨慶典卻還有七天才到。河兩岸農事稍歇，空出整片整片無人勞作的麥田，為所剩不多的餘年拉啟節慶連連的序幕。城中各神廟初選已畢，為了安置各處新選出的神侍，森穆特大祭司在聖廟轄域內撥出一座祈願堂，允許哈托爾女神的樂師們入內研習樂理與舞藝，等到新年過後歡宴節時，再行甄選。
    眾多新鮮美人的湧入，令這座荒廢多年的小神祠忽得重生，女孩們未加掩飾的笑鬧聲順著高牆飄出門禁，聲聲都帶著倒鉤，祭司們聽見，怫然不喜，卻引得曼赫普瑞與他那班軍中同好，借了各自名銜的光，每日裏呼朋喚友，爭著去飽餐秀色，私下裏競相壓注，賭得是究竟哪道佳肴會被主人留用宮中？旁觀似乎有些可笑可憐，活像是害了饞癆的路人，非要在別人的饗宴開始前溜進去過一過眼癮，隻是泛濫已近，水位漸高，父親大人將返北地，等到歡宴節過，進不了後宮的樂師們便是神賜的玩伴，這祈願堂便是他們香豔靡麗的樂土，一天天廝混過去，無憂無慮。
    便這麼心癢癢地盼著，等著，過午擠在回廊下看哈托爾的樂師們在庭院裏排演鏡舞，明明隊形齊整，卻直覺得少了人，果然聽見近旁誰說：“今天缺了幾個姑娘……”
    “天曉得這是誰給定下的規矩，”另一人道，“預備選到穆特神廟裏的姑娘，竟然還放她們回去上蓮會！不過話說回來，能放回去的肯定選不上，既是早有內定，那也不用做得太絕了……”
    再細看那庭院裏的美人，猜想哪幾張麵孔會是內定，眼光繞著她們一圈走過，沒找見他認得的那個阿蟬。
    他忽然想起了七。
    金合歡的甜和在風裏，拂過她細碎的額發，頰邊淺淺浮起的羞怯，好像朵還未綻開的白蓮，卻先被風淡淡抹了道霞暈。
    南塔門下奈巴蒙祭司說：“七妹身份低微，不日將上蓮會許配人家。”
    一閃念間似有涼風直入肺腑，突然厭倦了脂粉香，久醉於溫柔鄉中的神思跟著一醒，平滑如鏡的心境瞬間漫生出微刺，莫名其妙地煩躁。
    可總不能連個借口都不帶就跑去看人家閨女，忙裏忙慌奔到渡口，用金片換了六罐酒，也管不得天色已晚，渡河到西岸。離那片檉柳林越近，他走得越是緩慢，滿心希望七能迎麵過來，好免去他不請自來的尷尬。及至蹭進田莊，一步步挪到院中，仍是無人接應。二樓向北的窗都敞開著，瞧不見窗後有人影晃動，四下環顧，連奴隸們都不知所蹤，而他也跟這莊院一樣，心上暗影憧憧的空蕩。
    順手將酒浸在屋前水池裏，想要離開，又想等待，一時難決。他在院子裏漫無目的地踱步，盼望那姑娘能在他決定以前出現。
    不知不覺繞過牆桓轉到後院，一抬眼看見了三方雪花石膏的碑，碑上無名字，便知這是夭折子嗣的歸葬地。
    這樣的碑他家也有，有十六座。
    他想，還是走吧。
    一轉身，偏望見了樓上燭光。
    聞煙火氣找去，沿著灰泥糊過的階梯上到二樓，暗沉沉的房裏，每個角落都彌漫著明亮的薄荷香。七背著門半跪在桌邊，留心著他的走近，卻沒聽出是他，她說：“都說了我會晚的，這就過去！”
    “去哪？”他問。
    她回頭看，愣了愣才敢認出是他。
    “大人！”她忙站起朝他行禮，格外殷勤地道，“塔內尼哥哥這會兒沒在，你要是著急，我就去找他過來好嗎？”
    他開口時想笑，結果卻笑得像是不懷好意。
    “就你一個在家？”
    “都到蓮會上去玩了。”她說，有些手足無措，“一會我收拾好了也要過去的。”
    “這時候辦蓮會，是不是早了點？”他隨口問。
    “今年是早了，泛濫起得早啊！鄰近幾個村的蓮會都定在這幾天。”
    “既然都在蓮會上，我和你一塊過去好了。”他說，不等她請便席地坐下。
    她便回到矮桌邊坐下，燈盞擴出的光弧柔柔攏住了她的臉，她纖巧的嘴唇上像是潑了層金粉，在半明半暗裏碎碎折爍微光。
    他盯著她流光的唇，忽道：“你的嘴沒擦幹淨，看著油汪汪的。”
    她一怔，燈影裏泛出的紅暈，轉瞬熔進火光。
    “隻是……抹了點蜂蜜……”她小聲辯解，“真是那麼亮嗎？”
    “就這麼想嫁人啊？”他取笑道，“要是明天都排著隊來向奈巴蒙祭司提親，你怎麼辦？左右都是熟人，條件都相差無幾，大概最後隻能用拳頭來搶親了。”
    “那很好啊，”她抹了蜜的唇角牽起微笑，“有人喜歡總是好事……”
    “真夠貪心的。”他笑道，“你是無花果嗎？都還沒真正開出過花，就急著要結果子啦？”
    “別家姑娘在我這歲數早都訂下親了，我今年才上蓮會，已經算遲啦。”
    “別跟她們比，”他說，“你不一樣。”
    她微微一愣——連他自己都不免聽得一愣，被這衝口而出的一句給嚇了一跳。
    她低下頭，倒不自在起來，頓了頓，才說：“雖然三哥也總說我沒長開沒長開的，但終歸是到了該嫁人的年紀，再拖下去，娘要著急，哥哥們要掛心，村裏的人也要起疑說閑話的。”
    聽來仿佛無奈勉強，卻是眉目舒展，她眉心裏的那根弦被她藏去了哪裏？那對黑而清亮的眼瞳恍如覆水之鏡，鏡裏倒映著躍動的燈影，近在咫尺，遙不可及，他真想撥開那層與世隔絕的鏡光，將她拉近，好看清明鏡止水下暗藏的秘密。
    “你為什麼就不能再等等呢？”他忍不住問。
    “等什麼呢？”
    “等更好的人來娶你唄。”
    “更好的人？會有嗎？”她笑著搖頭，“那才是沒著落的貪心呢！反正不管怎樣都要嫁出去，看不到太遠的人，能抓住也隻有眼前了。”
    他盯著她看，又看見她臉上不甚在意的神氣，他反而覺得愉快，就像是被詭異的風帶引著航向未知裏的船，一路莫名其妙地闖來，終於候到雲開霧散，望見了桅杆上指路的星。
    他的嘴邊慢慢浮起微笑，驀地想到了將它留住的方法。
    “說得也是，”他點頭笑道，“女孩子養大了，都得這樣給她安排去路。七，為了能讓更多的人看上你，我好心給你些指點，你聽不聽？”
    她遲疑地瞅他一眼，等著他說。
    “你該修修你的眉毛，”他說，“把眉弓削掉點，畫得細細彎彎的，千萬別顯出棱角，得讓人一看就知道你是個性情和順的好姑娘。”
    她猶豫地撫眉，“很難看嗎？”她望住他問。
    “看起來凶巴巴的，像隻好鬥的貓。”
    “是嗎？”她微一蹙眉，為難道，“還要動刀子啊？這我可沒預備，娘還說我的眉毛長得不錯，連畫都用不著多畫呢。”
    “我這有刀，”他馬上抽出別在腰帶上的青銅剃刀，順水推舟，揮舞著衝她笑，“你不用擔心，這刀我每天都磨，刃銳得很，看在扈從統領的麵上，我幫你一次吧！”
    “可是大人！”她急忙攔他，“您又不是理發的師傅，會給修眉毛嗎？”
    “修眉毛跟刮胡子不是差不多嗎？”他奇怪道，“你還怕我會手生？”
    她無語。
    “你閉上眼，別眨巴眨巴的讓我分心！”他擺開架勢命令道，舉著剃刀，眼見她的睫毛密密覆下，在她白生生的臉蛋上繪出兩彎美好的弧，而她眉心仍蹙，仍還對他將信將疑。
    他更不假思索，刷刷幾下，將那兩道月牙眉剃得幹幹淨淨。
    “完了。”他說。
    她睜開眼睛一望，當是自己眼花，還用力擦了擦鏡麵，等移到燈盞旁邊再一看，倏然色變。
    他俯下身，與她一同注視著她倒映在鏡中的臉，柔嫩如初生花蕾般的容顏，少了勾勒，頓時慘淡到近乎怪異，直教他想起神廟裏那些青澀稚弱的小祭司。
    “糟糕，”他衝她笑，“這下可真的嫁不出去了。”
    她在鏡裏定定地瞅他一眼，眼瞳墨黑如夜，清亮如星，這才看清了他臉上得逞的壞笑，才知他是故意。
    “你又騙我！”她反身將他一把推開，“再不能信你了！壞小子！”
    “你少衝我嚷！”他一甩手笑道，“這不就有了拖延不去的借口？你真該多謝我的失手才對啊！”
    “可是娘會生氣的！”她又急又惱，“她會以為我是存心跟她作對呢！”
    “那你就怪到我身上好了。”他滿不在乎道，“反正你也不想去，留在這裏陪我玩吧。”
    “誰說我不想去？”
    “不想去蓮會就別去，你躲在這磨蹭又算什麼？”
    “那——那明明是因為大人您不請自來才耽擱到這會兒的！”
    “所以我叫你都推到我身上嘛！”他不耐煩起來，“七，你到底是太愚蠢？還是活得太過小心？要想唬人，起碼得找個不會被自己恥笑的借口，幹嘛要拿別人無關緊要的想法來敷衍自己？是他們要嫁人嗎？”
    “這不用你管！”
    滿腔怒火湧在喉嚨口，她好容易改掉的祭司音又找回來了。
    “你憑什麼來管我想不想嫁？要不要上蓮會？少爺您是您那個世間的太陽，可並不是所有的人都活在您的光輝底下，並不是所有的人都得按照您的心意去做去想！要想讓人處處迎合您那自以為是的脾氣，少爺您就該回到東岸去！回到您的地界去！”
    這一聲聲跟飛刀似的，連紮進他耳朵眼，生疼。
    他傻傻站著聽她訓話——從沒有誰同他說過這種話，直鑽進他心裏的她的言語，犀利而放肆的回音底下，不禁自問，難道圍繞在他身邊的笑臉全都是迎合的假象，全都是他自以為是的風光？
    “算我多事！”他氣哼哼道，“去把染眉膏拿來，大不了我再給你畫上好了！”
    “什麼染眉膏！我怎麼會有那種東西？”
    “那墨水和筆刷總有吧？”
    “沒有！沒有！沒有！沒有！”
    她一迭聲硬邦邦的“沒有”，震得他亂了陣腳，“炭條也能用的，”他連忙又說，“你等會，我去找找——”
    “不要你管！”她拖著哭腔狠狠擲下一句，扔下他自己跑出去了。他停在原地，忘了追去，慌張中隻想，她是不是躲到哪個角落去哭了呢？
    屋中燈盞空照，煙熏火燎地，漸漸掩住了幹薄荷的芳香，他這可笑的夢境，慢慢飄出了灰燼的氣息。
    走吧，走吧，他想，就不該來的。說到底，這都是他自己討來的教訓，為什麼平白無故地要去招惹她？好笑！管她是不是北邊來的，他幹嘛要攔著她去相親？
    怏怏步出田莊，打聽到舉行蓮會的所在，走到半道，又覺得可笑，待要折返，又厭煩這心虛的鬼祟，幹脆光明正大地去，倒不怕她家六個兄弟守在那兒等著教訓他，怕的是他們會纏著他追問他那無可奉告的初衷，想到這，步伐重又躊躇，蓮會就在半竿開外，年輕男女的笑鬧聲裹著熏人的劣酒味迎麵撲過，劈頭蓋臉的粗鄙，他皺起眉，拿定了主意，一步一步挨近去，去找七。
    人很多，年輕的臉龐卻不多見，祈願堂下來的阿蟬，雖偏於一隅，卻是蓮會的中心，她身畔密密麻麻地圍了好幾圈的人，不知都是從哪個旮旯跑來蹭光的。七就挨著那漩渦的邊緣站著，她額上綁了一根飾帶樣的白色布條，遮住了兩道殘眉，他擠近去拉她的手，她給驚得一跳，飛快地一揚眼，流光閃過，她立刻掙開他，指尖按在柔軟的唇上，要他先別說話。
    他便跟著她傾聽，人牆後婦人們的言語，正說到了七。
    “……這一回去，得過了歡宴節才能再見著你了，那會我家小七說不定都嫁人了，再要和你見麵，可就難了！”
    “怎會呢？”聽那阿蟬說道，“第二輪選上的話才是真的難見，要沒被選上，可不轉身就回了？七也不用那麼著急啊！”
    “倒不是她急，她對這些倒不上心，要說為自己打算，她哪裏及得上你啊？看著她像是個挺懂道理的姑娘，可一說到找婆家，她就是個稀裏糊塗的傻丫頭！唉，這孩子怎麼這會兒還不過來？八成是跟那鄰村來的姑娘到別處貪玩去了。”
    “她不過來，我正寬心呢！要早知道小七今年上蓮會，我也不會回來湊這熱鬧了。要是攪了她的婚事，我可擔不起這罪過。謝普賽特夫人，您也別怪小七貪玩，就算今年的不巧錯過了，可還有明年的蓮會呢！”
    “哎呀，第二趟再來的姑娘還有誰能看得上？你這孩子，上到神廟裏也是這麼馬虎可怎麼辦哪？”另一位夫人細聲細氣地嚷，“貴人們都耳朵尖心眼多，比不得田邊，說話千萬要注意些！”
    “是，娘。”阿蟬柔聲應道。
    謝普賽特夫人勉強笑了聲，“你不說我倒給忘了，還得再過一道甄選啊，”她笑道，“要是有路子，我家小七沒準也能給選上呢，她可是學過聖書體的姑娘啊，單為這一點，穆特女神也要收她去侍奉呢！”
    “是啊，會聖書體的姑娘是沒幾個，誰會動那個心思，都以為早早嫁人是正經呢。不過真要能去的話，我卻怕小七要多受了委屈呢，兄弟當中有人要娶那樣一位說不得的妻，說來可算不得是什麼光彩的事啊……”
    夫人再度語塞，隻得舉了白旗，草草支吾幾句奉承話，與那母女倆圓過了這一時的尷尬，可她的失意卻漏了出來，繞過人牆，纏上了七。
    她默默退出來，人流如潮水，隨趨炎附勢漲落，離開被人潮湧沒的蓮會，她就像枚遺落沙灘的貝殼，為該不該隨波逐流而猶疑不定。
    他跟著她在夜路上走，夜太靜，靜得他心生不忍，陌生的安寧。
    可也不能像條忠犬似的一聲不響地跟她走，他總得開口。
    “七，”他說，先給自己找個台階下，“這地方我不熟，你帶我去渡口吧！”
    “少爺您去找塔內尼哥哥吧！”
    “就是沒見著他才另找你的！”
    分明聽見她煩惱地歎一口氣，找不到別的理由拒絕，隻得無奈應下。
    “那好吧。”
    他沉默著忍過這個丟臉的此刻，看著她係在眉上的布帶隨她的匆促步履在滿月光裏輕揚。
    又走了一程，夜風裏聞見了水腥，應該不遠了。
    “七，”他終於問，“你還不認錯嗎？”
    “我說錯什麼了，大人？”
    “不管對錯都讓我不痛快，你該為你的放肆跪在我腳邊求我寬恕！”
    “唉，少爺，真話本來就不好聽，我又沒在您的光輝底下照著，說的話會讓您不高興，那是理所當然的嘛！您樂意聽軟綿綿的奉承話，就應該回到您的地界去聽，這話哪裏說錯了？沒有錯就不用道歉，再說我也沒瞧見少爺您有多不痛快啊！”
    她頭也不回地繼續走，繼續理直氣壯，活得那麼小心的七，怎麼就不在乎他的惱怒？
    “你不怕我懲罰你？”
    “您為什麼要罰我呢？就因為我說得對嗎？”
    “因為你不夠恭敬！”
    “誰都有氣得忘了恭敬的時候啊！就算申訴到首輔大人麵前我也會這麼問，無緣無故地，大人您又為什麼非要剃了我的眉毛呢？”
    他沒詞了，不願強詞奪理騙自己，隻好閉嘴不答。
    “這裏是神明們守護著的世間，祭司哥哥說過，再了不起的貴人也不能在瑪阿特的秩序下胡作非為。曼赫普瑞少爺，您剃掉我的眉毛，害我上不得蓮會，我說了過頭的話，對您失敬，便都擱在瑪阿特天平上，睿智的圖特神肯定會將兩邊的分量一塊兒抵消掉的，大人，您說對不對？”
    圖特神要能聽見她此刻輕快的詰問，準得受了她的蠱惑，將瑪阿特秩序下不容逾越的尊卑之分一筆勾銷。
    他不敢再碰她的眉，問她：“你都到蓮會上了，幹嘛要走呢？”
    “不想告訴你。”
    “你就這麼走掉，回去準得挨罵，你娘大概正提了鞭子在田莊裏等著收拾你哪！”
    “噢，”她輕快地答，“沒事的，我會全推到少爺您頭上的，這可算不得是扯謊，本來就是為您耽擱的嘛！有您這位貴人擋著，娘也不好開口說我的。”
    “哼，早知道你會走得這麼幹脆，我也不拿你的眉毛開刀了。七，就算是少了眉毛，你腦袋上綁條白布也沒什麼見不得人的，幹嘛不露個臉再走？是不是看那個阿蟬一步登天，覺得不舒服了？”
    “是又怎樣？”
    “你嫉妒了！”
    “嫉妒了又怎樣？”
    “嫉妒就嫉妒唄，看她飛上去了，還趴在泥裏爬的你當然不爽了。”
    她轉過頭看他，以為她又要回嘴，卻聽她說：“那邊就是棧橋了，大人，您走好！”
    她扭頭要走，他急著留她道：“怎麼連艘船都看不見？人都哪去了？”
    “船家都還在蓮會上喝酒吧？大人，您得等一會了。”
    “那你就陪到底吧！”他求之不得，“我可不想一個人站在這裏傻等。”
    “那好吧。”
    她居然一口答應，甩掉他挽住她的手，先往棧橋上走去。他追上她，隨她在棧橋上坐下，她一晃一晃地踢著水花，數著尼羅河上來來往往的夜航船，藍瑩瑩的夜色沒過兩岸，西塔門柔和得像是母親的召喚，靜靜佇立在對岸，正等著他回去。
    “七，”他低聲說，“你要是實在咽不下這口氣，也可以另想點辦法的……讓奈巴蒙祭司去求求認識的大人舉薦你……隻要能趕在第二輪甄選前進到祈願堂，回來不就又能和她平起平坐了嗎？”
    “祭司哥哥不會的。”她說，“他連初選都不屑呢，我想，在祭司哥哥眼裏，這次甄選從一開始就是對瑪阿特秩序的混淆吧？村裏的姑娘能上到聖廟地界裏，說是妄想也好，說是夢想也好，總是脫離了命定的路，越過了秩序下屬於自己的位置，祭司哥哥對於這種逾越，一定是不讚成的，他一定認為這是對瑪阿特秩序的破壞，因為真正能飛上去的人很少很少，多數人安分守己的心卻會因它而敗壞掉。”
    “你想錯了。”他嘲笑她道，“奈巴蒙祭司會同意家養奴隸和你四哥的婚事，他便算不得是堅定的瑪阿特秩序的守護者。”
    “您說光的事啊，”她輕聲道，“但祭司哥哥也有他的緣故啊……”
    “人人都有緣故，誰都能找到要別人體諒的借口，如果因此就能為所欲為，還要秩序做什麼？”
    “連亙古不變的泛濫都會來得或早或遲呢！瑪阿特的秩序裏，應該能容得下無礙他人的小變動吧？”
    “‘抓得住隻有眼前’，七，這可是你自己說的，你自己都不願期待不願去適應變化，怎麼還能紅口白牙地替那些混淆秩序的人辯解？”他戳穿她道，“你相信的隻有這個此刻，隻有這一個此刻的恒定。倘若如你所願，這世間一定是靜止的了。怪不得你不想去蓮會，像你這樣連下一個此刻都不敢相信的姑娘，是無法相信要延續到永生裏去的誓言的。”
    她別過臉來望著他，“原來是因為這個啊，我還以為自己是因為找不著喜歡的人才不想嫁的呢。”她輕聲笑，帶點玩耍的意味，“曼赫普瑞少爺，您應該定下婚約了吧？那麼，您是先喜歡的她還是先相信的她呢？”
    他被她問住，一張嘴卻呼出口空氣，答不上話，她像是早就知道他會自證了他的自以為是，轉去眺望河上，並不追問，隻愉快地舒了口氣，說：“有船從東岸過來了，曼赫普瑞少爺。”
    他沒有聽見，他正出神地瞅著她，看她白白的臉上浮起淺笑——滿月光裏漸要開出的一盞白蓮，花蕾上飛起蜻蜓，透明的翅膀在熱氣裏扇出疊影——噢，那是她長長的睫毛在撲閃……飄到他心裏麵的薄荷香，泛起微甜，她被剃掉眉毛時的放肆成了上輩子的事，眼前她側臉的角度，她毫無防備的姿態，她笑意流轉的黑瞳，還有她那盛著蜜的嘴唇，似都變成了一句句確鑿無疑的暗語，集結在他耳邊甜甜地催促：“吻我吧，吻我吧，吻我吧！”
    所以他就吻她了，仍還是播種季暖風裏情竇初開的男孩，純摯又乏味的輕輕一吻，給了四年前那個未完結的午後一道不期而然的折轉。