歐佩特節前祭事繁雜，奈巴蒙照例都要上到至乘之地侍奉神前。今年他去的更比往年早了好些天：一來是受了村長的囑托，要將他家女兒阿蟬護送到東岸，二來則是為了避開母親的念叨——村長家的阿蟬入選神廟樂師的事，讓母親很受了些刺激，直怪他缺心眼，不知為小七早作打算，“學過聖書體的丫頭能有幾個呢？”她反複問他，“有你爹的軍功和你掌藥祭司的身份托著，她總不見得連阿蟬都趕不上吧？”
    三兒也說：“與其讓她隨隨便便嫁給不般配的人，不如找個機會讓她飛一飛算了，會不會摔著那是後話，千辛萬苦學的聖書體，好歹也該到圖特神的地界去逛個幾圈啊！”
    都對，是他疏忽了。
    說來他也有好些地方想不通，瞧那阿蟬平日裏不聲不響，怎料數日之間竟能一步登天？若論家世、容貌、歲數、性情、學識，所有他能夠想到的甄選條件，阿蟬哪裏及得上他家小七？但他連風聲都沒聽見，忽然就傳來了阿蟬已被選上的消息，這著實令他茫然無措，猜不透上邊究竟是憑著什麼來揀選樂師的。
    隻是再要怎麼回頭埋怨都是遲了，母親也知道。盡管都知道那姑娘過不了第二道甄選，但無論如何，村長家裏也算是出了一位上到過聖廟的神侍，往後母親在村長夫人麵前，也再不能有高出一頭的底氣了。她之所以竭力拖延，遲遲不定下四和光的婚事，正是為了趕在醜聞傳遍西岸以前，先為七找好體麵的婆家——體麵到足以令她揚眉吐氣，不複赧顏……
    早幾年就有人找來說親，均是被他一口回絕，初始池上來的女孩，怎能輕易許配人家？可是又能幫她擋多久？匆匆數年，小七也出落了，這回母親堅持要她上蓮會，他雖仍是舍不得，卻也不能再阻攔了。
    小七她真想嫁人嗎？
    看她垂著眼不言語，仿佛很願意，又仿佛是不敢忤逆，他實在是讀不懂姑娘家不願明言的暗語，數次想要親口問起，怕又不能問出她的真意。
    這也是無法可想的事，她就是那樣的來曆，平日裏不覺得，偏到這種緊要時候，就顯出生分來了。別人家的女兒一門心思隻想自己的事，她什麼時候撒過嬌呢？
    他將阿蟬護送至新選樂師們暫棲的祈願堂，與她別過，便沿著巡遊大道慢步往聖湖方向踱去。
    行近南塔門處，他先是望見了禦醫總管曼涅托大人，這位大人正站在羊頭獅身像前，奈巴蒙忙走上前去行禮，方才瞧見隱在羊首獅身像陰影裏低頭不語的另一位大人——竟然就是當今的神前第一祭司——森穆特大人！
    奈巴蒙立即撲倒在地，隻唯恐跪拜禮行得遲了。二位貴人都是一般心不在焉，受過了禮正欲發話將他遣退，旁邊另有一人偏在這時跨近來問道：“您是檉柳田莊的奈巴蒙祭司？”
    “是。”奈巴蒙答應著抬起眼，一眼就認了出來，“曼赫普瑞大人。”
    四五年沒見，確如小七所說，這位少爺長得又高又挺，跟所有貴族子弟一樣，子承父業，一身戎裝，很有些少將軍的氣勢了，可若是單看他的雙眼，又不免覺得這四五年都不曾真的流逝，荷露斯神點下的靈光依舊在他摻了雜色的眼瞳裏躍動，依舊是未經世故的清澈。
    “檉柳田莊的奈巴蒙祭司？”禦醫總管不無疑惑地重複，“那天隔著田壟向我行禮的就是你？”
    “是，大人。”
    禦醫總管轉向曼赫普瑞，“就是前一陣，帶你下去管稅那天，與這位奉獻祭司遠遠照過一麵，”他簡略帶過道，又問：“你是怎麼認識這位祭司的？”
    “戰車隊的扈從統領塔內尼，是這位奈巴蒙祭司的兄弟，我十二歲的時候就駕著雙馬戰車去他家田莊拜訪過了。”
    “哦，檉柳田莊是嗎？”禦醫總管微微一笑，問祭司道，“我曉得你還有個妹妹，她叫什麼名字？”
    小七的事，難道是這位口沒遮攔的少爺告訴曼涅托大人的？
    “是，大人！”他答，“因排行在七，一向就叫她作七，還沒有給正名。”
    “七？檉柳田莊的七！”禦醫總管笑道，“正巧此刻森穆特大人也在，不如就用這個名字送她去甄選穆特神廟的樂師吧！”
    直覺得這是主神賜給他挽回的良機，但在至乘之地積澱十數年的閱曆更占了上風，雖是怦然心動，他口中卻不能不恭謙謝卻：“大人說笑了，卑職七妹身份低微，不日將上蓮會許配人家，絕不敢有此非分之想。”
    “可不能說是非分之想啊，”醫官嗬嗬笑道，“本就是公開甄選，選什麼樣身份的都算不得僭越，況且還是學過了聖書體的姑娘，簡直就是為著侍奉圖特神才降臨的……”
    “這倒是難得，”一邊的神前第一祭司忽開口道，語氣甚是溫和，“奈巴蒙祭司，你為什麼要教她呢？”
    奈巴蒙不及張口，先被禦醫總管搶去了話由。
    “咳，在大人看來，怎麼她就學不得呢？”曼涅托大人笑道，“森穆特大人您久在禦前，耳濡目染，慣以血統論尊卑，忘記神侍立身之本，那是情有可原。試問圖特神挑選跟隨，又幾時看重過血統出身？那到底比不得至乘之地輔佐王家任重道遠，竟至而今乏人可選！”
    大祭司聞言，淡然笑過，未再言語。倘若這位大人是從小祭司起一級一級曆四十年辛苦才到今天，那也不會一張口就被禦醫總管好一頓譏諷，三言兩語就揭了他禦前侍奉的出身。
    奈巴蒙卻因此而愈感不安，大人們正玩著他們波譎雲詭的西奈特，他這微不足道的卒子又怎麼能將戲語當真？
    他恭恭敬敬向三位大人行過告退禮，趕在神前第一祭司想到遷怒他之前，忙著轉往聖舟祠堂去了。
    由西塔門直抵主神南宮的巡遊大道，沿途坐落著數座小祠堂，歐佩特節巡遊時，此處是為途經的聖舟舉行祭禮的供奉地，每年節前聖舟祠堂的打掃清理，照例是分派給有些資曆的奉獻祭司的。奈巴蒙在村中神祠閑了這些年，醫術雖因熟能生巧而有所長進，但昔年在聖廟研習時積下的人脈卻是不可挽回地散盡了，如今他已不敢奢望步步高升，更何況眼下重用的標準是以對她陛下的恭順為考量的，否則森穆特大人也不能由內侍官直上聖廟，且一上來就是南北兩地祭司總管，難以服眾啊！
    亂局之中，隻盼法老能早日返回王都，讓長公主成為名正言順的王後，冠以穆特女神的雙羽，庇蔭於荷露斯神羽翼下，從此以“阿蒙神妻”之尊主祭阿蒙-拉，那麼她陛下也不便再插手神廟諸事，無所適從的神官們也能就此回到一心侍奉神明的正道上來。
    不過此刻想這些仍是遙遠，見到大祭司走過，都隻恨不能湊近去奉承巴結，誰還去理會他與她陛下之間的那些曖昧流言？
    侍奉完主神的慶典備辦，又在聖廟中淨化七天之後，奈巴蒙便出了至乘之地。他打算趕在天黑之前到家，好親自送小七上蓮會，不想又在渡口遇見了阿蟬，這姑娘也正要趕回去參加村上的蓮會。難為她竟能抽身暫離——或許對祈願堂中的嬌貴千金們而言，阿蟬的半途折返，隱然就是她甘為陪襯的自白了。他可以想見，從聖廟回到蓮會上的阿蟬，一定會搶了所有姑娘的風頭。這實在有些不公，過平淡人生的機會，不是誰都能有眼力抓住的，一次蓮會一輪姻緣，這源遠流長的結親傳統原本就該留給那些踏踏實實的好姑娘。阿蟬若為她的虛榮斷了他家小七的姻緣，他是該將這解作神賜的轉機，還是小七命中該有的波折？
    回到田莊，院子裏晾滿了新染的精織亞麻布，像一道道靛青色的屏障攔在屋前。這些都是為歡宴節時置辦各樣祭品而預備的。莊上每年出產的頭批亞麻布一向是集市上的搶手貨，母親一看亞麻的長勢就能知道成品布料的好壞，收獲季時亞麻一下來，等不到稅官老爺們來問，先把最上等的挑出送去織坊，次一等的上貢，下一等的家裏用，最下等的充稅，一般不會有剩下的。精織布都是送回田莊自家染的，什麼顏色染多少數量，這兩年都歸六和七管。
    “祭司哥哥，你回來啦！”
    小七從一幅幅遮蔽視線的布匹後迎出來，“真巧！”她衝他拍手笑道，“我們正想要去找一個參謀呢！”
    祭司走過去，便看見了半隱在靛青色的屏障後邊的光，身上覆著一襲還未剪裁的亞麻布，染作深紅，將她臉上那層與生俱來的沙土黃掩得了無蹤跡，眉尖到唇邊，一派新嫁的喜悅。
    他不覺怔住，模模糊糊聽七在身邊埋怨：“會不會太惹眼了？我說要染成淡橘紅色，那種混了些金黃色澤的落日紅，一定很襯光的頭發，可小哥沒聽清楚，用茜草替了紅花，一晾出來就紅得眼裏生刺，小哥還不肯認，一個勁誇自己染得好，祭司哥哥，你說呢？”
    她說著推了他一下，像是要他站在她那邊，祭司給她推得一笑，帶些自嘲的羞慚。
    “紅色隱喻著塞斯的憤怒，”他道，“做嫁衣不合適，換了吧！”
    “就是啊，”七無奈道，“我也是這麼說的，可是光偏又喜歡得不肯放，祭司哥哥，你勸勸呀！”
    光不服，挑眉向他看來，“我問過我娘了，大人！”她柔聲爭辯，“在我們族裏，紅色是喜色，塞斯神的憤怒不會纏上我的，他又不是我的神！”
    “那你留著它吧，但別在婚禮上穿，別給荷瑞招惹禍事，”祭司說道，“以後總會有穿它的時候，不著急。”
    “光，你就聽祭司大人的話吧，”七忙接來勸道，“你可以在我嫁人的時候穿嘛，我才不在乎呢，這回就先收著，好不好？不然娘也要不高興的，要怪我多事呢！”
    奈巴蒙啞然失笑，還沒上蓮會的小七，真以為婚事能由著她的意思辦呢！
    “小七，講到這個，你總要自作主張。”他溫言告誡她道，“真到出嫁時候，你再說這樣的任性話，多半是要被那一方的女人們恥笑的，快改了吧。”
    “唉，祭司哥哥，要是連自己的婚事都不能決定，那我也不要嫁人了！”
    她黑而圓的眸子裏亮晶晶的，說得那麼認真，祭司卻道：“孩子話！要上蓮會的姑娘也該有些大人樣了，今晚阿蟬也在蓮會上，姑娘家聚在一起嘻嘻哈哈，我真擔心你反會誤了自個兒的正事。”
    “阿蟬回來啦？”七又驚又喜，“她變樣了沒？祭司哥哥，她是回來湊個熱鬧，還是真心想要找婆家呢？”
    “我如何能替她回答你？穆特神廟樂師們的第二道甄選已定在了歡宴節，這樣要緊的時候，她情願落人口實也要到村上參加蓮會，看來不像隻是為湊個熱鬧。”
    “這下五哥該高興了。”七微笑道，“三哥要英雄救美，五哥能得償所願，而我將終身有靠，今天還真是吉祥呢！”
    她說“終身有靠”，與世無爭的輕快，奈巴蒙朝她望去，又看見了初始池上雲端裏的遙遠。
    “什麼英雄救美？”他問。
    七笑著搖頭歎氣，隻道：“都是三哥，說千真萬確的動了心，偏又想不出要怎麼討好人家，祭司哥哥，你可別怪我啊！我是給他鬧煩了才應下的。”
    祭司正要追問，卻聽院門那頭傳來了一聲輕喊，聞聲張望，是個從沒見過的姑娘，應該不是本村的。
    七忙奔過去，“路不太好走吧？舞，”她招呼道，“我正等著呢，就怕弄完天都黑了。”
    “天黑了也沒關係，兩個人走夜路，說說話就過去了。”那姑娘含羞笑道，很規矩地來向奈巴蒙行禮。七挽住她，說：“祭司哥哥，晚點我和舞一塊去蓮會，不用等我們，你們先過去好了。舞，我們到樓上去，我房裏有鏡子。”
    那姑娘再朝他頷首示禮，才跟著七進屋去，光很輕很輕地在他身後歎了一聲，說：“舞是三少爺在鄰村看上的姑娘呢！”
    他迅速回頭看她，沒漏掉那一歎之間的百感交集，“我沒聽阿蒙奈莫內提起過，”祭司冷冷道，“要真是他想娶回家的姑娘，早該來求我去提親了，又何苦逼著小七陪他耍把戲？”
    “這我怎麼能知道呢？大人，”光淺淺笑道，“奴婢單曉得，舞姑娘以前請七給她梳過幾次頭，算是交好。這回村裏的蓮會，鄰近村裏的姑娘也被請過來玩，三少爺為這纏了七好些天呢！能讓三少爺這麼花心思，或許不全是鬧著玩的吧？”
    按說小七是不會跟著三兒瞎胡鬧的，這次他是真的打算收心了？
    “母親去哪裏了？”他另問道，“剩下那幾個都沒在嗎？”
    “夫人為七的事上到神廟去了，今天有好些姑娘請夫人去給梳頭，夫人說她就不轉回田莊了，忙完了會直接過去。”
    “不回來？”他很是意外，“讓小七自己打扮好了去蓮會？她就這樣放心？”
    “七那麼好看，和誰都不一樣的好看，不打扮也夠惹眼啦！村長家的阿蟬姑娘又回來了，七更不會跟她爭了，她本來就不愛招搖嘛！”
    她盡揀些他愛聽的話來敷衍他，聽了卻仍是覺得不對，想起小七那與己無關的平靜。
    決意把光許給四的時候，同樣看見的淡漠表情，曾令他耿耿於懷。
    小七對於蓮會的毫不在意，難道也是她不敢啟齒的抗拒？
    為什麼都不願對他說呢？
    “你去忙吧。”祭司道。
    光便向他屈了屈膝，挽著茜草紅的亞麻布，穿過深藍的牆，發梢卷住最後一抹夕陽，被餘暉染透了的金黃。
    “光！”
    “是，大人！”
    她柳枝般婀娜的身體如隨風一擺，轉來應他，多麼柔軟！
    “你去不去蓮會？”
    她揚眼望來，一望之間，笑得真甜。
    “荷瑞讓我在家等著，等到他和另幾位少爺從田上回來，就領我一起去。”
    望見她起自心底的笑顏，他不禁也隨之釋然，果然是他多慮了。
    “那很好，”他微笑道，“沒事了，你……去吧……”
    心上卻跟著一緊，似慢慢被抽掉了生的氣息，他竭力深呼吸，目送那最後一抹金黃一步一步消隱在暮色裏。