兩個月來，馬舒達未接到任何本國回音，他頹喪地以為，人生冒險就此結束。他並不奢望，杳無音信兩個月後，首相會拋下國內事務，突然出現在千山萬水彼岸的帝國之都。然而不聞不問，令他著實傷感，甚至開始擔心離家數年來未見的妻兒，離喪後是否能得撫恤。滿朝文武亦將馬舒達視作棄子，如今的他除了能昭示太後淩駕皇帝之上，再無其他作用，不知道哪天就會被哢嚓。
    馬舒達想不到，兩個月後的這天，當他眼眶深陷，攤開紙筆又試圖給家人寫遺書時，替代首相來的不速之客，徹底改變了曆史。
    天門港是不夜之地，漁火輝映皓月，鍾聲縈繞碼頭，橫江深水，萬舸爭泊。海防重中之重天門，有整支天朝最精良艦隊駐紮，幾乎是一半的水師戰力。艦船先後購自西洋海軍最發達的羅斯坦因施泰特，十艘艦艇配炮155門，清一色鐵甲木殼。船政所早已弄清鐵甲船為何勇猛，隻是知其所以然，不見得能行其所以。燃煤蒸汽、高鍛鑄鐵、固體炸藥，海軍上的關鍵天朝一樣自己都造不出來。朝廷秉承“造不如買”的理念，高昂軍費寧可重金購置火炮，也不願多投一分到武器研究上。天門有一位羅姓鐵匠，於數十年前既已研製出小型鐵製模具，用於農具和小型冷兵器製造。朝中有人建議，采納模具辦法，研究改進，用於大炮鍛造，想必能超越西洋。朝廷於是將製法收歸國有，並成立“玄火處”予以研製。未幾止水建壩，國庫緊張，朝廷便“借玄火經費以治水”，一借就再無歸還，玄火處隨即名存實亡，數十年來淹沒於京師重地之中。而“羅氏法”仍舊用於農具與冷兵器製造，改進了一輪又一輪，使“天門刀”成為舉世聞名的名品。刀是殺人利器，十步殺一人的淩厲，在熱兵器時代，演變成無可奈何的悲哀。
    七月末拂曉，水師仍靜靜泊於天門內港，十裏外的琴塢卻震驚地發現，數裏開外的海麵上，十艘軍艦正在靠近。琴塢防務官正錯愕天門水師為何毫無預兆地出動，方才注意到中間兩艘船身並非木質，而是黑漆漆的鑄鐵，艦頭正飄揚著金黃的獅頭旗。他迅速派兵前去內港通報，琴塢內二十艘桅杆護衛艇緊急調出，水師駐員不夠，一些技師臨時上崗。二十艘桅杆護衛艇在黑黢黢大家夥麵前，如同草原上的鹿在獅子的血盆大口前。未等己方軍艦趕到，駭人的炮火令護衛艦支離破碎。部分艦上指揮下令全速衝向軍艦，僥幸逃過炮火，傾盡力量投擲簡易燃燒瓶於敵艦，隨即沉沒。護衛艦的自殺式行為，令軍艦遭到些許損傷，卻微不足道。很快琴塢的四座炮台在措手不及中遭重創。半數房舍損毀，防務官中彈，身體像海魚一般拋起，劃過副官的麵前。至死他都沒弄明白，這金黃的獅頭旗，到底來自哪一國？
    水師出港時，琴塢幾乎落入敵軍之手。三個船塢、一座彈藥庫、一個維修廠，四座尚可修複的炮台，一概喪失。呈半月形凹入內河，琴塢作為拱衛天門內港的重要後勤船塢之一，焉有不防之理。隻是誰料到敵軍迅雷之勢，摧枯拉朽，炮火猛疾，琴塢守備來不及反應，都已成了炮下之魂。為何敵艦如此靠近，無人發覺？隻有天知地知了。
    水師提督施閔昌看見對麵的鐵殼艦，頓覺不妙，全軍於琴塢外分庭對峙。五艘艦艇靠近琴塢，試圖奪回，卻遭到敵方的迎頭痛擊。施閔昌旋即下令還擊，誰料雙方射程雖相當，精準率卻天壤之別。己方火炮十發中約有一發挨著對方船身。卻有一發剛出膛，在船舷邊即炸裂，艦體受損，船員傷亡。敵艦炮火一齊追擊，水師邊向內港方向後撤，邊不停發炮。不久炮筒便已滾燙，無以為繼。隱入內港，敵艦便不追擊，隻盤踞於琴塢。
    天門巡撫聽聞奏報，坐立不安，以最高級別軍情速報朝廷，並召來水師高官與天門城防，商量對策。策馬狂奔，軍情三日後抵達朝廷，掀起軒然大波。太後怒極攻心，卻不忘病榻之上聽取軍議。
    “顯然是報複，赤裸裸的報複！沒想到區區可密斯，為了一個馬舒達，竟敢進犯天門！”“可是艦隊之中，那金黃獅頭旗可是羅斯坦因施泰特的，他們也摻和進來，可不僅僅是為了一個馬舒達。”“說到底，還是為了天門。看軟的不行，便來硬的。”“他們仍未表態，不知道究竟目的何在？不如派人和談，如果是一個馬舒達，放了也就放了。”“馬舒達可是以間諜罪名拘押的，如今為了一次威嚇，便無緣無故放人，我朝顏麵何在？豈不是任由西洋招之即來，揮之即去？也不過是十艘軍艦，數千人，補給艱難，民心喪失。”
    紛紛擾擾的討論之後，太後口諭，著八艘鐵甲木殼艦、十二艘護衛艇，及其他小艦艇隊，由原船政總領尤掖加封“剿夷將軍”，親率統領天門，並有自行招募艦艇補充之權。尤掖到了天門，一偵查敵情，才意識到自己這個“剿夷將軍”當得異常凶險。兩次侵擾試探下來，尤掖更是清楚，敵艦戰力遠勝己方，水師何曾對陣過如此龐然艦隊？至多不過防範海盜、抓捕漁船而已。數日對峙後，尤掖親修密信予羅斯坦因施泰特艦長曰：“君使所為何？必使之欣呈貴國，亦欲使吾勿難容於上也……”尤掖正暗自思忖要如何說動太後，予以西洋通商之利，密使回報，艦長聽完翻譯所言內容，徑直焚毀信件曰：“隻怕你們給的，不是我們想要的。”尤掖氣極，又接到朝廷敦促：何以多日不見動靜？速剿匪以報！尤掖隻得於數日後，派施閔昌為大將，領艦十五，於琴塢近海一戰。
    此戰異常慘烈。雖則己方艦小炮弱，卻誘敵數艘離開琴塢炮台射程。敵艦自恃船堅，謹慎地不進入天門其他炮台射程，卻追擊到了外海。水師以損艦八艘為代價，幾乎是同歸於盡地，消滅了落單的兩艘敵艦。羅斯坦因施泰特與可密斯聯合艦隊幾乎是要笑得合不攏嘴，憑借八比十的軍艦數量，其中還有兩艘鐵殼艦，天門水師還能翻出什麼花樣來？然而他們意想不到，正規水師之外招募的散兵遊勇，卻令琴塢告急。天門防衛水師二艦，先猛烈轟擊琴塢炮台，繼而招募的50隻大沙船與20多條首尾備炮的兵船於內河行至琴塢附近，圍攻敵艦，火藥火箭不斷扔入艦中。內河狹小，不得深入，艦隊擁在河口還擊，劃艇們卻揚帆而退，待艦隊疲乏，又順流靠近，持續炮擊。漲潮時分，艦隊向前追擊，劃艇們退入支流，另一撥沙船兵船卻又從另一條內河開來，側麵靈活炮擊。機動戰一直持續半日，借著暮色，小船紛紛散入支流河道，艦隊不得而入。
    由於民船兵船在各河網的不間斷騷擾，聯合軍逐漸放棄了琴塢外圍的村舍商館，全力退守到琴塢炮台和船塢。總指揮在報告中寫道：“半月來我們一直受到數以百計的中國舢板的騷擾，以及各種巧妙凶狠的火器的攻擊……眾多士兵快要精神衰弱……”為防止甕中捉鱉，艦隊除留下一艘據守琴塢，其餘均撤到離島海上，殲滅守衛離島的一艘艦艇。
    尤掖上奏朝廷的文書稱：“擊沉敵艦五艘，滅敵數百人，敵軍聞風喪膽，懇求朝廷寬恕，體察冤情……蓋因通商為西洋於天朝唯一立身之本，痛哭流涕，隻為失瑤州後，能於天門貿易……西洋蠻夷俯首，仰望天闕，盼天廷寬大為懷，予以彌補部分通商損失……”如若聯合艦隊看到這份文書，隻怕是要暈過去，竟被描繪成如此窩囊。然而太後卻似乎十分開懷，病也好了一半。她批示道：“其情可恤，其誌難容。令其俯首稱臣，予以部分金錢，天門自當永不再犯！”太後若是信了尤掖一麵之詞，而許其所奏，或許，當時不勝煩擾的聯合艦隊會見好就收，蓄勢再發。然而她一筆堵死了天門通商的可能性，暫時蟄伏的聯合艦隊如何肯空手而歸，隻好聯係本國另辟蹊徑，徹底拔光猴子毛。
    正當朝廷得意自滿，以為不日即能大揚國威時，西南外海上卻有船隻頻繁來去離島。留守琴塢軍艦被民船圍困，痛苦萬分之時，離島卻有源源不斷的物資從林邑國輸來。兩艘鐵甲船本就是羅斯坦因施泰特從林邑沿海調來，此時更是將林邑當作前沿。天朝這才痛恨當初林邑國被西洋圍攻求救，自己不聞不問，以為如此偏遠羸弱小國，不值得投入大量兵力不遠萬裏去營救。隻可惜一朝陷落，再難奪回。隻好發緊急谘文給西南藩屬真雨國，派兵威脅林邑，令其自顧不暇。真雨國自不敢忤逆天朝，無奈國小力微，竟派出兩頭戰象，一千人，與林邑國在邊境短兵相接一番，便上書稱“已盡力而為，力有未逮……”
    此時與聯合艦隊議和，威逼利誘，天朝仍占上風。然而一心要“剿匪務盡”的太後，似乎忘卻了初登大位時，綏靖的謀略，使後世之人，撫膺嗟歎。