阿素於是做了紙牌教七夫人和小玉鬥地主，每天吃過飯就鬥，鬥完又吃，睡了一覺起床繼續，三個人玩得不亦樂乎。鬥地主玩累了，就看書。阿素最喜歡看各國風情錄，一本寧國地方誌被他翻得稀爛，他長歎，讀大學都沒這樣看過書。
    每晚無事，七夫人就在燈下繡花樣子玩，阿素就開始講故事，古今中外看過的電影電視劇小說笑話，隻要他想得起的，一一翻出來講。七夫人和小玉聽得癡迷，常問阿素從哪裏知道這些，阿素就會想起現代的東西。此時他對著七夫人和小玉更是沒了顧忌，手舞足蹈，全都說了出來，七夫人和小玉聽了，全當他在說神話故事。
    阿素一個人坐在院子裏時，不經意會想起劉玨，禁不住歎氣，不知道他氣吐血沒有。想起與他相處的每一件趣事時，又忍不住笑。他也想子離，覺得他應該已經在宮廷裏開始與太子進行漫長的爭鬥了。他回想這兩人，有些欷歔。兩個都是優良品種，若是合二為一，又不是皇親國戚，也許他真的會心動。現在，他想著以後的自由生活，自己做主的日子，把兩人遠遠地拋之腦後。
    就這樣，平平靜靜的五個月就過去了。阿素對七夫人和小玉長歎：“我們是自己坐自己畫下的牢。”
    七夫人和小玉不知道是在相府的四方天待習慣了還是怎的，一點也不見煩躁。可阿素終於坐不住，決定去探探風聲。
    這天他換了男裝，同以往穿男裝一樣，將手臉抹得更黑，大搖大擺進了大宅。老管家一愣神，歡喜得直喊：“少爺回來啦！”
    呼啦跑過來幾個小廝，陌生又熱情地瞧著阿素。阿素想，這個世界最好的就是老百姓，用心計的少，特別實誠。他笑道：“福叔，才從西邊販了趟貨來。許久沒來，辛苦你了。”
    福叔高興得花白胡子直顫：“少爺說什麼話呢。你人不在，卻給了我這麼多銀兩，還不介意我把家眷也接過來一起住。這等東家，上哪兒找去。”
    阿素邊說邊與福叔走入廳堂，四下裏幹幹淨淨，看來是每天都在打掃，阿素心裏很是感動。福叔他們並沒有因為主人不在，便懈怠了工作。他坐在主位上，馬上有小廝端來香茶，態度恭謹。阿素不禁說道：“我都忘了你的名字了。”
    小廝靦腆笑道：“我是程永，少爺忘啦？”
    阿素當時在人市買下他們四個，他們都說是無家可歸，被人販子拐來的。阿素就用“一勞永逸”給他們取名，這個小廝年紀排在第三，就叫程永。阿素此時聽了笑笑，還真是一勞永逸，好記好聽。
    小廝瞧得愣了，福叔一拍他的頭：“沒規矩，哪有這樣盯著少爺瞧的，做事去。”
    阿素忙止住福叔，笑道：“他不過比我小兩三歲，我也才十四歲半呢。”
    福叔笑眯眯地瞧著阿素：“要在這裏午膳麼？”
    “好啊，很久沒來了，今天在這裏吃。”阿素想聽聽福叔他們說說知道的風城情況。
    不多時，福叔的老伴下廚做了滿滿一大桌菜。福叔麵帶笑容看著，阿素吃得很香。阿素邊吃邊問福叔：“最近風城可有什麼大事沒有？”
    “聽說安清王從邊城回來了。王上下詔說他該回家享享清福了，就換璃親王去了邊城。”
    阿素點頭，子離終於掌兵權了。他故作不經意地問：“聽人家說相府三小姐，就是許給安清王府那個被人擄了，找回來了嗎？”
    “哎呀，少爺，你不知道，當時啊城裏可緊張得很。出入城門隻要是女的或是年青小公子，都要被盤查的，畫像貼得到處都是，找到者還賞一萬金呢。聽說好多人領了女孩子上相府王府去說是相府三小姐，全部被轟了出來。聽說王府小王爺一怒之下，沿官道往南直掃了三百座山頭，滅了幾十股大小山賊呢。”
    “哦，看來這個小王爺對相府三小姐倒是一往情深啊。”阿素聽了不禁感動。這般在意她的人，在這個世界，掰著指頭隻數得出幾個人來。
    福叔這裏簡直就是個八卦中心，茶餘飯後的小道消息他不知道聽了多少，越發說得起勁：“聽說啊，安清王家都出情種，老王爺隻娶了一個王妃。這小王爺放話說一日不找回相府三小姐，一日不娶，活要見人，死要見屍！聽說他做平南將軍，就是為了平南方的賊寇，為三小姐報仇！”
    阿素嗬嗬直笑，心想，怕是因為別的什麼東西，才弄了這個平南將軍，他還找了這麼個爛借口。若是自己真出現在劉玨麵前，沒準兒被他剁成肉泥也解不了氣。他問福叔：“那現在找三小姐的人還有嗎？”
    福叔搖搖頭：“都過去半年了，多半沒得救了。李相詩書傳家，三小姐落入賊寇手裏，沒被殺了也肯定自盡了。”
    阿素心中一動。吃完了對福叔道：“我要去城裏轉轉，讓程永跟著我一起去吧。”
    雇了頂轎子，阿素帶了程永出了府，直奔南城門。經過城門時，阿素掀起轎簾偷望，見城門內人流往來，軍士懶懶散散，也不盤查。他抿嘴一笑，心裏樂開了花，吩咐程永道：“我對相府三小姐甚是好奇，你悄悄瞧瞧還有無畫像，讓我也瞧瞧。”
    程永笑道：“早沒啦。風吹日曬久了早壞掉了，總是沒有下落，也沒貼新的。估計胡亂找上相府王府的人太多，弄煩了。”
    回到府中，阿素拿出一張銀票給福叔道：“福叔，我要去趟南方，可能要去很長日子，這個就留著給府中花銷。”
    福叔一看：“少爺，這是五千兩啊。哪裏需要這麼多。”
    阿素歎了口氣：“福叔，你年紀大了，我實話給你說吧，我這一去，也許不會再回來。要是我兩年不回轉，你就把宅子賣了，所有的銀兩就當是我送你的養老的費用。”
    福叔眼睛一紅：“少爺，你待人真好。我和老伴也沒有子女，在這裏也沒給你做什麼事。宅子我留著，以後有天你來風城還有個落腳的地方。這些銀子我省著用足夠了，隻是阿一、阿勞、阿永、阿逸他們也沒有家，你別賣了他們。”
    阿素笑道：“福叔，我怎會賣了他們，他們就留在這裏，若是我沒回轉，到時候你就幫他們成個家，教他們做點營生。也許以後，我還會有機會來看你們。”
    福叔堅定地說：“少爺，我們等你回來。雖然你來的時候不多，也不曾在這裏留宿過，但這裏也是你的家。”
    阿素覺得福叔他們真是很好的人，如果不是風城待著危險，他早就留下了。他笑著答應，離開時又給了福叔一張大銀票，算算身上的銀子，還有兩萬多兩。趕去臨南城和張媽一起，以後有機會就離開寧國，想來盤纏也足夠了。
    第二天，阿素便與七夫人、小玉雇輛馬車離開了風城。他知道劉玨在南方，卻沒有想到此時劉玨正在他將要去的臨南城裏待著。
    出了風城，三個人終於鬆了口氣，一路沿官道前行。阿素一直做男裝打扮，三人隻穿很普通的布衣，就像一家三口回家似的。阿素打趣小玉：“以後叫我相公！你是我的大媳婦兒。”
    小玉乖巧地回道：“是，小相公。”阿素嗬嗬大笑。
    風城和臨南城中間隔有三十座城市，因為長年無戰爭，加上劉玨蕩平了路上的賊寇，民風淳樸，路不拾遺。
    阿素她們也不趕路，走到一城便休息十天半月。在有的地方一待就是幾個月，賞風景吃美食，遇廟燒香見水泛舟，還沒走到邊境上的臨南城，就逍逍遙遙過了兩年多。
    阿素猛長了一頭，他從沒鬆懈過練他的空手道，長期鍛煉個頭躥得快不說，身體也好得很。他教七夫人和小玉練瑜伽，弄得他倆隻愛吃素不愛吃肉，阿素嘿嘿笑道：“正好省銀子！”
    現在的阿素已經十七歲，脫去了少時的稚氣。在外行走，曬了兩年多，他的皮膚由原來的蒼白變成了瑩玉一般健康光潔。阿素穿上男裝風神俊朗，時常把小玉看得呆住，撲過來靠住他直呼：“我的小相公！”
    阿素問七夫人：“娘，我現在還像那個相府三小姐嗎？”
    七夫人笑道：“像，眼睛沒變，可人長開了，是大人了！”
    阿素高興得很，打算到了邊城後就開始以程公子的名義大展拳腳。
    這片大陸一直往西而去，走到盡頭便是連綿成垣看不到邊際的雪峰。沒有人知道雪峰的那邊是什麼，也從來沒有人去過那邊。雪峰化成涓涓細流，慢慢彙成大河，從西邊啟國流經西南夏國，再到陳國與寧國。到了寧、陳兩國交界這一段，大江橫亙在兩國之間，江麵開闊，達二百餘丈。臨南城依山而建，城牆蜿蜒盤旋於山體之上，據險設點，像一條巨龍牢牢將身後的城池護衛於懷中。
    臨南以東往風城方向十五城均為平原，乃寧國糧倉。漢水支流引入平原，灌溉著這一方沃土，加之氣候溫和，這裏物產富饒，寧國百分之八十的糧蔬都產自於此。若破了臨南城，便可長驅直入取了十五城，大傷寧國元氣。所以臨南之重要，不亞於西域邊城。
    南方臨南，西方邊城，這兩座城池便是寧國之西南大門，守住它們才能確保寧國之安全。臨南城東山崖後退，形成天然的港灣，南軍水軍營寨便建立在此，距南城門不過五裏水路，進可攻退可守，加之臨南天險，這也是漢水沿途的三國從來未敢輕易捋寧國虎須的原因。
    玉兔初升，星稀雲疏，漢水沉沉東去。一隊兵士步伐齊整，一絲不苟地交換口令進行換防。南城門西邊山崖城牆垛口處，站立著一位年輕將軍。黑衣軟甲緊緊包裹著他修長的身軀，刀刻般深邃的五官，臉上一雙眸子閃若寒星，棱角分明的嘴抿出一絲淡然笑意。他遠遠眺望著漢水之南，眼神似已越過寬敞的江麵一窮對岸風景。月光下，水之南岸赫然有密密的船影。他手扶牆垛，手指輕輕敲打著，城下漢水驚濤拍岸，也拍亂了他的思緒。
    三年來寧王日漸衰弱，訊報他已休早朝一月，朝中事務均由太子打理。風城局勢緊張起來。而陳國多年來苦苦操練水師，怕是等這一時機很久了。一旦璃親王開始與太子爭奪王位，寧國馬上就會麵臨強敵入侵、內戰不休的局麵。
    他身後不遠處散立著幾位青衣軟甲的蒙麵護衛，身邊一青年垂手肅立。此時青年上前輕聲道：“主上，夜已深了，早點歇息吧。”
    若是從前，他必然冷冷瞧上一眼便不再理會，而這兩年——他輕皺下眉，喜怒早已消散於無形，再望向靜月旁那顆最亮的星星，腦中自然閃過一雙眼睛，目光已轉得溫柔。三年了，阿素，你過得還好？
    劉玨當日一怒平了王家布在順河西山的寨子，又接到平南旨意，一路南行，卻再沒找到阿素蹤跡。緊接著璃親王劉緋從邊城接手右翼軍，換回了安清王回風城養老。安清王密令劉玨，接管南軍，不到寧王駕崩不得回風城。
    劉玨無奈之下卻又省得老父深意。三年來，他雷厲風行，整治南軍，半是收服半是清掃，逐步將太尉勢力拔除，把南軍掌控在手裏，使其上下鐵板一塊。
    南軍開始並不服這位皇親小王爺，初見他外表俊朗，玩世不恭，因為聽說未婚妻被擄才弄了個平南將軍來當，心裏甚是不忿，暗罵好好的軍士竟成了他報私仇的卒子。直到劉玨從順河鎮往南經穀城到鏡城橫掃十五座城池間的三百大山，蕩平幾十處山寨，把寧國南方打掃得清清爽爽，其細密周全的布局，利落幹淨的手法，嗜血無情的劍術，方才讓眾人對他刮目相看。接下來立軍規肅軍紀，南軍上下方才歸心。
    劉玨仍站在垛口，任江風撩起袍邊。當日南行不見阿素蹤跡，他回想了千百遍，終於肯定阿素又回到了風城。鴿組回報，子離西行未見阿素隨去，璃親王府與太子府也未見其下落。劉玨便笑了，他想，阿素必是隱在風城的某地。局勢未明，找著他也不見得是好事。娶了他，留在風城王府倒多了個掛念。便囑咐鴿組，一旦發現他的蹤影，便著冥組高手暗中保護便是，不必驚了他。
    劉玨倒是很佩服阿素，小小年紀便能帶著母親婢女一起逃跑，而且敢膽大地放火燒橋，計劃周密，瞞過了這許多人。
    然而三年來卻沒有他的消息。劉玨有些氣惱，風城能有多大？每每鴿組回報無訊息，他便黯然，又得意阿素居然能躲上這麼久不露端倪，心裏對他又多了幾分欣賞。直到三月前鴿組回報，有夫妻二人攜母往臨南城而來，其母親相貌酷似相府七夫人，疑是阿素三人，他才興奮起來。
    劉英清楚地記得，那天主上接到鴿組飛馬傳訊後竟大醉，一人在後院飲酒舞劍，大笑狂呼道：“子離，你說得對，阿素真是塊寶。他來了，來臨南了！”這是劉英生平第一次見主上喝醉酒。他費盡力氣把劉玨背了回去，劉玨躺在床上還在笑，眼睛閉著，隻扯著他的袖子不停地問：“劉英，你說阿素見了我，會不會又跑掉？”
    劉英眼睛一紅。六歲時天寒地凍他差點死在街邊，一碗肉湯喚醒了他的神誌，他睜開眼就看到粉妝玉琢的劉玨眨巴著眼望著他，笑逐顏開地道：“你醒啦？以後跟著我可好？絕不會讓你餓著。”
    那時的劉玨才五歲。從此他就成了劉玨的貼身小跟班，長大便接掌了烏衣騎的青組。
    醉了的劉玨似又回到小時候，那時他生病也常這樣扯著他的衣袖不停問他：“我夢到母親了，父王幾時回來看我？”劉英看著主上英挺的眉間染上一絲愁容，暗暗發誓，那個相府三公子來了就別想再跑，他拚了命也要把他留在主上身邊。即便他是男子。
    劉英抬眼望向劉玨在寒風中標槍般挺直的脊背，試著又勸了一回：“主上，寒冬天氣，當心著涼，回了吧。”
    劉玨回頭笑道：“走吧，去喝兩盅熱酒。天真的涼了。”
    遠遠望見臨南城高大的城門樓出現在視線裏，小玉高興地呼道：“到啦，到臨南了，不知道張媽還好不好？她見了夫人和少爺不知道會樂成什麼樣呢。”
    七夫人溫柔一笑。自從離了相府，她的心境就慢慢開朗起來。這兩年遊山玩水，外麵的世界如此精彩，她總算沒有白活過。
    “老婆，你真是越來越活潑了，拋頭露麵成什麼樣子？還是為夫親眼來瞧瞧吧！”轎簾一掀，現出阿素麵如冠玉的臉。他舉止沉靜大方，隻有一雙剔透晶瑩的眼睛滴溜溜轉著，說不出的靈動。
    看到山間巍峨的臨南城氣勢磅礴，他不由讚道：“依山臨水，果然毓秀鍾靈，一級旅遊城市啊！”
    七夫人嗔怪地瞧他一眼：“一路吃吃喝喝，大手大腳，現在隻剩幾千兩銀子，你不去趕緊掙錢養家，還顧著遊玩！”
    阿素一笑，見寒風裏飄來零星雪花，伸手一接，怪著嗓子唱道：“北風那個吹，雪花那個飄啊，三兒那個命苦，要掙錢養家！”
    小玉和七夫人早聽他說過喜兒與楊白勞的故事，剛開始悲情後又歡喜。當時阿素便又跳又鬧，扯了根紅頭繩子要給小玉紮頭發。此時聽他怪聲怪氣地唱著，車廂內卻是嬉笑怒罵鬧成了一團。
    轎車行至城門處卻被攔了下來，阿素心裏暗暗稱奇，想到臨南城已至陳國交界處，便又釋然。他輕鬆跳下車，對軍士一抱拳：“軍爺，在下風城程箐，與內子家母南下省親，望圖個方便。”
    軍士並不領情，但見是位俊俏公子，斯文識禮，臉上神色還是緩和了許多，回道：“上頭下令，凡出入城者均要登記在冊，公子照規矩行事便可。”
    阿素大筆一揮，記下籍貫來處姓甚名誰，便順利進了城。他心裏偷笑，風城程府，就算去查也不會有假。
    臨南往來水運客船及行商者眾多，城內大街平整，商鋪林立，民居密密層層建在山坡之上，繁華熱鬧。阿素坐在車轅前神態自若地觀察著。多年前他交給張媽一筆銀兩，讓她帶著小兒子在臨南城買下一幢民居，開了個小酒家維持生計。不知道來了三個人，這個小酒家還能喂活一大家子不。
    阿素快活地笑了，這些事到時再說吧，先找著那個常樂酒家再說。照張媽給的地址，馬車拐進小道，沿坡道上行。不一會兒，就聽到山泉汩汩流出的聲音，一麵青旗於樹梢枝頭處挑出了常樂酒家的字樣。車夫停下馬，阿素大聲喊道：“張媽！張媽！我們來啦！”
    坐在櫃台裏的張媽銀絲白發，精神卻甚是矍鑠。她懷疑地又偏了偏耳朵，確定後喜色瞬間上了臉，從櫃台後麵飛快跑了出來。她出了門便望見坡道上一位玉樹臨風的俊俏公子調皮地看著她笑，七夫人正在小玉的攙扶下走下馬車。愣了愣神，張媽忍不住地紅了眼睛，哽咽著喊道：“夫人！”
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