一連幾日，盛府門檻快要被送禮拜訪的賓客踩破了。這還隻是長女，若是個男孩，不知道要怎樣的隆重。雲城幾乎所有有頭有臉的人物都登門道賀，實在不便前來的，也托人備了大禮。聞說盛家大小姐單名一個玉字，送來的賀禮多半都是玉器，各種首飾擺件，不一而足。其間有件玉雕的水仙墜子，栩栩如生，盛中見了打趣道：“這莫不是止兒托人送的？劉管家，讓人尋工匠好生串個新鏈子，再來稟我。”
    盛中在一眾賓客間應接不暇，卻極少允人去探望王純母女。他回味著白省那日的話：“大嫂今後怕是難再有子了。至於玉兒，大哥，她羊水窒息好一陣，雖然救回來了，恐怕以後身體孱弱，飲食氣候諸多禁忌，輕則過敏，重則……生命堪虞。”由是，極少數顯赫的女眷才得以見到這對母女。這日正是雲林巡撫夫人，也即是白省妙手回春的魏府小姐之母，正在王純處閑話家常。
    “還真多虧了白省，上回醫好了我家雲慧，這回又救了你和玉兒。隻可惜，怎麼也不肯答應來我府上，寧肯出去開診堂，還是你們好福氣啊。”“哪裏，夫人你府上門第這麼高，哪裏缺一兩個醫官了。退之可是盛中的妹夫，在我府上也是手足之情罷了。”“你這就跟我來虛的了。可清啊，誰不知道你王家在京的地位，就連我家老爺，在京中也要仰仗著王大人，多多提攜幾句。”魏夫人左右看了看，湊近了道：“京中消息，看來王大人不日要擢升尚書了。可清，真是雙喜臨門了！”王純淡然笑道：“都是皇上的意思，也就是更忙些，倒是擔子越重，做事越發難了呀。”
    魏夫人又湊得更近：“我還聽聞，宮中似乎有意遴選才德兼備的官宦之女入宮。”王純知道魏夫人娘家與宮中頗有淵源，無奈子息寥落，但這消息看來多半是確實的。“皇上已經年過四十，約有五年不曾增選嬪妃，怎麼這又想起來了？”“你我不在京師，消息自然比她們要晚些。或許是止玉之亂以來，底下怨聲頗多，宮廷有意借選女，緩和一下吧。”魏夫人頓了頓，“可清，你家寧兒，照我看來，可是上佳的人選啊。消息靈通的不少人家，已紛紛疏通，躍躍欲試了。”“寧兒畢竟是庶出，我們盛家的門第，豈能和那些達官貴人們相提並論。再說了，寧兒雖向來有誌氣，我們也不清楚她的心思，是否願意入宮。”“我這幾次看她的行為舉止，言談誌向，多半還是有這心思的。隻要你們王家暗地裏一推薦，憑寧兒的人品見識，還有什麼好擔心的？我魏家這回宗族中並無什麼適齡少女，若是你與寧兒有此意向，我魏家定當襄助。況且，寧兒才貌雙全，到時候，與你丈夫相得益彰，想盛府定是前途無量啊！”魏夫人又瞥了一眼盛玉，“對玉兒來說，也是樂見其成，不是麼？”
    王純若有所思，口中卻笑道：“這寧兒向來有主張，我可不敢私自替她拿主意。待我問過她自己的意思再說。夫人今晚不如留下來同用晚膳？”“哎，府裏一堆子的事等我回去拿主意，過會兒就該尋我回去了。不過你的大喜，我怎麼都得來呀。”玩笑了一會，果然巡撫差人請夫人同回。王純便瞅準無人，去請了盛寧來。
    晚上盛寧欲入宮一事，在家中掀起軒然大波。聽聞是盛寧自己的意思，盛中倒也不置可否，盛盈心卻是滿心抗拒：“寧兒，我知你胸有大誌。但是後宮傾軋，皇上又大你許多，就算你如願進去了，那種日子，真就是你想要的？”盛寧微微低頭：“二姐，也不見得寧兒就無法應付。人各有誌，寧兒覺得甚好。”盛盈心眉頭攢緊，不再說話，她聽出盛寧語氣中的不容置喙，這事兒不用多說自然是經過王純首肯。有王家照應，也許有幾分勝算吧。隻是，她悲哀地看著三妹，你真的想去給一個四十多歲，妻妾滿堂的男人做小？盛家雖不大貴，但總能保你一門門當戶對的好親事，那金黃琉璃瓦，真能讓你甘心賠進青春？
    盛中又出來打圓場道：“寧兒大了，憑你的能力，哥哥信你無論什麼都能做好！對了盈心，這麼一來，熱孝已出，寧兒也算是個許嫁之人了，可惜父親不在了，我們做哥哥姐姐的，自然該幫她擬個字了。父親從來最嘉許你的文才，你就替父親了了這一樁心願吧！”
    “大哥你過譽了，大嫂向來對寧兒關愛，想來對寧兒的字亦有主意。不如聽聽大嫂的意見。”盛中見盛盈心推脫，轉向王純：“近來可清身體需要休養，才不敢勞累她的。可清，你意下呢？”王純柔聲道：“從前倒是曾有考慮過寧兒的字，不過也許擬的不如盈心的好。”“無妨，你說來聽聽，盈心再給點意見就是。”
    “既然寧兒單名一個寧字，我曾和家父討論過，不如取字‘平心’，家父以為與寧字相諧。”
    盛盈心啞然失笑，一個意欲入宮的女子，單名“寧”，字“平心”，豈不是有些諷刺？嘴上卻讚：“好名字！連王大人都讚歎的名字，最適合不過了。”盛寧自行了一禮：“多謝嫂嫂，寧兒甚是喜歡。”周姨娘亦是在一邊喜不自勝，拿帕子掩著嘴，卻掩不住笑意。
    晚上卸妝，盛盈心對著鏡子出神，喃喃道：“權勢，真就那麼好？榮華，真就那麼好？”張芳不知盛寧之事，隨口應到：“榮華富貴誰不喜歡？不過，說到底也得自己有福氣享受。”“哦？”難得見張芳談到這些，盛盈心饒有興趣，“那你說說，什麼才是有福氣享受？”
    張芳不以為然：“就是有沒有命唄。我們村子裏啊，有個常二狗。家裏窮，三十了還娶不上老婆。外出打獵救了個寡婦，倒是不嫌棄跟了他。常二狗也算有情有義，娶了寡婦對寡婦和前夫生的兒子，有個頭痛腦熱的，也急得跟自己兒子一樣。他倒是後來打獵的時候又救了個官，也混到了個小地方官當。那寡婦跟了他的時候，決想不到有朝一日還能發大財，給他生了個兒子，日子過得滋潤。常二狗換個了人模狗樣的名字，倒是讓大官管家的女兒看上了，一定要嫁給他。那寡婦這麼一來隻好做小啊，可是常二狗的心還在寡婦身上。那管家的女兒嫁過去整天吃醋，結果沒幾年，才生了個兒子，就想除掉寡婦和她兒子。誰知道詭計沒成，不小心倒害得常二狗中了毒，捱了半年，撒手去了。臨死還把所有家財全留給了寡婦和她兒子。那壞女人隻好帶著兒子回娘家去，整天遭人白眼，沒幾年也死了。你說，那麼多錢，寡婦就有命，那管家的小姐，沒命沒福，就是求也求不來！”
    “張芳啊，這不僅僅是有沒有命。你想想，若是常二狗沒發財沒做官，管家的女兒看得上他嗎？”“嗯，肯定看不上！”“那就是了，那寡婦在常二狗落魄的時候就肯跟他，不離不棄。管家的女兒卻是一大半看上了常二狗的權勢財富。而且，那管家的女兒一心想的是讓自己兒子繼承常二狗的家財。那寡婦呢？常二狗沒錢的時候不照樣過得好好的？後來有錢了，整天鬧騰，最後常二狗也死了，她自己雖有錢，卻能比窮時更幸福麼？”張芳沉默了。
    “張芳，你和章菜刀，到底怎麼回事？能告訴我麼？”
    “夫人……他，我也不知道，好像對我挺好的，但是每次他總對我說，他一無所有，耽誤不起我……夫人，我也跟那寡婦一樣，不嫌棄他窮，而且他現在在診堂幹得好好的，可是我不明白為什麼，隻要說起這事，他就躲著我……”張芳撅嘴道。
    盛盈心正要說什麼，菊霜領著白止進來了：“夫人，小少爺喊著要您。”白止已撲進盛盈心懷裏：“娘，嗚嗚嗚，白狗……白狗……咬死了……”菊霜歎了一口氣：“小少爺看隔壁狗兒打架，沒想到其中一條小白狗被其他狗圍咬，快不行了。小少爺就衝過去要救白狗，奴婢趕緊去拉，幸好沒事，不過還是差點害得小少爺受傷，請夫人責罰。”盛盈心忙拉過白止：“被咬著沒？讓我看看。”隻見白止哭得跟淚人兒似的。菊霜繼續道：“回夫人，小少爺沒有被咬。不過他後來吵著非要去看，奴婢出去時白狗已經被咬死了，躺在院中。小少爺就哭喊著要您。奴婢隻好領他這麼晚過來了。打擾了夫人休息。”說著她跪在了地上。
    盛盈心為白止擦了擦眼淚道：“你是男子漢，怎麼這點小事就要哭呢？狗兒死了也就死了，你哭它也活不過來。剛才你要是衝上去，說不定連你自己都受傷了，更救不了小白狗。”白止抽著鼻涕問道：“娘，為什麼……男子漢……不能哭？為什麼……小白狗……救不了？”盛盈心一時無言，轉而吩咐張芳：“你找人去把小白狗葬了吧。”張芳應諾而去，白止抹一把眼淚，跌跌撞撞跟上去：“我也去！”
    菊霜仍跪著，低聲說：“夫人，等小少爺長大了，就知道很多事是辦不到的。命就是這樣。”盛盈心讓她起來，問道：“你也覺得一切都是命，是麼？”菊霜詫異地望了一眼盛盈心。盛盈心便把剛剛張芳說的那個故事同她說了。“許多人覺得一切都是命，但她們忘記了在結果之前，自己的選擇，隻哀歎命運的不公，卻不計較自己當初不努力。”
    菊霜顫動著嘴唇，似有什麼想說。“菊霜，難道不是麼？”“夫人說得是……”菊霜的話中明顯帶著哭腔。“怎麼了？”“夫人，奴婢鬥膽，但是，寡婦有的選擇，管家的女兒有的選擇，可是，有的人，連選擇也沒有，怎麼辦？”
    “奴婢七歲那年，娘就去了，哥哥說爹早就不要我們了。弟弟病重，哥哥沒有辦法，為了給弟弟籌錢買藥，把我……賣給了人牙子……”菊霜啜泣著，“我求過，我也問過為什麼女兒家就得給別人當東西使，可是哥哥說，做女子的，為了父母兄弟，天經地義就該做這一切。如果娘在，我至少不用給人做牛做馬，可是，沒有人問我娘能不能不死！也沒有人問我我能不能不被賣掉！”盛盈心驚詫地看著這個平素十分穩重的丫鬟。
    “夫人，你們生來就是小姐，有人疼愛。可是我們呢，我們難道是生來就該當奴婢嗎？人牙子看我瘦小，長得也不好，嫌棄我，常常打罵。可是我跑也沒地方跑，我怕餓死，我隻想好好活下去。後來人牙子想把我賣去窯子伺候窯姐兒，我雖然小，也知道那些地方一進去就出不來了，所以我第一次偷跑了，結果被抓回來，打斷了腿。等好不容易養好了傷，人牙子又想賣我去窯子，我偷偷溜出去到尼姑庵，求那裏的師父收我做姑子，結果她們說，寺廟不是什麼人想來做姑子就能來的，我就又被抓回去了。這次他們聰明了，沒打斷我的腿，隻是餓著我。就在我沒有辦法要點頭答應的時候，本來已經被王老爺府上買了的姐姐得了急病死了，管家大怒，結果人牙子賠了五個丫頭去做粗活，因為本來就是賠本的買賣，就挑了最差的去，我也算在內。”菊霜帶著鼻音繼續說道，“我被分在小姐的院子裏澆園子，但是我已經很高興終於能吃飽了！雖然偶爾做不好事仍然要挨打，但是已經比人牙子打得輕多了！我喜歡留在王府，我們幾個做粗活兒的姐妹，雖然日子很苦，卻也很自在。誰知道後來小姐出嫁，我還是一件東西，連列在嫁妝上的資格都沒有，被帶到了盛府。我被打罵慣了，所以我知道不能亂說話瞎做事，然後小姐覺得我謹慎，又把我賜給了白家。夫人，白家對我很好，但是，有人問過我嗎？我有的選擇嗎？我能說我不要嗎？”
    菊霜難得地抬起頭來：“夫人，奴婢鬥膽，奴婢很喜歡小少爺，希望一直伺候他，因為……隻有小少爺，才會問奴婢，這個你喜歡嗎？這個你想要嗎？夫人那時候讓奴婢以‘我’自稱，是好意，但是，夫人也沒有問過奴婢，因為，奴婢是不能有自己的意見的！夫人，奴婢給您磕頭了！”菊霜說著就跪下咚咚咚地磕起頭來，“求夫人允許奴婢一直伺候小少爺！”
    盛盈心的心像被揪住一般，她輕聲答道：“起來吧，我答應你，你一直陪著止兒吧。你喜歡嗎？下去帶止兒回去睡吧。”菊霜哭著謝著出去了。盛盈心呆呆坐著，她從未想過，一定程度上的選擇權也是命運賦予的。像菊霜這樣的身世，她有任何選擇麼？她唯一有的選擇，似乎隻有順從或死。這世界一定有什麼地方不對，她想著，可是哪裏不對呢？又有什麼地方是人人都能選擇的呢？這就是盛寧想入宮的原因嗎？她怔怔想著，不知道幾時才入睡。白省躡手躡腳回來，看見她臉上猶掛有淚痕。