“小七！”
    她給一嚇，迎麵撞見長兄，一時惶恐。
    “祭司哥哥！”她馬上認錯，“我回來晚了……”
    奈巴蒙從檉柳林裏緩步踱出，聽她的聲音有氣沒力的，歉意都表得草率，以為她是疲倦。“好了，走吧，”祭司溫言道，“是太晚了，娘剛才讓塔內尼去找你，想是同你走岔了……”
    他攬住她同往家去，和藹的低語聲如催眠般充滿了舒緩的張力，她疲憊不堪的卡急著要收起翅膀歇上去，可心仍是跳得慌張。
    “娘很生氣嗎？”她倚住長兄臂膀，小小聲問，“祭司哥哥，你也在怪我任性吧？”
    “娘隻罵三兒多事，”奈巴蒙安慰她道，“這事也是我欠考慮了，不管三兒搞什麼名堂，我也不該由著兩個姑娘自己走夜路。”
    她不明所以，“三哥就回來啦？他都說什麼了？”
    “他說他也沒有料到會把給你嚇著，更不該為了陪那姑娘而讓你一個人到神祠裏去。下午聽見你說時我就覺得不對，結果還是疏忽了。他為一時興起想出那促狹主意，平白無故讓你受了驚嚇，還連累了你不能上蓮會。”
    她聽得停住，不由自主扯扯兄長衣袖，扯得他也停下腳步。
    “怎麼了？”祭司問，不覺有異。
    三哥替她圓的謊或許能瞞過母親，但長兄這裏，遲早是要她親口說的。
    “祭司哥哥，”她垂下眼，微一猶豫，還是說了，“我不是從神祠回來的，你也不要怪三哥，真正被嚇到的人是舞，在她辮子上打紙草結的主意是我出的，紙草結蹭著亞麻衣裳，會有聲響，走夜路的人不明就裏，冷不丁聽見，真要被嚇到的，所以——祭司哥哥，你罵我吧！”
    真狡猾！她在心裏唾棄自己，你明知道祭司哥哥不會罵你的！
    可就是不敢抬眼去看兄長的臉，怕瞧見他眼裏的失望。
    奈巴蒙卻先是一怔，怔了好一會，方才低聲道：“原來……是阿蒙奈莫內……不願讓你去……”
    “我去了的！祭司哥哥，我去了蓮會的！”她急忙說，“隻是——隻是沒有露麵……”
    “為什麼？”
    “因為，”她囁嚅說，“阿蟬一下子變得那樣……娘也在場……我又是這樣子……要是露麵，娘隻會更覺得沒麵子，我可不要給她丟臉……”
    “阿蟬讓你難過了？”
    “嗯，很難過，”她承認，“聽見她說的那些，雖然都是些應酬話，雖然聽著還是慢聲細語的，和以前沒有兩樣，可她的話裏頭卻有踩住了別人的痛快。祭司哥哥，向往著逾越自己身份的榮耀，就免不了對周遭的一切存了惡意，可是等到歡宴節後，阿蟬她還走得出來嗎？”
    “這正是她在為延續她的一時逾越而竭盡全力啊！蓮會上圍住她的奉承與阿諛，固然是出空洞勢利的鬧劇，但想想聖廟祈願堂中浮華到極致的榮耀，裏邊的人少了它就活不下去。小七，你鄙夷這虛榮，那你看重的又是什麼呢？”
    她不假思索，答得飛快。
    “觸手可及的愛與暖，踏實的關懷與慰藉，樸素到直白的真心，也給人活下去的勇氣，我想要的隻有這個，祭司哥哥，你不是嗎？”
    祭司不覺頓住，慢慢走到莊前門邊，才道：“是啊，不過，大多數人是兩種都想要的……”
    一同進了田莊，正瞧見三兒煞有介事地伏在院子裏行跪拜大禮，圖提圍著他躥上跳下，鼓動似地嚷嚷：“走啦走啦！趕緊上神廟裏還願去！”
    光笑盈盈地從水池邊跑來，對她說：“七，這家裏來神跡了呢！”
    “三哥總玩這個都不厭嗎？”她莞爾道，“偷偷藏起來的酒被娘找著了，他哪次不是賭咒發誓的往神明頭上賴酒賬啊？”
    “這回是真的呀！”光睜大眼睛急著替三兒爭辯，“足足六罐上品酒！就在池子裏浸著！我是不懂，可連夫人都說，這回真是受著了神恩呢！”
    三兒躍起身，轉頭朝她一望，登時哈哈大笑。
    “貝斯神請賞臉跳支搖鈴舞吧！”他跳來扯扯她額上遮眉的布條，拿她取笑，“貝斯神啊！請為我那還沒影的孩兒唱段祈生咒吧！”
    她躲開他伸來的手，“三哥！”她嚷，“你還沒過河呢！這就急著折槳啦？你要敢對貝斯神不恭敬，小心剛受著的神恩又都變沒了！”
    “好端端的丫頭，腦袋上綁根帶子幹嘛？”三兒不理她引開的話由，追著笑話她，“你打扮成小醜神的樣子去蓮會，誰還能把你當正經姑娘？都會以為是隨著琴師歌女來下酒助興的呢！小七，還好你沒露臉，要讓娘看見，準得氣個半死，白養了！白養了！這下真是給不出去了！”
    “阿蒙奈莫內！”祭司不悅道，“胡說什麼呢！”
    “哈，娘也是自作自受，讓沒長開的丫頭穿條畫了蓮花的裙子，以為她就有能耐上蓮會了！”三兒順手拍拍七的臉蛋，七躲不及，給印滿臉塵土，“哥，你看她像是要嫁人的姑娘嗎？心眼雖好，壞點子也不少，壓根就還是個小鬼，就這樣子放她去蓮會，誰家敢娶？她要真的去了，到頭來肯定也是翻著倍的丟人現眼！倒不如由著她再長長，過幾年再說也不遲啊！”
    祭司深思地盯著弟弟，看三兒笑嘻嘻地揉著七的腦袋，惱得七連聲喊：“三哥你別鬧了！”
    “娘睡下了嗎？”他問。
    “沒呢，”圖提說，朝畜欄那邊指，“還在那頭數落四哥呢。”
    “又為什麼？”
    “光又忘了給小牛上嘴套，五哥醉得厲害，娘想弄點奶給他醒酒，才發現母牛的奶都給喝沒了，她這一氣，自然又都氣到四哥頭上了。”
    光正從水池裏舀來一缽水，“三少爺，”她柔聲勸，“您洗洗手吧，七早晨才洗的頭發，又給您弄髒了！”
    三兒便笑著衝了手，然後盡往小七臉上甩水珠子，七撲去搶光手裏的水缽，要往他臉上潑，卻被光閃過，惹得她跺腳直喊：“光！你盡幫著三哥！”
    “阿蒙奈莫內，”祭司問，“池子裏的酒真不是你藏的？”
    “我這一陣不都在忙田上的事嗎？又沒出去過，哪來的皮子換酒？”三兒笑道，“這可是神恩！送上門的好酒！我得到神廟裏去謝過神明，順便求求他，下回再要顯靈，勞煩他多帶幾罐瑪瑞提司給我……”
    “這就去吧，順道護送娘一起過去，她連著幾晚夜驚，正要去睡一夜求個吉夢，你這會去，也好讓荷瑞喘口氣。”
    “行！”
    三兒應下，轉去相幫哄開母親，光直要追著他去，瞟一眼祭司，沒敢放肆。
    “光，你也去吧，”祭司便道，“去陪著四，圖提，你到納科特身邊守著，我過會去看他。小七，你再留一留，我有話問你。”
    七便沒有隨六進屋，與長兄一同送過母親，再回到院中，祭司在水池邊坐下，似是要長談，她也跟著坐在他身旁。
    “祭司哥哥，”她笑著說，“我可不信三哥，哪裏會有這樣的神恩！三哥真有本事，為貪杯藏了這麼多的好酒，嘻嘻哈哈地擺個架勢，三兩下就把大家都給唬住了。”
    奈巴蒙望著她笑吟吟的臉，說：“要隻為糊弄我們，他不會上到神廟去的。”
    “那也許是那位少爺帶來的呢？”
    “曼赫普瑞少爺？”
    “嗯。”
    “這位大人今晚曾到過田莊？“
    “他來找塔內尼哥哥，正好給我遇上了。”
    “他又和你一起去了蓮會？”
    “……他是去了的。”
    “那麼塔內尼就不是認錯了？他在蓮會上瞥見的果然便是那位少爺！小七，這位大人是什麼時候到的？”
    “三哥去送舞，我又回來的時候。”
    “你又回來過？”
    “先前隻顧著打扮舞了，我想回來再打扮打扮的——想讓大家都誇我好看唄，希望他們會對娘說：‘真羨慕你養了個這麼漂亮的女兒！’那樣，娘會很高興的。”
    “是啊，”祭司低歎，“從前是吃的玩的，而今都大了，該是幫他們抓住他們喜歡的姑娘了……隻要母親高興就好，就算是無謂的虛榮，也要盡全力滿足……”
    他的低語聽來是那麼遠，疏遠的遠，令她熟悉而又害怕的口吻。
    “祭司哥哥，”她小聲說，“是我願意的啊……”
    “你三哥總把‘神恩’掛在嘴上，你不是不相信他，你是不信這世上會有憑空降臨的神恩，但是小七，小七，你就是檉柳田莊裏憑空降臨的神恩啊！”
    心上一涼，涼意裏回來的寂寞，瞬間消弭了三哥給的愉快，她頓覺手腳冰涼。
    “從至乘之地來的孩子，我們家乖甜的小七，田莊裏有你，每年的檉柳花都開得特別好。小七，把心完全放下來吧，不要再委屈自己去違心迎合，你從來都有自己的主意，我不願意看到你跟住別人的喜好過活。”
    眼前閃過曼赫普瑞少爺嘲弄的笑臉，“祭司哥哥，”她悄悄問，“你也覺得我是活得太過小心了嗎？”
    “小七，請你原諒母親……”
    “祭司哥哥！”
    “要你為你所鄙夷的虛榮而活著，你剛才說願意，我相信你，但是十年以後，二十年以後，你會怨恨的！小七，你要記住，決定四和光婚事的人是我，讓母親因此事蒙羞的人是我，而注定要讓母親驕傲，帶給她浮華榮光的人也隻有我，這是屬於我的重負。小七，你所看重的都在你身邊，會永遠在你身邊！你千萬不要因為心底裏的愛與不安，就混淆了自己要走的路。”
    忽如暖流湧過，衝開了堵在她心口的堅冰，鬱積了多日的煩悶潺潺化去，她承認少爺說得不錯，她的自我多麼畏怯多麼孱弱。
    “祭司哥哥，我可以不嫁人嗎？”她終於問，“我真的——真的不想離開這裏！”
    “小七，想什麼時候嫁，想要嫁給誰，這原本就是要你自己決定的。婚姻是終身事，後半生裏想怎樣過每一天，想和誰生養兒女，又想和誰一同慢慢走到永生裏去？小七，你隻要想著自己的心意就好！”
    但是，如果對方是曼赫普瑞少爺，祭司哥哥還會這樣說嗎？
    棧橋上那順勢而為的一吻太過自然，她沒能躲開，她甚至沒想到生氣，先是慌張。
    再想他那格外清澈的眼睛，還帶著孩子氣的笑臉，她就莫名忐忑。
    那位少爺該不會是喜歡我吧？
    他要真是喜歡我怎麼辦？會自作主張直接去跟祭司哥哥提親嗎？他是貴人，祭司哥哥不可能拒絕的，連三哥都不會站在我這邊，娘更會認為這是人人稱羨的高攀，隻會迫不及待地把我嫁過去。
    “祭司哥哥，要是那位少爺來提親，你能讓我回絕他嗎？”
    “曼赫普瑞少爺？”
    聽見兄長近於失笑的反問，她立刻後悔了。
    “嗯，”她硬著頭皮答，“因為他剛才在渡口棧橋上——親了我一下……”
    “是嗎？”祭司含笑道，“他還說了什麼？”
    “隻是……這樣……他……”她吞吞吐吐地說，“他……說了些混賬話……我就……我就把他給推到河裏去了……”
    奈巴蒙不覺笑出了聲，“這樣啊，”他微笑道，“不過，小七，那位大人應該不會再來為難你了。沒因沒果的一時親近，就當那少爺是神智不清犯糊塗吧，也算是受過罰了。”
    “唉，祭司哥哥，我真的很怕你會應下他呢！因為他是我們得罪不起的貴人啊！”
    “你聽我說，小七，”祭司斟酌道，“這位少爺和別的貴人又很不一樣，他的家族曾受了主神的詛咒，雖不斷有子嗣誕下，卻依然是香火難繼，在不得赦免的厄運底下，他是得以偷生的獨子，他一人承擔著延續整個家族榮耀的重負，這樣一位貴人，是不可能由他自己決定婚事的。”
    她更難為情了，翻來覆去絞著十指，找不到可說的話。
    “小七，我不能知道那位少爺對於你的真意，但是我想，就像你早晨起來，看見藥圃裏沾著露水的百裏香，總會貼近去聞那葉片上的清香——我這樣講或許不太合適——你再想三兒，他從不捉幼崽，更沒耐性，但他不也被小瞪羚輕盈跳躍的樣子迷住，千辛萬苦地捉來，想要馴養嗎？還有光，都知道她是怎樣的姑娘，都能理解娘那樣待她，但隻要看見她的長發在拉的照耀下散出的黃金般的光，便覺得她也和那光芒一樣，純潔，燦爛，讓人忘乎所以的美好，小七，你——”
    這時院門被“啪”地一聲推開，塔內尼一頭衝進來，截斷了祭司的話。
    “哥！”他看都不看就大聲問，“七在哪呢？”
    七從祭司身邊走上幾步，“塔內尼哥哥，”她答應道，“我就在這啊！”
    塔內尼閃身讓開，後邊又進來一人，看裝扮是神廟中人，但並不是祭司。
    “奈巴蒙祭司，”來人很是恭謹，先與祭司躬身見禮，“卑職是從至乘之地而來，到檉柳田莊傳達神前第一祭司的口令。”
    “是給我的口令嗎？”奈巴蒙問，尾音處的一縷輕顫，差點毀掉了整句話裏的鎮靜自若。
    “是要轉給府上七小姐的口令。”
    “給我的？”七驚訝道，塔內尼忙朝她比了個禁聲的手勢。
    “勞您連夜趕來，”祭司緩緩道，“雖不知這等不過夜的急令是吉是凶，但發下這急令的神前第一祭司，是森穆特大祭司，還是首輔哈普塞那布大人？”
    來人清清嗓子，一字一句朗聲宣告：“南北兩地祭司總管！蒙受神寵的神前第一祭司！森穆特大人！準許檉柳田莊的七入選穆特神廟，擇吉日上到祈願堂，等候第二輪甄選開始！”
    兄妹三人麵麵相覷，都說不出話來。
    “此時過去，已晚了月餘，歡宴節甄選將近，森穆特大人叮囑再三，務請奈巴蒙祭司即刻送七小姐起程，祈願堂中，一切均已安排妥當！”
    “可是——”奈巴蒙結結巴巴地道，“可是——我家七——我家小七——她怎麼能——她不夠資格選上去啊！”
    “您說笑了，七小姐有貴人舉薦，她的入選可是森穆特大人親自過問的！”
    “貴人舉薦？”
    奈巴蒙愈加疑惑，而一旁的七大驚之下衝口問道：“難道是那位曼赫普瑞少爺推薦的？”
    塔內尼皺著眉頭望她一眼，頗感費解。
    來人隻是搖頭，笑道：“舉薦七小姐的貴人，是圖特神忠誠的追隨者！王族健康的守衛！兩陛下的禦醫總管！曼涅托大人！”