太後的寢宮在西庭，成片的梅林包裹著。說到這梅林在諸妃嬪中也算少有，因為閨中時乳名梅兒，先皇愛之，便特許為其栽了好大片梅林在寢宮外。足見太後當年何等恩寵加身。
龍輦到了梅林外便停了。皇帝拉了蓮生步行而入。
鵝卵石的甬道已被人打掃幹淨，因為雪還在下，撒了好些細小鹽粒，落雪化的很快。這腳下的卵石每一塊都是精心篩選，編排有序而鋪就的，即便圓不隆冬的石身，路麵卻是極為平整。鞋底踩在上麵，和在方磚大路上沒什麼區別。
梅色料峭，叢簇滿目。撲鼻的梅香薰的人心也歡喜愉悅起來。蓮生一路上左顧右盼，好不新奇。而拉了他手的那人，卻是一臉素容。
瞧皇帝無動於衷的樣子，蓮生想或許是因為看慣了吧。
就好像人的美醜，看慣了也就是慣了。視覺麻木便不會了辨識。醜亦不醜，美亦尋常。
恍惚間，一縷藥香摻雜在梅香裏飄了過來。探目望去，青灰布衣的男子背影自林間深處隱現。放眼宮廷，即便太監宮女，都是滿身的綾羅絲絹。布衣是無有品級官階的平民才穿著的。這西庭梅林怎會有這樣的人。
正當蓮生尋思時候，皇帝也和他想到了一處。駐足看著梅林深處，嚴聲質詢。
“那是何人。”
“回萬歲，那位是小爺請進宮來，為太後醫治腿疾的妙手先生伯子老。”
太後寢宮的一名小監躬身回答。
聽了答話，皇帝眉心輕輕蹙了。蓮生更是清楚地感到，自己被拉著的手握得更緊了些。
不再駐留，皇帝加快了腳步。害得蓮生也隻得跟著，更是無空賞這瓊花之色。暗自埋怨著便到了太後寢宮門外。守在兩側的宮女從中間將厚厚的暖簾掀開，蓮生還在猶豫著，皇帝已經拉著他進去了。
梨木雕花地拱門內，圓桌之上鋪著幹淨地白緞。好些新摘地梅枝躺著，寬口大肚的玉頸瓶放著。一身比剛剛看到的梅色還要俏麗明豔衣裳穿在了桌邊女子身上。妝容濃豔，姿色非凡。看樣子也就三旬上下的年紀。若非頭上花治亂顫的金步搖，衣服前襟處的鳳凰於飛。任人怎樣猜度也不會認為她是皇帝的娘，說她是皇帝的老婆還差不多。
美人太後正在插花。見兩人進來，隻略略抬了下眼皮，水汪汪地目光落在皇帝和蓮生拉在一處的手上，停凝一瞬便又收了回去。沒等皇帝問安，手裏的金剪已經給扔在了桌上。
“哪兒來的歪風，好好的一瓶冬梅映雪都給攪了。”
呼啦啦，周邊的奴才跪了一地。宮女太監中唯一一個穿了蠶絲外褂的盤髻宮女，走了上前。看年紀跟蓮生死去的娘親差不多。估摸著是個有臉的奴才。就見她陪著笑，說。
“主子莫氣，老身馬上讓門口那兩丫頭領罰去。您看啊，萬歲爺來給您請安了。”
聽了這話，太後才佯佯地抬眼。像是剛看到皇帝的樣子。淺笑著。
“噢，重天來了。這是哪位啊，新入宮的侍郎麼。”
皇帝這才放開蓮生的手，恭敬的欠了欠身子。
“母後，這不就是您要兒臣帶來的探花，向蓮生麼。”
“噢”
太後用餘光打量了下蓮生，又笑了。
“向文天那草莽老頭兒也能生出這樣的幺兒，可了不得了呢！”
原本蓮生還覺得皇帝的娘挺好看的。可聽了她這些嘲諷言語，心裏的形象大打折扣。美則美矣，隻是這刻薄之姿著實惹人生厭。真不知當年先皇是如何被她迷惑的，單單就為了張臉蛋兒。
“母後的腿好了麼。前些日子還下不了床呢。”
皇帝大概也覺得自己娘親太沒禮貌了，打岔幫蓮生解圍。
“可不是麼。”
說到這腿，太後笑意濃了起來。
“要說還得虧了明遠。你派來的那些太醫為哀家治了這麼久，也不見什麼起色。倒是明遠有心，費了好些心思力氣，請來了妙手先生。人家才兩幅方子，哀家這都能下地了。”
“噢，是麼。”
皇帝淡笑著敷衍，眼皮卻已垂下，讓人看不清在想什麼。
“你啊，向蓮生，是麼。”
太後忽地將矛頭指向蓮生，措手不及間，忙跪拜在地上。
“臣在。”
“好了，人看過了，哀家心裏有數。外麵侯著去，哀家要和皇帝說話。”
“臣謹遵懿旨。”
低頭退出拱門，再一直退到暖簾外空當兒。清楚聽到那母子倆言語。
“怎麼又找個這樣的妖精在身邊，皇帝忘了前車之鑒麼。”
“母後，何出此言。”
“哼，哀家的意思皇帝心裏明白。重蹈覆轍，自身受累。正好明遠向哀家請了，你不如幹脆將這刺眼山芋送了。。。。”
暖簾放下，再也聽不到一絲。三言兩語，具體雖不清楚，但太後不喜歡自己，更不喜歡自己在皇帝身邊。這個意思是明白的。
在廊下站了會兒，實在是很無聊。周圍牆角廊柱下的宮女們，好像木頭人，低眉順眼麵無表情。人家娘倆在屋裏說話，自己在這傻子樣罰站。雪不知何時已然住了，瞧著眼前的梅影俏麗。想那母子估摸一時半會兒完不了事，自己何苦幹等。於是抬腳下階，信步進了林裏。
盡管先皇的梅兒不討好，可這梅林是真的美不勝收。
幾絲輕煙遠遠地升入空中，順著藥香前去。青灰布衣的男子正守著藥罐煽火。
蓮生的腳踩在積雪上，發出的聲響驚動了那人。抬頭看過來。
很幹淨的臉，保養很好的中年男子。溫溫地笑容對著蓮生。
“不好意思，打擾到您了。在下向蓮生。”
謙謙施禮後抬頭，男子依舊笑容溫良。
“原來是探花郎。”
平和的聲音回答。原來他認識自己。
“可否勞煩幫個忙。”
蓮生愣了下，立刻欣然點頭。
“麻煩您幫我煽火，有幾位藥要下了。”
“好的。”
說著順手接了伯子老手裏的扇子，略微嗅了下裏麵的藥氣，蓮生煽動的力道輕緩。
伯子老一邊將手裏的藥材往罐子裏放，一邊誇讚。
“看來探花郎也是我道中人，通曉辨味循理，識得這藥是文火。”
“嗬嗬，哪裏。”
蓮生笑著自謙。
“在下原本也不懂這許多。隻是有位朋友也是終年與藥為伴，不時地幫他熬藥才粗通些道理。在下聞到先生藥中有紅花，綠絨耗，木香和巴嘎的味道，知道這幾味苦寒，才用文火的。”
“噢，了不得。這辨味的功夫可不易學成。嗬嗬”
伯子老讚許地望著蓮生，眼裏明顯的愛才之情。
“可惜你走得仕途。若早先遇到我，無論如何都要收為弟子才是。”
“嗬嗬，先生高看了。得妙手先生垂青，乃是在下之榮。”
於是乎，兩人就這樣一見如故的笑談起來。圍著藥識醫理，伯子老倒是不吝賜教。可見他是真的有心收徒。隻可惜，落花有意，流水無情。一個南懷春已經令自己柔腸百轉，蓮生哪裏還有心境再拜師傅。
“倘或有朝一日，蓮生卸下肩負，周身輕鬆。定拜往先生門下，還往到時先生不嫌。”
“嗬嗬，一言為定。”
笑談之下，師徒的約定輕巧訂立。誰又會知經曆萬難之後，伯子老的藥爐竟是了他向蓮生唯一的立椎之處。
“噢，對了。蓮生有一問相求，還請先生賜教。”
“請講。”
“臘八角，紅花，巴嘎，綠絨蒿，山藥，苦瓜，青蘭，豆蔻，木香，石膏粉。這十味藥各取七厘，露水文火煎熬七個時辰。這個方子我求過許多醫家，都看不透其解。不知先生可否為蓮生解惑。”
藥恰巧已經煎好了。伯子老正拎了藥蓋往藥罐上扣。他說過這藥煎好後還得再悶它半個時辰。聽了蓮生的問話，緩緩扣上藥蓋，伯子老一臉深邃。沉吟著開口道。
“你所說的這方子是什麼人在服用，用了多久？”
蓮生想了想，回答。
“一個朋友。就我所知用了也大概五年了。”
聽了這話，伯子老臉上的深沉更加濃重起來。抖了抖衣袖，仰頭看著天空，像是有心事。好一會兒才轉過望回蓮生。
“這十味藥品可謂至寒至苦。此等苦寒方子通常沒有醫家會用，除非你那朋友天生熱體，需用此等藥方來解其胎毒。否則。。。。”
“否則什麼！”
伯子老皺著眉頭看蓮生，想了片刻道。
“我倒是略微曉得有這麼個苦寒之方，它的用途是用來練功。”
“練功！”
蓮生驚訝地瞪大眼睛。腦子裏不由想起那人在房間蒲團上的樣子。
“對，練功。西北苦齊夜郎庭，號令武林百餘年。若說這白道天下為當今天子倨傲，那麼黑道武林便是了夜郎掌舵。據我所知，夜郎庭曆代庭主世襲著一門極陰冷功。北溟。而我有幸在數年前，老庭主尚在世時候，去幫他看過一次病。無意中得知，休習北溟尚需藥材輔佐。那方子正好是十味至陰苦寒。”
“難道，我這十味便是了那輔佐北溟的藥方？”
“嗬嗬，這個就不得而知了。我也隻是知道表裏不通實質。隻是倘若修煉北溟，人的身體和秉性都會隨了功夫，一並變得冷冷的。當年老庭主就是，人還未曾到跟前，身上的冷氣就已經到了。而且，北溟要求身子清淨。處子之身才可以。也就是說，若練北溟，便一輩子不可作媾合之事。你那朋友估摸是天生胎毒吧。總不他還是了練就北溟的夜郎庭主不成！”
伯子老話雖說的打諢，但聽於蓮生耳裏，竟是天地翻然。
原來，原來，原來會那樣，竟是因了這北溟冷功。
沒來由地一陣竊喜。蓮生忽地生出一線念頭。倘若老師沒有練這冷功，那麼應該會接受自己吧。他並不是不喜歡自己，並不是無情。而是因為練功不能喜歡，不能有情。
“那麼，依先生所言。練這冷功的人若非處子，功夫也就自然化了。是麼！”
“嗯，照道理應該如此。”
沙沙地腳步聲近了，兩人看過去，原來是皇帝身邊的一名小監。看到蓮生後，急急忙忙地說。
“探花爺，原來您在這兒。萬歲要起駕了，正四處找您呢。”
“噢，我看這林子著實好，隨便逛逛。”
“快別逛了，隨小的回龍輦吧。”
“好，這就走。”
蓮生說著轉身向伯子老抱拳，告了辭才走不幾步，忽地又想到什麼，匆匆回來道。
“嗯，蓮生還有個問題想請問先生。”
伯子老對他做了個請的手勢。
“先生可曾聽說過庭枝這個字號。”
伯子老一愣，搖頭晃腦左顧右盼地咂摸著看蓮生，害得蓮生還以為自己頭上長出犄角來了。
“莫非。。。。你那朋友真是夜郎庭主不成！”
“先生何出此言。”
“上代夜郎老庭主養有雙生義子。天姿非凡，氣色絕人。長定初，次庭枝。如今的夜郎庭，就是由他二人掌管。夜郎庭主身份尊貴，世間絕少人知道其名。我若非當年為老庭主醫病，也不會知道這些。”
望著伯子老詢問的目光，蓮生不由咬了咬嘴唇。眼皮垂下來。
“嗬嗬。其實，我對自己的這個朋友，知道的也很少。真的很少。”
正念叨著，前處小太監已經等不及了。匆匆地拉上蓮生就跑。
望著遠去的背影，伯子老嗟歎搖頭。
“看來，夜郎小主被困宮廷的消息，並非無稽。和那樣的人起幹係，可惜了這人才品質。”
這邊還在歎息，那邊已經有宮女過來了。問說太後的藥怎樣了，回答已經在悶著，很快就可以了。於是端了藥罐，隨著宮女向梅林外走去。
半天時辰，所有人的命運之輪都悄無聲息地開始了轉折。
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