那天晚上，沈氏翻來覆去睡不著。
    白天在榮安堂受的屈辱像一根刺紮在她心裏，越想越不甘心。她的辭兒生得那般好，憑什麼就不能出頭？憑什麼就要被人踩在腳底下？
    “不行，我得再想辦法。”她坐起身，把薑淑辭嚇了一跳。
    “娘，您又要做什麼？”
    “找你祖母去。”沈氏已經下了床，摸黑點燈，“你爹那邊走不通，大娘子那邊也不行，那就去找老太君。老太君是薑家輩分最高的人，她說了才算數。”
    薑淑辭皺眉：“祖母不喜歡咱們。”
    “不喜歡歸不喜歡，”沈氏一邊梳頭一邊說，“可架不住我天天去啊。人心都是肉長的，我多磨幾次，總有鬆動的時候。再說了——我聽說老太君正發愁薑慈那丫頭呢，舍不得她進宮。這不正好？咱們替她解了難題，她還能不領情？”
    薑淑辭看著母親在燭火下閃閃發亮的眼睛，忽然覺得有些陌生，又有些悲哀。
    “娘，您有沒有想過，我也不想進宮？”
    沈氏梳頭的手一頓，隨即又笑了起來，聲音嬌嬌軟軟的：“傻孩子，宮裏有什麼不好？吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，多少人求都求不來呢。你去了，發達了，娘也跟著享福。”
    薑淑辭張了張嘴，看到母親臉上那種近乎天真的、毫無雜念的貪念，忽然沒有了說話的力氣。
    她翻過身，麵朝牆壁，閉上了眼睛。
    第二天，沈氏果然去了老太君的院子。
    老太君姓周，府裏都稱周老太君。她的院子叫壽安堂，在老宅最深處，那棵老石榴樹就種在院子當中。
    沈氏進門的時候，周老太君正歪在榻上，由丫鬟捶著腿。老人家見了沈氏，眉頭微微皺了一下，沒有說話。
    沈氏卻不怯場，笑盈盈地行了個禮，聲音像黃鶯唱歌一樣好聽：“老太君安好。妾身今日來看看老太君，順便——跟老太君說說話兒。”
    周老太君半闔著眼，淡淡道：“說吧。”
    沈氏便竹筒倒豆子似的把選秀的事說了一遍，大意是說：大娘子不願讓清予去，薑慈又太小，老太君您舍不得孫女受苦，那不如讓我們辭兒去。辭兒生得好，又聰明，去了宮裏一定能給薑家爭光。
    她越說越起勁，兩隻手比劃著，薄紗袖子滑落，露出一截白藕似的手臂：“老太君您想啊，咱們辭兒要是入了聖上的眼，那薑家的前程還用愁嗎？到時候什麼戶部侍郎、吏部侍郎，還不是聖上一句話的事兒？”
    周老太君睜開了眼。
    她看著沈氏那張因為興奮而微微泛紅的臉，看著那雙亮晶晶的、滿是算計的眼睛，許久沒有說話。
    “你說完了？”老人的聲音不大，卻讓沈氏的笑僵在了臉上。
    “你說來說去，說的都是發達、爭光、前程。”周老太君撐著身子坐起來，那雙渾濁的老眼裏透出一股銳利，“你有沒有問過淑辭願不願意？你有沒有想過宮裏是什麼地方？你隻想著拿女兒換榮華富貴，你可真是個當娘的。”
    沈氏被噎得說不出話，嘴唇哆嗦了幾下，眼淚就掉了下來——哭得倒是好看，楚楚可憐，梨花帶雨。
    “老太君，妾身也是為辭兒好啊……”她抽抽搭搭地說，聲音愈發嬌軟，“辭兒生得這樣好，若是埋沒了，豈不是可惜……”
    周老太君不耐煩地揮了揮手：“行了行了，下去吧。別在我這兒哭，晦氣。”
    沈氏被丫鬟請了出去。
    她站在壽安堂門外，擦了擦眼淚，卻沒有走。
    她站在石榴樹下等了一會兒，又探頭往門裏張望。丫鬟進去通報，出來說老太君歇下了。沈氏這才悻悻地離開。
    可第二天，她又來了。
    第三天，也來了。
    第四天，她帶了一碟子親手做的桂花糕，笑**地端到周老太君麵前。
    周老太君不吃她的桂花糕，也不給她好臉色。但沈氏不在乎，她像是鐵了心，每天雷打不動地出現在壽安堂門口，陪笑臉、說好話、掉眼淚，一套一套地使。
    丫鬟婆子們私下裏都說，這沈氏臉皮真厚。周老太君那麼不耐煩，她還能天天來。
    可說來也怪，日子久了，周老太君竟沒有再趕她走。
    不是因為喜歡她，而是因為周老太君心裏，確實放心不下薑慈。
    那天夜裏，周老太君把大兒子——薑國公叫到了壽安堂。
    “慈兒的事，你再想想。”老太太沒有拐彎抹角，“她還太小，十一歲，進了宮連自己都照顧不了。你是當爹的，你就忍心？”
    薑國公低著頭，沉默了很久，才說：“母親，兒子也是沒辦法。”
    “沒辦法？”老太太冷笑一聲，“你沒辦法，我有辦法。那個沈氏天天來磨我，想讓淑辭去。我原先是不答應的——淑辭那孩子再好，身份上總歸……”
    她頓了頓，歎了口氣：“可我看著慈兒那雙眼睛，幹幹淨淨的，什麼都不懂。把她送進宮裏去，我閉了眼都閉不安穩。”
    薑國公抬起頭：“母親的意思是……”
    “淑辭那孩子，比慈兒大兩歲，人也沉穩些。”老太太的聲音低下去，像是說給自己聽，“沈氏雖然不靠譜，但淑辭是她養大的，卻不像她。那孩子有主意，有心思，說不定——真能在宮裏活下去。”
    燭火跳了跳，映著老太太滿臉的皺紋。
    “罷了，”她擺了擺手，“換人吧。把慈兒的名額，換成淑辭。”
    薑國公張了張嘴，終究沒有反對。
    他知道，母親這是在替他做惡人。名額給了淑辭，王氏那邊也好交代——反正是老太太的主意，不是他偏心庶女。而慈兒……慈兒安全了。
    他站起身，朝母親深深一揖。
    第二天，選秀的名冊被重新謄寫。
    “薑淑辭”三個字，端端正正地寫在上麵。
    消息傳到偏院的時候，沈氏正在院子裏嗑瓜子。她先是一愣，隨即笑出了聲，笑得前仰後合，瓜子殼撒了一地。
    “我就說嘛，我就說嘛！”她拉著薑淑辭的手，聲音又尖又脆，“辭兒，你就要進宮了！你就要發達了！娘沒白磨那些日子，沒白受那些氣！”
    薑淑辭站在原地，任由母親搖晃著她的手臂，臉上看不出悲喜。
    良久，她輕輕抽回手，轉身走回屋裏，關上了門。
    沈氏在門外還在嘰嘰喳喳地說著什麼，聲音像黃鶯一樣好聽，說個不停。
    屋子裏，薑淑辭坐在窗前，看著窗外那株將謝未謝的桃花。
    她伸出手，接住一片飄落的花瓣。
    “入宮……”她喃喃念了一聲，嘴角浮起一個淺淺的、誰也看不透的笑。
    那個笑裏有苦澀，有釋然，還有一點——隻有她自己知道的、說不清道不明的東西。
    窗外，暮春的風吹過，桃花紛紛揚揚地落下來，像一場無聲的雨。