桂小太郎到了江戶投宿後的第一件事便是要到禮部去交換考試證書。繁華的國都，熱鬧的街市，處處一片太平盛世的歡歌的盛世景象。
    未到卯時禮部門前早已聚集著全國各地通過了各省鄉試的舉人，等待交換考試證書之前，三三兩兩交談著。
    桂小太郎因初來乍到尚未結識到新知，便孤零零站在一旁側著耳朵聽那些舉人交談。
    “家父世交現在柳生門下做事，聽說進京來趕考的舉子們都要去拜訪朝中德高望重的柳生王爺。”
    “你還沒有聽說過嗎？鬆平王爺素來與柳生王不合，定要下定決心拜在一家門下。若是想要兩邊都不得罪，便會弄巧成拙，最後被兩邊排擠……”
    “一個是德高望重的柳生王爺，一個是位高權重的鬆平王爺，還真是難取舍呢……”
    “現在柳生家和鬆平家雖然平分秋色，但是再過幾年，笑傲朝廷之上的還是柳生家。你們還不知道？鬆平王爺雖然妻妾無數，但是膝下卻隻有一個女兒，王位向來隻傳嫡長子，這一點，怕是怎麼也無法和柳生王爺相提並論了……”
    桂小太郎站在人群中不禁輕聲一笑，這些人果真飽讀聖賢書嗎？各個抱著一種“好風憑借力，送我上青天”的功利想法，若是被這樣的人高中，豈不是萬民之禍？
    聽了一會發現淨是些尋找誌同道合的人，要麼就是猶豫不決的人，不知該投向那一派。
    說起來倒也略有耳聞，柳生家世代輔佐皇上，自然根基穩固，而鬆平家則是新近才飛速掘起的一族，成為與柳生家相生相克的勁敵。
    就在學子們三三兩兩議論之際，兩匹快馬飛速而來停在禮部門前。那坐在馬背上的著麒麟官服者長者約莫五十歲的模樣，穿蟾蜍官服的男人麵容滄桑，看起來也近而立之年。
    鬆平片栗虎怨道：“啊，全怪近藤你這混蛋，主考沒當還攤上了這麼多事。義父我含辛茹苦栽培你，千辛萬苦把你從戰場上調回來，現在你這混蛋竟然挖義父我的牆角，非但不力挺義父，反而叫一個乳臭未幹的毛頭小子騎到本王頭上！”
    近藤勳滿臉謙恭，畢恭畢敬道：“末將未能深刻體會……”
    “你看這高杉晉助才回京幾日，竟甚得聖心，大有扶搖直上與本王平起平坐之勢……”鬆平片栗虎狐疑的看著聚集在禮部門前的眾多書生問道，“近藤，說起來，這些年輕人圍在禮部門前做什麼？”
    “難不成是柳生王爺派來鬧事的？待末將前去找人問明白。”近藤勳說罷，上前找守門的官差問了才知道這些都是前來禮部登記的仕子。
    “啊，說起來本王去年才兼任這禮部尚書，每天公務甚是繁忙，怎麼可能記得清這麼多事。”鬆平片栗虎語罷便轉身離去。
    近藤勳又追上去道：“王爺！等等！這些考生怎麼辦？”
    “本王管他們怎麼辦……今天我家栗子要舉行笈篳之禮，剛剛在朝堂上被柳生那個老家夥死纏了半天……再不趕回去吉時都要過了！”
    近藤勳還未回過神，鬆平片栗虎便在眾目睽睽之下策馬奔騰而去。自己又不是禮部官員對考生登記之事一無所知，心道王爺撒手走了自然會有侍郎出來解決，便追隨著鬆平片栗虎而去。
    禮部派人出來登記應考考生，核對相關信息。輪到桂小太郎之時，早已日沉西山。桂小太郎無奈搖搖頭，心道下次定要早些來才好。
    桂小太郎想起了那日在林子裏遇見的那少年，書生扮相王者範，心想若是他也是這應考的考生，說不定會再次見到他。說不定此刻他也正因為沒有趕上登記而徘徊在這條街呢，索性趁著偷得浮生半日閑在街上閑逛起來。
    久別江戶，調任回京後安排好科考準備事宜，高杉晉助便在貼身侍衛河上萬齋的陪同下到街市上巡查。
    遠離了戰火，雖然隱藏戰爭之苦卻被這繁華盛世所掩飾。
    河上萬齋看著身旁淡靜儒雅的紫衣少年，又見他眉眼裏透出了掩藏不住的喜悅，於是問道：“八年後重返京城，晉助大人一定很高興吧。”
    高杉飛速的記下了京城中的景物，一邊應著：“普天之下，莫非王土。對於我來講，在哪裏都一樣，沒什麼高不高興的。”
    河上萬齋心道不是重歸故裏的喜悅，又改口問：“一回到京城，便接手提督府，又任科考主考，如此一來這屆應考仕子便都出自大人門下。年紀輕輕便門生遍天下，自開朝以來，大人還是頭一人呢。”
    果真像他人所想那樣嗎？記得幼時恩師便教導自己，眼睛所見終有局限，要透過眼睛所見的去推及那些看不見的，眼界才不會被眼前的事物所局限。
    高杉晉助低頭一笑，言語中帶著絲絲譏誚道：“高處不勝寒。我一無背景二無靠山，怕是這處境之危險，行事之艱難，怕也是前無古人呢。”
    見高杉晉助一笑，莫名的覺得安心。
    這個少年的笑，總是雲淡風輕中透著一種叫人安心的溫柔。
    走了一下午轉遍了大半個京城，高杉晉助不禁覺得有些疲憊。河上萬齋早已會意到那一臉疲憊，見前麵有家富麗堂皇的酒樓，對高杉晉助道：“晉助大人，前麵有家酒樓，不如我們進去歇歇腳吧。”
    高杉晉助微微觸眉，看著不遠處的酒樓有些為難，輕聲道：“不如找家茶樓吧，你知道的……我不喜歡喝酒的。”
    河上萬齋四下打量一番不禁無奈的皺了皺眉，要喝茶唯有路邊的茶攤，實在有損高杉晉助身份，便勸解道：“大人不喝酒，我們進去喝杯茶即可。”
    高杉晉助四下打量，見再沒有更好的選擇，便同河上萬齋進了那家名為“拜月樓”的酒樓。