開年之初，星象監曾預言下一年的泛濫會比往年來得早些，庇賴於都城牆影下的一眾村莊，為了第二輪播種能趕在水漲前收獲，這個月的麥收就更是半點都耽擱不得，聽聞有些村子還向省長大人請求征調牢獄裏的犯人充當勞力，而在他們這裏，收獲季的傳統就是將從軍的男丁解散回家。別家的男人們都隻管收割，麥子捆好往穀場一送就完事了，揚穀從來是女人們的分內事，可是謝普塞特夫人家的麥子都是要用細眼篩篩過的，這篩穀偏又是男人的活了，檉柳田莊的五子得領著自家的佃戶和奴隸忙到入倉才能歇息。
    逢到這種時候，七就留在麥田，手上挽隻葦籃，和光一塊兒梳揀地裏遺落的麥粒。收割的當時已經撿過一道，這會再來，隻為乘隙在下一輪播種開始前喘口氣。在微微起風的晴朗裏席地而坐，閑閑眺望別家的風景；一年裏也隻有這時，能停留在宛如靜止的光陰裏，不用在意哥哥們的喜好，不必顧慮母親的心情，這個人間也在微風裏化為無形。鄰近麥地的喧嘩路過耳畔，像是從另一個世間遊蕩而來的回音；田壟邊的麥草散出的微酸氣味，聞著就覺得是一種撫慰——初來時曾有段日子哭得昏天黑地，那時收獲季節剛過不久，田莊裏堆得有兩三人高的麥垛攏在畜欄邊，攀上去就能望見對岸的城郭。最初她不敢爬，三哥不得不使出全力將她整個提上去，戴勝鳥繞著耳邊飛過，落在他的右肩，麥香氣擦過她鬢角，蓬蓬的暖意。
    她忽想起自己已有好些年沒再爬上麥垛遠眺了，很久以前她就不甚在意田莊外邊的天地了。她試圖去想方尖碑的鎏金頂在驕陽下折射的光芒，連帶著想到隱現晨霧中的金字塔群，如果當時仰望過金字塔便即回家，她也就不會到這裏來了吧？
    驀地一道光斜掃過來，眼前一眩，登時隻見一片金光漫溢，她急忙側臉避開，這光束卻跟著追來，一閃一閃地，擋她的視線。
    “光，”她指著那方向問，“是不是小哥在那頭照著我玩呢？”
    光抬眼望了望，說：“是有位我不認識的貴人朝著我們這邊看，可沒見他手裏有鏡子啊？”
    她這麼一說，那光束便佐證似的消失了。
    七眯縫雙眼循光來處望去，就見鄰家田壟上亂哄哄黑壓壓的，看似人頭攢動，實則多數都杵著，也不知光說的是哪一位。
    “是管稅的打扮嗎？”
    “像是呢，”光張望著答，“那家這會兒才請大人們過來丈量，趕得及下種麼？”
    “那地是他家開年時新墾的，去年水漲得高，那麼靠西的地也給覆了層河泥，這時候水就上不來了，運河一露底，得幹涸到泛濫，種不了第二茬的。”
    “就為巴掌大的一塊地，特地把稅官大人們從穀倉那邊請回來，也不怕挨教訓！”
    “那家是夠頂真的，要換了我們家，娘多半就讓祭司哥哥估一個大概，再折進總數裏去。”七望了望，笑道，“居然請了這麼多位老爺到場，是怕貴人少了算不過來麼？”
    光迎合地隨著她笑，剛要說話，忽又頓住，一味低頭不語。
    七扭頭望，瞧見一人正朝她們這邊快步走來，雖然隔得還很遠，要問是誰卻也並不難猜。
    “四哥來了，”七說，話音裏忍著取笑，“還什麼都沒定下呢，突然就變得跟烤糊的蜜一樣又粘又燙，真可怕！”
    她順勢站起，很識趣地說：“我到陰涼裏去坐會，過會來替你。”
    光不答，被動地等在原地，眼角眉梢牽起淺笑，笑裏含住流連難去的畏怯，像是偷來的喜悅。
    數竿開外的野地裏，有株金合歡形單影隻地活著，華蓋樣的樹冠上綴滿毛茸茸的明黃色花，這絨球似的花簇聞著也象十四五歲的姑娘，活潑明豔，無所顧忌，處久了會有點犯暈。
    七倚樹坐下，遠遠看著荷瑞的身影漸漸與光的靠攏在一起。
    他倆的婚事，母親始終沒有明確的表態，好在哥哥們都沒什麼異議，而做母親的又是很難有恒心與兒女持久對峙的，田莊裏塵埃落定的氛圍越來越濃，四哥的喜悅也越來越溢於言表，真有那麼高興嗎？說真的，想起這事她總難免惆悵，猶如眼睜睜地看著似錦繁花一片片凋零入土。
    她有一點慌。
    “檉柳田莊的七！”
    一聲叫喚隔空傳來，聽著耳熟，也有些遠。
    她沒有應，西麵來的風正湧過樹梢，尚算柔和的溫熱，金合歡積鬱的花香被風揉散，在半空暈開，催眠似的熟甜。
    像是被這陣風卷來的，曼赫普瑞少爺倏地躍到她眼前，半俯下臉衝著她笑，兩道漆黑的眉舒展在很顯聰明的前額上，一覽無餘的心事全無。
    “用不著行禮，”他和藹可親地伸手按住她半起的肩，推她坐回去，“既然遇見了，我們就裝聾作啞說會話吧。”
    他往她身邊一坐，她忙移開些，保持住敬而遠之的間隔。
    “我是陪著一位大人下來管稅的，順道過來瞧瞧，”他多此一舉地說，以為她會關心，“聽這村裏的人說，檉柳田莊最近有喜事，是你要嫁人嗎？”
    “大人，”她無奈應道，“您是在說我四哥和光的婚事吧？這門親事不過是才剛提起，還不算完全定下呢！”
    少爺馬上問：“光是誰？”
    她下巴一抬，他朝著她示意的方向望去，“金黃頭發的就是。”她指點道，“在她身邊的就是我四哥。”
    他追著地裏的光看了一會，“看起來像是身不由己的人，”他說，“奴隸？”
    “是，”她隻好承認，馬上又小聲分辯，“很快就不是了……”
    “哈！我就說嘛！”少爺笑道，“一向是壞事比好事傳得快，個個都把喜事放在嘴邊說道，這喜事肯定不吉祥。奈巴蒙祭司為侍神而終身不娶，弟弟卻偏要找個家養奴隸為妻，連我都想問問他，究竟把虔誠都獻給了哪位不領情的神明？”
    她不想與他的淺薄一般見識，畢竟人家是貴人，貴人隻重身份，光的好，他又怎能知道？
    “大人，”她試著把話岔開，“我能問您件事嗎？”
    “說說看。”少爺無所謂地說，餘音裏漏出倦怠的調子，答得卻很快。
    “您知道‘哈托爾的樂師’嗎？”
    “你家兄長就是掌藥祭司，你卻連這個都不知道？‘哈托爾的樂師’，不就是些上到神廟裏頭搖著叉鈴唱歌跳舞取悅神明的姑娘唄！”
    “能被選到東岸的穆特神廟裏擔任‘哈托爾的樂師’，真是件很了不起的事嗎？”
    “你說穆特神廟啊，”少爺咂咂嘴，笑道，“那幾乎可算是上到至乘之地了。能入選侍奉穆特女神的姑娘，必定家世尊貴，她的父親或兄弟得在兩陛下禦前有立足之地才行。”
    “那可不一定，”她輕聲說，“今年我們村裏的阿蟬就給選上了。”
    “是嗎？”少爺仿佛有點意外，“所以你也想打聽，看自己有沒有機會？”
    “什麼機會？”她立刻問。
    他眉毛一揚，咧嘴笑了。
    “入選神廟是貴人家小姐的一條退路，沒什麼了不起的。”他笑著說，“可這村裏的姑娘要想上到穆特神廟，就沒那麼容易了。她得另有貴人舉薦，要麼就是個獨一無二的美人，出身還算體麵，家裏又有能耐悉數打點周到，她自己也沒有興風作浪的本事，一心要的僅僅是為千金們陪襯的風光，這樣的姑娘選進去皆大歡喜，甄選時自然也不會卡得太緊，不過有條件蠢到這一層的女人，不多就是了，但凡有這點能耐的家族，也不會舍得讓女兒孤零零地侍神到永生。”
    “阿蟬可不蠢，”她說，神色間更好奇了，“可她也並沒虔誠到願為侍神而陪襯終生啊！“
    “你聽我說完！”少爺擺擺手，要她別打岔，“要說今年的事嘛，還真是有點特別——”，他頓了一頓，笑容裏忽多出幾分狡黠，“七，其實你也蠻特別的，我來這裏沒幾回，就聽見了五六個跟你沾邊的傳聞。”
    她莫名其妙，順口“哦”了一聲，不明白這位少爺為何無端將話岔開。
    “老實說我也在意很久了，”他又道，“早就想問問你，你是從北邊來的嗎，七？”
    聽見他問，便想起祭司哥哥的提醒，她眨眨眼，仍是忍不住笑了。
    “太小時候的事我也不記得了，大人，也許不是吧？”
    “那你是在哪裏看到的海？”
    “您猜猜看吧。”
    她微笑道，話音裏盡是有恃無恐地輕快。
    “總不會是主神賜給你荷露斯之眼，讓你在夢裏看見的吧？”
    “也可能是我爬上胡夫王的升天塔，踮著腳尖立在塔頂石上遠遠望見的呢？”
    “是嗎？”少爺哼了一聲，“那也可能吧。”
    “您為什麼不對我家的光起疑呢？”她笑著問，“我和她是一樣的啊。”
    “你不是利比亞人的長相。”他簡單地說，“也絕對不是本地人，倒更像是蠻族姑娘。“
    她眉心裏藏住的弦又給他的話勾起來了，繃在她太過秀氣的眉尖，顯出一種不相宜的抗拒。像是不願看見她的戒備，他別過臉，轉去眺望著麥田，淡淡地續上了剛才未完的話。
    “說今年特別，也不過是朝堂上大人們私下裏的揣測。至乘之地多年未有甄選，這次忽然遍地搜羅，鬧得沸沸揚揚，稍微有點心的都該想到，這是在給法老預備閨苑人選了——”
    “法老！”七失聲驚道。
    是啊，對她來說，萬裏之遙呢！
    “想狠賭一把的人多得是，這機會千載難逢，不過，”他把話鋒一轉，冷淡地說，“這事奈巴蒙祭司可管不了，打聽得再清楚，也輪不到你的！”
    “那就沒法子了，法老呢！”她失望地歎氣，“果然是了不得的誌向！五哥原先還盼著收獲季過後能從蓮會上將阿蟬娶回家，這下是再沒可能了。見過法老的阿蟬，一定是不會回來過尋常日子了。”
    “像她這種出身的姑娘，能登上神廟的門，瞥見更高處的榮光，縱使勉為其難，也是絕不肯往回退的。村上的蓮會算什麼？去的無非是些早就知根知底的鄉鄰，不是種地的，就是當兵的，她還能看得上？”
    “要是不問身份，隻看每一個人，我家那麼好的五哥，真的就比不上法老嗎？”她困惑道，“必須依照主神旨意恩澤兩地的法老，就好像太陽一般可望不可及，能比任何人都更靠近地鍍到太陽的榮光，也會比任何人都更快地被那光芒燒成灰燼。那空空的榮光，真的就比我家五哥的真心更值得珍惜嗎？
    “為什麼它是空的呢？”少爺笑著反問，像是不解，像是捉弄，“她要真能沾染到那份榮光，你就是想去吻她腳邊的塵土也擠不過去了。不管多麼驕傲的千金小姐，到時都得匍匐在她腳下，恭恭敬敬地圍著她，從她的頭發一直讚歎到她的鞋尖，為她說出的每句話添上豔羨的和音，她一開口就有一百個侍女聽她吩咐，她的祈願會有大祭司親自供奉到神前，七，這樣的榮光，你真的不想要？”
    “我想要的和那些正好相反呢，”她輕聲說，停了一停，又道，“可是我此刻會說不想要，大概是因為我還沒嚐過它的滋味，不知道它到底有多美妙吧？不知道才好呢，祭司哥哥說，姑娘家為自己選擇去路，本來就該更看重人，那可是要和她同到永生裏去的人呢！”
    “你多大了？”他笑著問，“夠歲數上蓮會了嗎？”
    “娘讓我去。”她不在意地說。
    輕風正貼著她耳邊發綹淌過，她順手拂了拂，頰上浮起紅雲，似懂非懂的羞怯。
    “你都要嫁到別人家裏去了，還在這你五哥操心啊？”少爺笑道，“真少見！兄弟的婚事與你何幹？難不成你是覺得虧欠了他們，才非要用這過頭的關心來償還點什麼？”
    “大人，”她裝傻，“我不明白您的意思。”
    “我的意思是，”他朝她笑，“想不想嫁，願不願娶，都是他們自己的事，你管呢？又不能替他們快活，也不能幫他們擔著不幸，撮合不是那麼好玩的。”
    她懷疑地注視著他，他把沒說出口的話都藏在他異光流動的雙瞳裏，嘲弄著她的心虛，嘴邊掛的卻是再友善不過的微笑，騙得人以為他真的在意。
    少爺您一定從小到大都是寵兒吧？
    一定是被眾星捧月一般護著長大，從沒嚐過真正的挫折，更不知道孑然無靠的滋味，天生就有一股自信滿滿的篤定，在這個多變人間，人生不過是一程沒有重負的輕快前行，每一個此刻的風光都會毫無疑問地延續到永生裏去，而他永遠都是勝者，另一個金燦燦的小太陽，夜影裏百折千回的憂愁，他不會想知道。
    貴人們生來就是了不起的，祭司哥哥說過，這位少爺會親自到田莊來找塔內尼哥哥一起去喝酒，還會開口和她說幾句話，算得上是貴人裏頭最最謙虛友善的那一位了。
    可是她真不喜歡他那股無所顧忌的自在，明明覺得討厭，為什麼還要和他說那些發自肺腑的話呢？
    她懊惱不已，再沒了與他閑聊的興致，便站起身，多少有些突兀地，朝這位少爺微一屈膝，算是行過了告退禮，徑自轉回自家田上去了。
    那就回見了，七。
    他追住她的後影望去，遠處那金頭發的奴隸正彎下腰，而她的獵物，她的主人，將要成為她丈夫的少年，立在她右手邊，替她捧著葦籃，與她同在麥田裏慢悠悠地往來，他能從兩人移動的身形裏看出她的順從和他的亦步亦趨，要是他們近在他眼前，他也會輕信奴隸臉上那乖巧不語的笑意吧？時間還早，拉神還未過中天，日光從東邊斜掃田野，小奴隸永遠會落在後邊一點點，於是她的每一步都踩住了他的影子，不疾不徐地跟著他往前。