一年過去，白止心中仍是愁苦。盛玉卻正樂不可支地玩鬧。院子裏、閣樓上、居室中，堆滿了新鮮奇巧的各種玩意兒。有當地能工巧匠的製作，比如碧玉煙水筆洗，翠藍的玉雕雲山下一葉扁舟，以金繩拴係，將筆伸入雲山玉池之中輕輕攪動，鏤空的玉舟隨之翩翩擺動。也有西洋的巧思構造，如十二銅人送福鍾，每過一個時辰，鍾門推開，鈴鐺響起，栩栩如生、形態各異的十二銅製西洋仕女中的一個，款款上前，身子傾斜行西洋禮。如此這般，不一而足。盛玉何曾見過此等巧奪天工物件，簡直愛不釋手。一連幾日，一會兒不停洗筆，弄得一身墨跡；一會兒靜靜趴著等鈴鐺響起。
    盛中搖頭看著盛玉：“這玉兒簡直著了魔，唉，玉兒，玉兒！”盛玉茫然地轉過頭來。“玉兒，你挑上最喜歡的一件吧，其餘的可還是要還回去的。”盛玉綻出驚喜的笑容：“真的？”盛中寵愛地點了點頭，留下一臉不可置信的盛玉。可不多時，盛玉又犯了難，許許多多的奇物，各有千秋，挑了這件舍不得那件。挑了整整半日，才掙紮著選了最心愛的筆洗。看著盛中命人將其餘器物一一搬入箱子，盛玉一聲又一聲地歎著氣。王純倒在一邊不停笑道：“我看咱們這玉兒啊，年紀小小，比誰都財迷呢。”盛玉不服氣：“娘，這若是一箱箱金子擺在我麵前，我未必動心，可這些玩意兒真是奇巧，件件不同，誰舍得呀。”王純點了點頭：“說起來這構思也真是有趣，好幾件我瞅著都喜歡，不過這可是為太後營造園子選的，這皇家要用的東西，我們可高攀不上。倒是你小姑，將來說不定有機會賞玩呢。”
    這平貴人盛寧入宮一年來，不鹹不淡，皇帝偶爾來幸，不甚熱心。不過皇帝向來不溺女色，何況頂上還有個顯赫的鄧皇後，盛寧倒是暗自鬆了口氣。大婚後不久，珠簾就悄然撤去，宣告皇帝正式親政。雖然太後積威多年，畢竟遠離朝堂，插手實屬不易，便提出要禮佛祈福。改年號慶隆後，皇帝便下令為太後營建園林，以供靜養。由於平貴人裙帶而貴的盛中已升任外作監監正，多年勤懇謹慎，工部侍郎總理以下，營建諸事便落到了他的身上。盛府忙忙碌碌，各采辦、土木司，穿梭來報。用料考究，裝飾奢華，天上瑤台也不過如此。這園子營造一年，花去多年積蓄的近半國庫，窮奢極欲，倒是對太後“禮佛祈福”的初衷極大諷刺。皇帝卻高興得很，令外作監十日一報轉呈太後，太後心裏掛念園子，自己施展手腳的空間便大了許多。
    然而皇帝不複當年魯莽，縱然初去製掣，依然隻是調動中下層官員，尤其是戶部、工部各監理、參事，借造園契機，分批調了諸多少壯派激進派。最為敏感的吏部還多半倚重著王大人，棘手的兵部則隻有邊區基層換防，武職紋絲不動。除此以外，三品以上大員幾乎一人未動。太後聽著皇帝的動作，知他不敢造次，也由著他去。京師此時呈現出春芽湧動的局麵，兩大輔弼重臣之一太保大人在後生蓬勃的生機中黯然走完了一生。皇帝隨即宣布裁撤太保一職，不再有繼任者，太師大人隨即兔死狐悲，入宮向太後哭訴。誰料太後聽聞隻是淡淡一笑：“先帝命爾等輔弼，多年來，皇帝已能獨當一麵，更何況，你年歲頗高，是該好好休養了。”太後心裏冷笑，太師風燭殘年，助力不了幾年，這裁撤是把雙刃劍，雖然除去了自己心腹，卻也斷了皇帝一黨幾名權臣把持朝政的可能性。算算太師無多的時日，和皇帝將來漫長的年月，怎麼都不算虧本。於是太師大人隻好上書請求頤養天年，當廷獲準。幾日內，三公畢，六部興，千年來的官係，開始鬆動。隻剩下王大人還在吏部尚書的位置上，左右搖擺。
    皇帝除了處理瑣碎的政事，最大的興趣便是於皇家園林深處明池畔的鏡台，吟詩論賦，弦歌雅樂。他延請了諸多新晉士子，共賞奇文，同觀風月。其中幾乎回回到場的有：新任翰林侍讀唐如均，新任禮部司郎中俞廷敬，新任戶部主事郭崇，新任工部虞衡司主事楊士承。四人各有妙處，唐如均身形頎長，頗得女眷青睞，文章精彩，博古通今；俞廷敬麵白如玉，稍有女氣，知人善用，恰適合掌管科舉學務；郭崇背靠幾朝名門郭家，身軀肥胖，倒似個管錢的好主兒，賬冊常常過目不忘，能從守財奴嘴裏撬出錢來；楊士承皮膚黝黑，源出天門，雖是書香世家，卻浸淫洋學堂多年，誌在火器鐵船。以上四人雖則樣貌性格各異，卻皆擅詩文，常於鏡台與帝唱和。唐俞郭楊，史稱“鏡台四公子”。
    太後對鏡台四公子不置可否，最高不過五品，能掀何等風浪？她此刻正滿心歡喜看著新落成的園子。曆時近兩年，新園華貴不可名狀。亭台水榭，宛若嶺南，丘巒幽深，又回京中，怪石粗砂，恰似西陲，雕梁畫棟，堪比天宮。巡至新題的落雁島深處，回廊曲折，豁然開朗，丘頂一座精致高台，樓閣錯落，臨淵俯瞰，太後的心境與地位描摹得入木三分。“這就是園子精華，真是美輪美奐呀。”太後讚歎道，“清淨卻不幽僻，禮佛祈福絕佳場所，好！好！好！”連說三個好字，她略一思忖，吩咐道：“紙筆！”揮毫寫下“自在堂”三個大字。身邊大太監趕快阿諛道：“哎呀這可真是奇了！這觀自在菩薩莫不是轉世到太後身上了？這堂名起得，原來是天人之筆呀！”屬下懊惱怎麼沒想到這一茬，給他占了先，忙不迭連聲附和，太後聽得笑逐顏開，漸漸地，這“觀音千歲”的名號便傳開了。
    太後心花怒放，營建園子辛苦不已的諸人終得了封賞。盛中勞苦功高，官位又提了一提，成了工部營繕司郎中。太後真是對園子喜愛得緊，時常小住，不出半年，盡移日常起居於自在堂。辦壽慶賀，皆在園中。
     又三年來，鏡台與自在堂漸次去了本意，天朝諸事，都由兩地抉擇。修園子的花費，令朝廷更顯困頓，數年大赦天下，鼓勵農商，充實國庫。縱觀曆史，多年無災無戰，極為罕見。這平穩遠禍的五年，被稱為“雙台之治”。
    
    “雙台之治”末，皇帝羽翼頗豐。四公子已成各部中流砥柱，雖官位不高，卻有一定發言權。除了洋人時不時南地騷擾，天朝並無大患，軍庫中換了最新火槍，全新鐵船亦在建造中。鎮守止玉邊陲多年的將領於慶隆六年春接到一紙傳喚，令各主將回京述職。於是初夏的京師街頭，西北漢子在市井各處流連，成了一道風景。
    “這回陛下的意思，似乎是要動止玉的防務了？”王純問著盛中，盛中抿了口茶，反問道：“王大人怎麼說？”“父親仍是口風很緊，不過父親的同僚那裏倒是露了點消息出來，似乎是鍾將軍會留京重用。”“太平了五年，終於要動武職了啊。看來陛下與觀音千歲間那點最後的容忍都快到底線了。”盛中皺著眉頭，“就是不知道寧兒那裏會怎麼樣。”
    五年間盛寧可是爭氣，先後誕下一女一兒。鄧皇後的肚子卻音信全無，麟兒誕下，太後與皇後幾次三番探視，令盛寧感到極大的危機感。孩子才滿一歲，便一道懿旨令皇後撫養，可憐幼子還未學語便骨肉分離，學的第一聲竟是“母後”。盛寧無奈，為求自保，不得不忍氣吞聲，換來“盛妃”的名號。太後皇後對她甚是忌憚，甚至連皇帝本已擬好的封號“平”都褫奪了去，直將盛寧氣得發抖。在鄧氏眼中，盛寧自然是偏向皇帝一派，雖然她平素不顯山露水，更是令人畏懼。相較之下，和貴人性格直爽，生有一女，其父遠鎮西南，手握重兵，鄧氏不能拿她如何，也不必拿她如何。如今皇帝若真是染指軍務，挑釁鄧氏，盛寧更是舉步維艱。然而盛寧從未現出疲軟神色，有一婢女曾聽她歎道：“這就是女人的戰場。誰想屍骨無存？”聽得此語，婢女嚇得麵無血色，連連請內侍允其調動，孰料遠遠貶到宮廷最角落，還是被默默處死。
    皇帝於廷上接見了鍾將軍述職，褒獎曰：“鍾卿勇哉！自第三次止玉之亂，鎮守西陲十年，年少才俊，如今已成朝廷棟梁！”他笑看鍾連戍：“鍾卿妻兒皆在京吧？此番回京，好好享受天倫之樂，再議其他，想止玉副將在鍾將軍悉心調教下，均能獨當一麵了！”一席話說得鍾將軍惶恐不安。細論起來，他原是太後一係，雖不強硬，但皇帝莫不是要拿他開刀？回得家中，與多年未見的嫡妻少兒重逢，卻憂色不減。他望向隨自己同歸的長子，止玉十年，物是人非，當年仍在中央軍中的他被派駐止玉，長子年方八歲，如今已能同上戰場。二子嫡出如今也已十七。歲月無情，他長歎一聲，與妻子閑聊起來。