張芳父母走在迢迢路中雀躍得很。自從收到白家的信，請村口有些學識的先生讀了，便收拾行囊啟程往雲城去。家裏的幾分薄田就交給了大兒子，女兒的終身大事，事隔多年，終於修成正果，怎不令人欣喜？沿著當年白家出橫嶺、渡玉川、過平渠的路，一月來風塵仆仆，山川愈發柔和，河流愈發細膩。張母抱怨著：“這人也是越長越嬌小了，可這餅子怎麼也越長越小了呢？這三張餅才夠一個人吃的，唉！”“你懂啥？”張父鄙視道，“人家那是文化人，坐家裏坐堂裏，哪像你整天在地頭，一人得吃兩人份。”“我一人還不知道幹幾人活呢！”“得了得了，人家大戶人家，哪有你幹的活兒？別到家裏還去大吃大喝的，丟人臉。”張母悻悻住了嘴，掰了個餅遞給張父。
    張芳父母千裏跋涉終到雲城，白家在診堂後頭辟了間臨時客房，由章菜刀和張芳領去。經過一月，另一撥人也剛抵達旅程目的地京師——那就是西洋諸國的聯合使團，由瑤州輾轉多地，麵聖來了。然而使團遠不如張芳父母受人待見，那廂郎有情妾有意，婚事就此定下，這廂卻是朝議不休，接見否？如何見？何時見？何地見？公卿最後的結論是，見可以，須得儀式隆重，以示天朝威嚴，震懾四方，令其生膽怯之心。禮部擬了長長的覲見事宜，厚厚一疊送到使團駐地，使團的反應除了瞠目結舌，便無更好形容了。針對覲見禮節的拉鋸戰，持續半月之久，最後隻剩一項懸而未決：叩拜大禮。“除了上帝，我們不跪任何人。甚至是首相閣下或是父母，也不可能要我們行這樣的禮。”“這是我朝的禮節，你們不可能例外。這是沒有商榷餘地的！”“我們的國王陛下也不曾有過這樣的禮節！我們不是奴隸和犯人！”“叩拜皇上，是無上的榮耀，哪裏是奴隸和犯人能享有的！”“我們是來談具體國事的，不是來爭論這些毫無意義的內容的！”“這有很重大的意義！你們不行禮，讓別人怎麼看？法將不法，禮將不禮，國將不國！”“哈？？”禮部大臣看著一頭霧水的使團，心想果然是不懂教化的蠻人，憤然離去。半月來，這已不知道第幾次不歡而散，然而雙方還得硬著頭皮磋商。
    最終馬爾羅薩斯的代表提出，按照他們國家的古騎士傳統，單膝跪地向皇帝行禮。對使團來說，這是他們能作出的最大讓步。禮部遲疑很久，回去展開激烈討論。好歹這算是跪了，雖然是單膝，也確實跪地了。至於跪的姿勢不同，那是西洋習俗，而且是采取的向古國王致意的傳統，表示他們以自己獨特的敬意傳達對天朝皇帝至高無上的尊崇。禮部官員們也實在不願再拔河了，這單膝禮粉飾一番，竟蒙皇上太後嘉許，群臣均鬆了口氣。
    五月的京師為使團覲見忙碌著。羅斯坦因施泰特的公使推廷根在給他們政府的信中寫道：“……這是一群極為可笑的人，他們的一切都是‘麵子’至上，為了他人的稱頌而活。為此，付出再多財富、辛勞、甚至性命都不在乎。如同馬戲團雜耍的猴子，隻要披上威風凜凜的披風，就自以為是英雄，寧肯光屁股不要穿褲子……對付這樣一群人，有兩種辦法：一是討好他們，隻要讓他們以為受到讚揚，就會樂於‘施予’；二是徹底撕破他們的臉麵，當猴子徹底失去了它所有的裝飾，甚至連毛都被拔掉，被圍觀後，就再也沒有能力和勇氣，去反抗執鞭者了……”鑒於這個龐然帝國的悠久曆史和輝煌戰績，諸公使的建議都是威懾之下，以討好為主，暫不正麵衝突。推廷根想不到的是，這麼快，就到了拔猴子毛的時候。
    盛大的覲見儀式上，行罷單膝禮，使團稱頌了天朝的富庶強盛，懇請看在數國多年往來的麵子上，解瑤州困境，將天門賜為通商之地，並為此出示了各國首腦的文書。皇帝並不忙著商討天門的問題，而是饒有興味問起公使，異國的政治民生。問了半晌，太後威儀道：“諸位公使，我朝自是體恤你們的難處，方才賜予岩山港。若是諸位對岩山港不滿，隻好靜心等待瑤州安定。想必瑤州不日即能恢複通商。各位元首的好意我朝心領了，不過天門不予外人，是我朝祖訓，諸位公使，也不好一意孤行吧。至於其他通商細節，稅賦條例，容後與禮部戶部再行商議即是。”禮部早知逃不掉，戶部一聽，聯想到多日來禮部的心力交瘁，頓時麵如死灰。公使皺眉，仍欲爭論，太後已宣布使團回駐地歇息，便被侍衛“請”了出去。
    出了宮門，諸使節惱怒又沮喪。正待護送回府，忽有一低眉順眼的小太監，上來悄聲問：“請問哪位是可密斯使節？”可密斯公使馬舒達疑惑間，已被請至僻靜的花園，皇上身邊的得力太監四處繞圈，將其帶到隱秘的閣樓中。年輕的皇帝正著下朝後的便袍，透過雕花格窗，望著雲霧低繞的遠山。馬舒達一時不知如何是好，太監已屏退旁人，桌上留有兩盞茶，此外，隻有煦風揚起皇帝的袍子，亦拂過馬舒達灰黃長髯。皇帝不開口，馬舒達不知是否該行禮，單膝禮？皇帝垂了眼思索一陣，回過身：“可密斯使馬舒達，坐。”他自顧自坐下，看僵硬的馬舒達道：“不在朝上，無需拘束。”
    “今日公使廷上所言，甚為有趣。照你所說，可密斯國由首相監國，國王豈不等於架空？”“回陛下，國王陛下是我國的象征，受人尊崇，但是未必精通治國。百姓不可一日無政府，大事小事，都得有決斷籌劃之人。然而國王陛下一人不可能身兼數職，既負擔各種儀式，又過問衣食住行。國民也不可能將諸事交到一人手中，萬一該人出現什麼特殊情況，或是繼任者不堪重任，難道國家就不運轉了？”“照朕看來，這首相，也是行使了一人之下，萬人之上之職，難道他就能摒棄諸多弊端，代替國王治理好國家？”“回陛下，首相不僅是國王陛下任命的，他首先還是我國民一致認同選定的治國首腦。一任首相治國五年，若是無能，下一次，民眾必不再選他。”“可如何保證，民眾選的即是正確？不少百姓愚昧，對於經國濟世一道，知之甚少，隻知憑一己好惡，安能看得清楚？”“陛下，民眾看的角度也許是從自己出發，但是，政府和國王陛下，治國的最終目的，不也是為了國力強盛，百姓安居樂業麼？百姓都不滿意，可能治好國麼？何況並非所有百姓都愚昧不堪，又有什麼官員是全能全知的？正是讓各層各人都表達好惡，才能選出對的人選。”馬舒達頓了頓，“皇帝陛下，看得出來，您是個願意交流、通情達理的人。對您的子民來說，王庭，就如同天上那麼遠，他們的喜怒哀樂，從不奢望上達天聽。您的官員層層轉奏，您的下屬互相維護，您又能保證，您聽見的、看見的，都是真實的麼？因為他們畏懼您，底下的人畏懼他們，百姓的真正好惡，是很難讓您知曉的。”“可是……百姓的好惡易受蠱惑，別有用心之人一煽動，他們往往不辨是非。”“陛下，我們國民，無論男女，講求識字讀書，行商遊學。您想讓您的子民不受誘惑，就得讓他們見多識廣。試想一下，陛下，我冒犯地打個比方，您若是牧羊人，是希望整天驅趕羊群去您選的地方吃草呢，還是希望他們自發地尋找好草場，吃得肥美地回來呢？”
    皇帝又思索了一陣，緩緩道：“馬舒達公使，你說的很對。百姓是國之根本，治國與治水相同，疏導甚於阻攔。不過，國體也並非該如你所說，民智教化未到，便由他們憑好惡選舉，是危險的，萬一受人利用，江山傾覆，又有誰能掌控局麵？你可想過，選首相之時，人亦有親疏遠近，亦有私利驅使？如何能一心一意全然為天下？除非……天下是他的。”馬舒達倒想不到小皇帝考慮得頗為深遠，一時不知如何闡釋。皇帝笑了笑：“多謝公使解惑。他日有機會再敘。今日之事，不過是你廷上稱讚我皇家園林，特命人領你來一睹內苑花園精美絕倫。福生！”領路來的太監，又領著馬舒達，繞回到園子口，交給另一稚嫩的小太監。
    馬舒達正暗自揣摩皇帝的話語，還有言談間自如的英氣，與朝堂上所見判若兩人。不知何時，小太監已走到前頭拐角。他趕緊快步跟上，卻覺越走越偏僻，正待詢問，忽有侍衛衝出來，不由分說將其捆綁。領頭的太監尖聲尖氣地說：“你是哪裏來的西洋奸細？膽子挺大，竟私闖內苑禁宮！”馬舒達記起臨別時皇帝的叮囑，便回道：“我是使團公使，見皇家園林美妙，懇請皇帝陛下恩準，派人領我逛逛園林。”眾人望向身邊的小太監，卻見他哆嗦著說：“絕無此事，奴才正準備去解手，就見到……公……這位公使……遠遠跟著奴才……奴才心裏害怕，不敢得罪，就一直逃到這裏，誰知這位……公使還是一直跟了來……”細細看去，這小太監的眉眼，又似乎與適才不同。自己莫非跟丟了人？可是怎麼會？
    此處靠近太後寢宮後園，馬舒達就此被當作刺探太後的西洋奸細抓了起來。福生隻是淡淡道，皇上的確吩咐派人領其逛逛花園，卻隻限西花園，之後便命人送回。那“奉旨帶路”的小太監卻遍尋不見。宮中的事，福生自知到此便了，不好開口了。皇帝打著圓場與太後道：“朕看這西洋公使，多半是貪玩，四處閑逛，迷了路，不慎驚擾母後。”“守衛重重，他迷路還能迷到壽寧宮來，而且是從西花園迷路而來，真是奇了！萬一他哪日不慎，迷路迷到皇上內寢，可不是小事了！皇帝也應小心，我朝機密，舉國上下心懸皇帝，不可輕舉妄動。”皇帝壓抑著憤怒低頭應諾。
    使團回到駐地，左等右等不見馬舒達歸來，半日後卻得消息，馬舒達刺探太後被軟禁於大理寺，令諸公使反省思過。間諜可不是小罪，馬舒達被迫寫信給本國首相，請政府出麵斡旋。一時間，使團更是人人側目，商談的任務全盤擱置。
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