“為什麼？為什麼又是祁中？！”盛盈心忍不住詰問，“第一次止玉之亂，祁中屠城；第二次止玉之亂，祁中仍是廢墟；現在是第三次止玉之亂，剛剛有所恢複的祁中，又成了戰場！”祁中大捷，狄戎被迫退回赤山關，天朝士氣大振，正欲一舉遠誅草原。然而戰場祁中，再次成為一片鬼城。“退之，看來我們真的是回不去了……”盛盈心悲哀道，“北山頭土匪屠了一次城，中央軍卻毀了兩次城。”白省摟住她肩膀：“世事不由人。盈心，不回去就不回去了吧，隻怕回去了……徒惹傷心……”
    西洋並未坐視不理，在天門軍艦的威懾下，狄戎與大軍在赤山關以西二十裏的紅土堡締結《紅土堡之盟》，以紅土堡為界，狄戎保有故土，每歲向天朝納貢。宗將軍被放回後，調回京師，束之高閣。一朝天子一朝臣，止玉祁中的軍務，終於掌握在了一代新人的手中。朝廷咽不下這口氣卻無可奈何，見識了西洋的實力，隻得忍氣吞聲，止步不前。
    而且，朝中沒錢了。數年災害，天門一仗，止玉三亂，國外通商稅賦由於星辰條約驟減半數，國庫完完全全地空虛了。朝廷采納了戶部的意見，官員減俸，充實國庫。為此，皇帝與太後帶頭，停建宮室，裁減開支。皇室再是節儉，也不過如此，底下的官員卻是怨聲載道，本就是為皇家打工，清官日子更為拮據，至於貪官，如何不是要了他們的命！文官還好，各種名目繁多的例銀變個數目，還能支撐；武將本來外快就少，隻好把腦筋動到了空缺的官位上。
    武將係統中，先興起了一種叫作“敬師銀”的名堂。最新上任的武官，無一例外得向直屬上級拜師納銀，以示恭敬，也視作被承認納入了體係。少數幾個不上道的，不久尋了錯處，貶官、鞭撻，不一而足。原本不如文官講究門閥的武將們，竟因此結成鐵板，黨同伐異。文官一看，哪肯落後，群起仿效。幸好多次清洗後留下的空餘官位委實眾多，這變相賣官鬻爵的紅火景象竟長盛不衰，一時間封銀紅包竟然脫銷。
    章菜刀張芳的大婚之日眼看迫在眉睫，卻愁壞了張母。盛盈心幾次過問準備事宜，張母愁眉苦臉地說：“夫人，實在是奇了怪了，這滿城的紅布都給斷貨了。芳兒的喜服準備得早，可喜堂布置，哪裏不要紅布？”“還是買不到麼？唉。”“夫人，”張芳出現了，“實在不行，要不，不用紅布了，用……用黃布？”“大喜用黃布，這像什麼話！”這時章菜刀回來了，氣鼓鼓道：“什麼紅布黃布，連糊燈籠的紅紙都買不著了！”
    馮寬冷不丁出聲：“沒看見那些手捧敬師銀的都裹紅布呢？現如今那是包銀子的，還能糊燈籠去？”盛盈心歎了口氣，如今雲城中，別說紅花染綢，就連茜草染的土布，都奇貨可居，別說紅布，就連染料都千金難求。“張媽媽，你看，這布置的紅布，能省則省吧，實在必須的，我們再想想辦法。”張母突然一拍大腿：“這雲城有高粱不？買點兒素布，我自己染！在老家的時候，雖然沒染過紅布，藍布還是染過的。聽我娘說，高粱能染紅！就少染點兒，夠了芳兒的婚事就成！”白省終於出麵了：“這雲城南地，哪來的高粱，倒是茜草有些，工序麻煩些，可以試試。”
    幸而茜草喜熱，雲城十一月正是收獲季節，白家人連日上山采割，所得不少，攤在診堂天井裏曬了，磨粉用燒酒一浸，蒸鍋一濾，勉強提得些紫紅浸膏。白家診堂終日搗鼓明礬染布曬布，病人還以為又發明了什麼新製藥法。有認得土布染法的，倒也來幫忙。章菜刀看著這些女人細致活兒，一個頭兩個大，很快被張芳母女攆了出去。馮寬和菊霜倒是細心，可是一個看診忙碌，一個時刻跟著白止，哪有閑暇來？張芳母女粗手粗腳，婚期前倒也搗鼓出足夠的鐵鏽紅布，染色不均，也總比黃布好。
    喜堂臨時設置在診堂，因此休診幾天。深夜裏，鬧完洞房回到盛府，馮寬換下新袍子，拿了壺酒坐在小院中。月在當空，勾勒出他漸發育的身形。瞟見菊霜默默地坐到他身邊，他不發一言，仍然淺淺啜飲。“你酒量真好，”菊霜紅著臉有些迷糊，“喜宴喝了那麼多，這會兒還喝。”見馮寬不搭理，她捅了捅他胳膊：“別不搭理人啊，就自己喝，我也有！”說著她從袖中掏出一小袋酒，搖了搖。“看吧，”她得意地拔開塞子，吮了一口。馮寬皺眉：“你從哪裏弄的酒？不能喝還喝那麼多。”菊霜笑了：“隻準你喝悶酒，不許我喝？”幾口下肚，她趴在石桌上：“喝酒真好……”馮寬疑惑地看著她，見她眼眶濕潤了。他有些不知所措，卻聽她喃喃道：“喝酒真好……想哭就能哭了……喝了酒哭，不丟臉吧？”她不顧馮寬，繼續自言自語：“反正喝多了做什麼都不丟臉吧？怪不得大家……都喜歡喝酒……”然後便伏在桌上一邊抽泣一邊不住地喝。
    馮寬愣了，也拿過酒壇喝起來。兩人看似坐在一起，卻各喝各的。月光下，隻有不斷抬起放下的手臂拉出長長的剪影。看菊霜已分不清喝下去的是酒還是淚，馮寬問道：“你爹娘呢？”仍是不住喝酒，好似這句話不是從他嘴裏發出來的。“死了。你爹娘呢？”也未挪動身體。“死了。”
    “今天的喜宴，都好開心。”“嗯。”馮寬低低應了一聲。“今天的月亮，好圓。”“嗯。”“我想家。”“嗯，你家在哪兒？”“沒了。你家呢？”“也沒了。”他看向菊霜，發現她腮邊掛著淚珠，合上了眼睛。他看了良久，寧靜的院子裏隻有她沉靜的呼吸。馮寬搖了搖頭：“喝酒喝不醉，一點也不好。”
    翌日菊霜醒來，頭痛欲裂，一夜都是支離破碎的夢境。隻回憶起前一晚她哭著對馮寬說，想家，但是回想起來，竟不覺得不好意思。當她在院子裏遇見馮寬，馮寬探詢地望了她一眼，她卻頓時臉上燒起來。難道，還說了什麼別的？一連幾日，都避著馮寬，弄得馮寬也莫名其妙。
    幾日新婚未過完，盛府迎來了件好消息。朝廷實在不堪吏治混亂，重新啟用了王大人，仍任吏部尚書。王大人鐵腕，官員自覺收斂，然而官場徇私，早已積重難返。盛府頓時揚眉吐氣，門前車馬稀的景象不複再見。待到開春，京中來了旨意，擢盛中為將作監監丞，掌百工，監外作，治廟台，不日赴京上任。盛府亂作一團，打點各種行裝，此行赴京，怕是再難回雲城了，王府早就派人替盛家盤了座老宅子下來。王純四處點校，吩咐物什分批運京。白止不明就裏，看府裏整日忙個不停，問白省：“爹爹，他們這是要做什麼呀？”白省拉了他的手：“舅舅一家要去京師呢。”“京師！京師很好玩吧？我們去嗎？”“止兒想去嗎？”“玉兒去嗎？”“玉兒跟著舅舅去的。”“那……我也想去……”白省摸了摸他的頭：“可是我們去不了呀，因為呀，我們要去天門。”“天門？就是那個，有很多洋人的天門？”“是呀，想不想去？”
    白止認真思索起來，然後決定道：“我也想去天門，不過，更想去京師。”
    看著白止嚴肅的表情，白省笑道：“這次馮寬他們跟著一塊兒去天門，你想一個人跟著玉兒全家去京師嗎？”白止搖搖頭，又道：“可是玉兒找不見我，會哭的。”“那你就好好讀書練字，我們到了天門，你天天給玉兒寫信，她就不會哭了。而且，天門有很多新奇的玩意兒，你到時候還可以講給玉兒聽呢。”白止似乎被打動，他點點頭說：“我要好好想一想。”便在花壇邊認真地煩惱起來。
    張芳父母很快回布織村去了。第三次止玉之亂以來，二老一直心急如焚，直到章菜刀與張芳成親後不久，收到大兒子委托村口秀才寫的信，才稍稍寬慰。村中並未罹難，隻是被搶劫了一番，田地糟蹋得亂七八糟。老兩口兒過不慣雲城清閑的日子，便動身回布織村去了。
    天門方家早表示了熱烈歡迎，白家也如火如荼做起出行準備。盛府更是沒日沒夜，盛中一連幾日都沒露麵。王純眼看著一圈一圈地瘦下去，小小的盛玉在府中感到被遺忘一般，整日纏著白止。白止正色道：“玉兒，這次我要跟著爹娘出門遊曆去，我學了好多字了，到了天門，我就給你寫信，你要快些長大，學習認字，好讀我給你的信。”盛玉怯生生道：“我不能跟你去天門麼？”“不行，你還不夠大，也不識字，天門有很多洋人，爹爹說，比雲城多好幾倍，那些洋炮可怕極了，等我能保護你了，再接你來天門玩。”白止掏出一片錦緞縫製的方箋：“這是菊霜幫我做的水仙……書簽。菊霜說，把這個夾在書裏，就會有水仙花的香氣。你可得收好了，以後識字了夾在書裏，這可是我的寶貝。”盛玉小心翼翼地揣在懷裏，突然撅嘴道：“可是……我沒什麼能送給哥哥的……”
    白止滿不在乎地撇了撇嘴：“誰說的，看著——”盛玉哇地一聲疼得哭了起來，原來白止揪了她一撮頭發下來。盛玉疼得眼淚汪汪：“你欺負我幹什麼……”白止趕緊揉著她的頭：“對不起對不起，可是我問了福伯，福伯說，女子送男子最有意義的禮物，就是一縷青絲。我可是問了好多人，才知道就是頭發的。”“真，真的？”“當然是真的，福伯說的時候還很激動呢。”“那，那我不生氣了。頭發我可很多，以後經常給你！可是，可是每次都要這麼疼啊？”“傻呀你，福伯說了，青絲不能隨便給人，給多了就不珍貴了。”“哦，那你要收好了，不許丟。”兩人正唧唧歪歪，忽然看見下人們慌慌張張跑來跑去，一會兒就聽見廳裏瓷器碎裂的聲音。兩人嚇了一跳，菊霜和奶娘不知哪裏去了，便趴到廳門口，向裏看去。
    隻見盛中一臉憔悴，懷中抱了一個嬰孩。王純滿麵怒容，與盛中對峙著。