然而，有人盯上了這個名額。
    消息傳到偏院的時候，薑淑辭正坐在窗前描花樣。她的母親沈氏倚在美人榻上，手裏剝著桂圓，一雙水靈靈的杏眼轉了轉，忽然“哎呀”一聲坐了起來。
    “選秀？”沈氏嗓音清脆如黃鶯出穀，帶著一股子興奮勁兒，“這可是天大的好事啊！”
    薑淑辭手中的筆頓了頓，沒有抬頭。
    沈氏已經站起身，在屋裏來回踱步，薄紗衣裙隨著她的動作輕輕飄動，身段嫋嫋婷婷，像一株被風吹拂的柳條。她一邊走一邊說：“辭兒，你聽聽，你生得這般好模樣，眉眼像極了我年輕的時候——不，比我年輕時還出挑。若是進了宮，那還了得？聖上見了你，隻怕魂都要被勾去一半！”
    薑淑辭擱下筆，抬起那雙漂亮的杏眼，靜靜地看著母親。
    沈氏渾然不覺女兒眼中的複雜神色，自顧自地說下去，聲音愈發清脆：“我當年若不是命不好，被那黑心腸的牙婆賣來賣去，早就……唉，不提了。總之，這個機會可不能白白給了別人。薑慈那丫頭才十一歲，豆芽菜似的，哪裏比得上你？”
    “娘，”薑淑辭終於開口，聲音不大，“選秀是薑國府的事，咱們……咱們身份還沒捂熱呢。”
    沈氏撇了撇嘴，那動作在她做來並不顯得粗俗，反倒有一種嬌憨的任性：“什麼捂熱不捂熱，你身上流的是薑家的血，這是鐵打的事實。你爹不認？不認也得認！再說了，你進去了，發達了，你就是薑國府的姑奶奶，誰還敢瞧不起咱們？”
    她說到“發達”兩個字時，眼睛裏亮晶晶的，仿佛已經看見了自己穿金戴銀、前呼後擁的模樣。
    薑淑辭垂下眼簾，不再說話。
    沈氏是個說幹就幹的性子——或者說，她覺得自己終於等到了一個翻身的機會，恨不得立刻抓住。她翻出壓箱底的一支銀釵，又換了一身最體麵的衣裳，拉著薑淑辭就往外走。
    “娘，去哪兒？”
    “去問問門路。”沈氏理了理鬢發，聲音裏透著誌在必得，“你爹那邊走不通，我去找大娘子。她再厲害，也不過是個女人，女人跟女人說話，總好過跟男人說。”
    薑淑辭張了張嘴，想說些什麼，終究還是咽了回去。
    大娘子王氏的院子叫榮安堂。
    沈氏領著薑淑辭進院門的時候，守門的婆子上下打量了她們一眼，慢悠悠地進去通報，好半晌才出來，隻說了一個字：“進。”
    堂屋裏，王氏端坐在紫檀木椅上，手裏捧著一盞茶，連眼皮都沒抬一下。
    “喲，今兒什麼風，把沈姨娘吹來了？”王氏的聲音不輕不重，卻像一把軟刀子，一個字一個字往人身上剜，“哦，瞧我這記性，你還沒抬姨娘呢。那我該叫你什麼？沈姑娘？還是——外室娘子？”
    沈氏的臉白了一瞬，但她很快堆起笑臉，聲音甜甜的、軟軟的，像泡了蜜水：“大娘子說笑了。妾身今日來，是有樁好事想跟大娘子商量。”
    “好事？”王氏終於抬起眼，目光從沈氏身上掃到薑淑辭身上，又從薑淑辭身上掃回來，嘴角掛著一絲若有若無的笑，“你這樣的人，還能有好事找我？”
    沈氏權當沒聽見，往前湊了一步，壓低聲音道：“大娘子，選秀的名額……聽說您不讓清予小姐去。那這個名額，能不能給我們辭兒？”
    空氣忽然安靜了。
    王氏放下茶盞，杯底碰著桌麵，發出一聲清脆的響。
    “給你們辭兒？”她慢慢重複了一遍，像是聽到了什麼天大的笑話，“你知不知道自己在說什麼？一個外室女，也敢覬覦選秀的名額？你以為選秀是什麼？是你這小門小戶攀高枝的梯子？”
    沈氏臉上的笑終於掛不住了。
    王氏站起身，居高臨下地看著她：“我告訴你，這個名額就是給了薑慈那個庶女，也不會給你女兒。薑慈再不濟，也是抬了姨娘生的，好歹上了族譜。你女兒？連個正經名字都沒寫在族譜上呢。”
    她頓了頓，聲音涼得像冬天的井水：“趁我還好好說話，趕緊出去。別在這兒丟人現眼。”
    沈氏咬著唇，眼圈泛紅，還想再說些什麼，薑淑辭悄悄拉了拉她的衣袖。
    兩人一前一後出了榮安堂。
    走到回廊拐角處，迎麵潑來一盆水。
    “嘩啦”一聲，沈氏躲閃不及，半邊衣裙濕了個透。她驚叫出聲，聲音本就尖細，這一叫更是刺耳。
    “哎呀，手滑了。”一個丫鬟端著空盆，臉上卻沒有半分歉意，笑嘻嘻地站在一旁。
    回廊的另一頭，薑清予倚著柱子站著，手裏捏著一把團扇，有一搭沒一搭地扇著。她慢慢走過來，目光越過沈氏，直直落在薑淑辭臉上。
    “喲，這不是那個……那個誰嗎？”薑清予歪著頭，語氣輕飄飄的，“我聽說你們去我母親那兒討選秀的名額了？嘖嘖嘖，真是癩蛤蟆想吃天鵝肉。你也不照照鏡子，就憑你？”
    薑淑辭握緊了袖中的手，指節泛白。
    “一個野種，”薑清予走近兩步，用團扇指著薑淑辭的鼻子，一字一句，“也配？”
    沈氏心疼地抖著自己濕透的衣裙，嘴上還在念叨：“這衣裳是新的，才上身……”完全沒有注意到女兒的臉色已經變了。
    薑淑辭抬起了頭。
    她的眼神和平日裏那個安靜、隱忍、總是低眉順眼的少女判若兩人。那雙漂亮的杏眼裏像是燃著一簇火，亮得驚人。
    “大小姐，”她的聲音不大，卻清清楚楚地傳進每一個人的耳朵，“我是野種，那請問薑國公是什麼？您的父親，又是什麼？”
    薑清予一愣。
    “我身上流的血，和您身上流的血，是從一個源頭來的。”薑淑辭麵無表情，一字一句像石頭一樣擲過去，“您罵我是野種，那薑家的血脈也是野種了？您的血統也是野種了？”
    “你——！”薑清予的臉漲得通紅，團扇啪地摔在地上。
    薑淑辭沒有給她說話的機會，微微欠身行了一禮，拉起還在嘟囔衣裙濕了的沈氏，頭也不回地走了。
    身後的薑清予跺著腳，聲音尖厲：“你給我等著！你算什麼東西！”
    薑淑辭沒有回頭。她的手在發抖，背卻挺得筆直。
    沈氏被女兒拉著往前走，一邊走一邊回頭看了一眼，嘀咕道：“辭兒，你剛才也太衝動了，得罪了大小姐，以後日子怎麼過……”
    薑淑辭沒有回答。
    她的眼眶有些紅，卻始終沒有落下一滴淚。
    回到偏院，沈氏還在心疼那件濕了的衣裳，絮絮叨叨地換下來晾出去。薑淑辭隻是坐在窗前，望著院子裏那棵將謝未謝的桃花，一言不發。
    暮色漸漸漫上來，把整個偏院籠在一片灰蒙蒙的光裏。