人總是愛問為什麼，為什麼我的命運如此悲慘，為什麼我生逢亂世，為什麼我家境貧寒，為什麼我走投無路，可是再多的為什麼，臨到苦難麵前，隻化作無聲的一滴淚。還是春天呢，祁中的祁春八景徒留給越來越多的烏鴉，土匪與官兵的搶奪越來越接近縣城，一個小兵在街上搶糧的時候，繃著稚嫩的臉說：“倒了大黴了來這兒吃不飽地看守你們，還不如去西麵殺敵，在這兒跟土匪玩躲貓貓！昨天朝廷的糧餉半路給北山頭的寨子劫走了真他媽的沒用，你們不掏出來誰有力氣去山上？”
    京師的消息終於傳到祁中縣城，皇帝親自上郊壇祭天祈福，承諾祁山周圍三年免賦，甚至為此改年號為甘澤。可惜的是甘澤元年的春天，甘霖一滴未降，饑民與流民，以及土匪與官兵，先於永不饜足的蝗群，將京西倉廩祁中掏得空空如也。
    白家的床邊無時無刻不懸著一個布包，粗糙厚實的青布，在幾回犬吠街巷的夜裏，回應人心惴惴。四月十七，白夫人、禾兒、小種子，祁中的所有人，都永生難忘的日子。五更天城裏寂靜得讓人心中發毛，旋即一片嘈雜，從北門那片蔓延來，隻消片刻，全亂了，聽見有人扯著嗓子喊：“土匪來啦！！！土匪進城了！！！殺人了——”白夫人警敏地抱起小種子，整了整衣衫，禾兒取下布包檢視了一下，想了想又把老爺的藥匣子和備用的針匣子帶上。二人咬著嘴唇對望了一眼，衝出門去。可憐白夫人剛出月子的身形還略臃腫，走路踉蹌，來到街上，四處都是衝撞的人流，好幾回差點被推倒踩傷。白夫人咬著牙拚死護著小種子，順著人流往南湧去。禾兒見狀擠到白夫人身邊，遞過包袱：“小姐，把小少爺給我，我力氣大，你不方便，來，包袱先給你。”白夫人喘著氣，接過包袱，小種子被護到了禾兒懷裏。人流愈密，至西門前，爭先恐後往城門洞中擠去。身體還很羸弱的白夫人，遠望著禾兒，猶如汪洋中的一隻帆，身不由己地被推出了城門。
    衝出城門幾十步，再也望不見禾兒，白夫人驚恐地逆著人流，往前探去，卻被撞得差點斃命。就這樣在人群的挾持中，湧出了大約五裏地，身邊才漸漸稀疏分散。左看右看哪裏還有禾兒和小種子的蹤影？白夫人此時也顧不上別的，禾兒，小種子，腦中隻有這兩個名字，她顫顫巍巍地轉身往縣城的方向又找去。瘋婆子，神經病，找死，一路上逃難的人紛紛罵這一個出了鬼門關又返回的女人。汗水浸濕了厚厚的衣襟，大喘著氣，白夫人攥緊了手，就算是爬，也要爬回去找到他們！
    然而往回走了不過百步，白夫人眼一黑，腦袋向前衝去，倒下之前不知撞上了個什麼，再無知覺。迷糊中一陣生疼，她睜開眼來，見一個彪形大漢正探頭焦急望著。她的腦中一刹那空白之後，掙紮著跳起來，“我要去找禾兒和小種子！”身子一軟又癱倒在地。
    “白夫人，你這是怎麼了？跑得太驚急了，你休息會兒，我扶你走。”白夫人這才一瞥，原來是街坊賣菜刀的章菜刀，上回手上生了惡瘡，白大夫三下五除二就治好了。“章……兄弟，你有沒有看見過我家禾兒？還抱著一個嬰兒？”章菜刀愣了一下：“你這一路上沒見著？我從西門出來，已經算晚了，白夫人，哪裏有什麼人，我出來不多久，賊就殺到西門了，也不知道是誰下令關了城門，還放火了呐！”白夫人聽聞，差點又岔過氣去。章菜刀急得像熱鍋上的螞蟻：“白夫人，這會兒這麼亂，保不準錯過了嘛，我們不能一直待著，不知道什麼時候賊人就殺過來啦！白夫人你能走不？要不我來背你，我力氣大！”白夫人想反駁，又一思忖，章菜刀說的有理，人多雜亂，萬一錯過了，這西門一出，便隻有一條官道，百裏路直到開山村，禾兒想必也朝那方向走呢，一路上留心打聽，總能遇上。她羞赧地望了章菜刀一眼，事急從權，便由他背著往西去。
    這一奔就是大半日，一處樹林兩人休息著，聽得過來的兩個年輕人搖頭歎息：“聽說了沒？說這回是北山頭的土匪頭子親自殺來，那個慘厲，簡直是慘絕人寰！”“可不是，聽說連知府都被開膛破肚了，這個渾蛋，搶劫為什麼要鬧到如此狠戾！”“我之前聽街上的老乞兒說，上回劫糧餉的時候，這個賊子的親弟弟中了官兵一槍，看那傷口，尋思著回去沒活成吧？”“那幹我們平民百姓什麼事？他要尋仇就去尋官兵！”“噓——說是他放話出來，要整個祁中縣城陪葬！”“冤冤相報何時了啊……”“不是也有說有仇不報非君子麼……”“他算什麼狗屁君子！”“玩笑，玩笑，曾兄息怒，息怒……”聲音漸漸遠去，白夫人絕望地望著天，禾兒、小種子，你們千萬要逃出來，千萬要活下去呀！
    這天夜裏，逃出來的百姓三五成群生火圍坐著睡去，白夫人抱膝坐了一夜。然而一夜是一夜，十夜過去了，日子還得過。逃出來的難民漸漸與饑荒逃難的人群合流，白夫人白日裏與其他女人一般尋野菜野草煮飯，晚上圍著火堆睡去。隻是這野草也極其難尋，饑荒數月，可見的糧草都被百姓消耗殆盡，白夫人隻得憑著丈夫那裏學來的一鱗半爪，教大夥兒搜集一些隱秘處生長的野草。這十日流連少走，隻為禾兒與小種子消息，然而事與願違，橫豎得不到一點消息。章菜刀也勸白夫人先為自己打算，他們若是命大，總有相見的一天。白夫人又坐了一夜，決心到了二十日，便啟程西去，這路途迢迢，別的親戚遠在橫嶺之南，便往止玉尋丈夫去吧。
    果然二十日仍是音訊全無。白夫人便也狠心西行，不日已離開山村不遠。那日晨正上路不久，有人奔來狂喊：“官、官兵、官兵殺來了！”原來朝廷聽聞四月十七的“祁中慘案”，震怒，不惜代價要剿盡北山頭。然而上山前，官兵先殺進了祁中縣城，以“協匪脫逃”的罪名二度屠城，為慘死的知府報仇。慘處不可狀也。一路出北門直搗北山頭，一路出西門迂回經開山村堵截，這後一路此時正往白夫人他們方向飛馳而來。
    聞此一節，難民猶如驚弓之鳥，四散而逃。白夫人與章菜刀，亦遠遠地躲進密林中。隻見不多時，威武的西路軍氣勢洶洶、馬蹄獵獵飛奔而過，人數眾多，地動山搖，直過了有一盞茶時分才平靜下來。山上難民們心驚膽戰爬下來，仍恐官兵不意殺個回馬槍。白夫人一行不敢耽擱，急行了大半日，黃昏時分，遠遠望見了開山村。
    開山村是祁中入祁山的第一道門檻，開山開山，十足一夫當關萬夫莫開的霸氣。此處居高臨下，上可通北山頭，下可接回馬隘而西向止玉，中還可沿羊腸小道蜿蜒入祁山腹地，直抵落鷹關。村中民多驍勇，鎮守落鷹關的將士中就有多位出自開山村的勇士。然而自止玉之亂以來，開山村屢受侵擾，一時土匪前來劫掠，一時官兵前來搶奪，遂使祁中第一門戶，竟至十戶九空。
    這日白夫人行到村外，除了前來的流民，未見其他人，心下暗道，定是被西路軍嚇跑了。又望見小樹林邊有兩個架子，其中一個還支著一口大鍋。有幾個難民現出不忍之色，扭頭就走。白夫人正遠遠打量著，忽傳來幾聲響亮的嬰兒啼哭。白夫人渾身一顫，環顧四周，哪有什麼嬰兒蹤跡？細細辨認，啼聲卻是從鍋中傳來，嚇了一跳。章菜刀拉住白夫人，唯恐有什麼古怪。此時白夫人心中對禾兒和小種子的思念攫取了她的神誌，驅使她一步一步逼近大鍋。低頭一看，鍋中竟然躺著一個光身子的男嬰，正哇哇大哭。章菜刀一看，趕緊把嬰兒抱了出來，扯了身上一塊破布裹上，遞給白夫人。白夫人此時已是兩眼通紅，悲憤不止。易子而食！易子而食隻在書上讀過，卻不曾想今日親眼見到此等人間慘劇！白夫人撫上嬰兒的小臉，方才注意到男嬰脖子上一道觸目驚心的掐痕，想必是不忍見到男嬰被活活煮死故而先掐死放到鍋裏，誰知道下手不夠狠絕，隻是將他掐昏了過去，西路軍一來，便慌不擇路棄鍋而逃。這男嬰醒轉來，本能地便大哭起來。
    白夫人噙著淚，望向天。為什麼？她很想問為什麼，然而什麼都沒有出口，隻有遏製不住的淚水順著臉頰淌下來。人在天地間，生實屬不易，死亦是不易。一路上他們眼見不少難民親人死去後千方百計火葬，卻不肯入土為安，恰是因為不少難民已到了饑不擇食連屍骨都不放過的地步。這一切是誰的錯？土匪？官兵？狄戎？朝廷？不知道，白夫人想，不知道，但是隻知道這世道不能再這樣下去了！
    也許是覺得這個懷抱有母親的味道，男嬰的哭鬧漸漸平靜下來，小手揪著白夫人的前襟不放。白夫人的母性被激發了出來，她對章菜刀說：“我收養這個孩子，雖然小種子走失近一月，我還能喂奶。”章菜刀瞠目結舌，然而看見白夫人臉上難得的堅決，到嘴邊的話又被吞了回去。也許這是上天對白夫人這樣的好人的一種補償，他想到。說實話，經過這麼久，他和白夫人一樣，雖然堅信禾兒和小種子會逢凶化吉，內心卻也早就意識到多半是凶多吉少。白夫人這樣的好人，不應該這樣！那該怎樣？他不知道，他隻是隱隱感覺到，這世道不能再這麼下去了。
    若以天地為熔爐，人在其間，就如釜中之肉。隻是這被煮的是人，充當柴火的是人，劊子手是人，加水添柴的也是人！最後吃人的，還是人。
    章菜刀就這樣護著白夫人母子，稍作休整，繼續往回馬隘去了。