申飭的旨意像一盆冷水，暫時澆滅了周琨的氣焰，卻沒能熄滅他心中的毒火。
    他變得更加沉默，也更加陰鷙。
    巡閱使公廨的大門終日緊閉。
    核查以更細致、更繁瑣、更令人窒息的方式進行。
    他不再直接針對降卒或撫恤銀這類容易引發眾怒的問題。
    反而將矛轉向了軍械庫、馬政、邊貿抽稅、乃至曆次戰鬥的功過記錄等浩如煙海的案牘之中。
    他帶來的文書胥吏增至十人，日夜不休，核對每一本冊簿。
    要求每一處存疑、每一筆微小的出入，都要做出“合理且經得起推敲”的解釋。
    “石司馬，兩年前九月，庫冊記錄領取箭矢三萬支。然同期戰報記載大小接戰七次，按常例耗箭量估算，似有五千支差額。作何解釋？”
    “黑娃將軍，去歲臘月，你部巡邊百裏，遇狄人遊騎百餘，斬首三十級，自損五人。然軍功錄所述戰場地形與兵部存檔輿圖略有出入，且斬首數與我方傷亡似乎……過於懸殊？請詳細說明當日戰術細節及各部配合。”
    問題刁鑽刻薄。
    往往針對年代久遠、記憶模糊的舊事，或者利用文書記錄不可避免的疏漏大做文章。
    回答它們需要耗費巨大的精力去回憶、查證、組織語言，且永遠無法真正“說服”那些存心找茬的人。
    這不再是核查，這是一場針對意誌的消耗戰，一張用文書規章編織的、緩慢收緊的羅網。
    黑娃被這些無窮無盡的質詢搞得暴跳如雷。
    幾次差點在公堂上對周琨拔刀相向，都被石頭死死按住。
    深夜，鎮守使府。
    石頭眼底帶著血絲，麵前堆滿了需要回複的文書。
    “他在逼我們犯錯，黑娃哥。”聲音疲憊，“動怒，就輸了。”
    石頭的應對策略同樣發生了變化。
    他不再試圖在每一個問題上與周琨爭辯清白，而是采取了“拖”和“繞”。
    無法立即查證的問題，他回複：
    “年代久遠，原始憑據需時間調閱核驗，望寬限時日。”
    涉及戰術細節的質疑，他回複：
    “戰場瞬息萬變，輿圖記錄或有疏漏，實際情況已由當時參戰將士共同確認畫押，錄於軍功簿，可隨時查證。”
    純粹找茬的問題，他則回複得極其詳盡繁瑣。
    附上大量旁證和數據，將簡單問題複雜化。
    用海量的文書淹沒對方，讓周琨的人也疲於應付。
    同時，他秘密加強了與文延之的合作。
    涉及錢糧、民政交叉的事務，巧妙地引向知府衙門。
    用文延之的官方身份和朝廷法度，緩衝周琨的壓力。
    一場無聲的攻防戰，在文書字句間悄然展開。
    雙方都在消耗。
    看誰先露出破綻，看誰的耐心先被磨盡。
    周琨並未將全部希望寄托於文書。
    他知道，要想徹底扳倒望安軍，必須找到更致命的突破口——
    比如，一場真正的“叛亂”。
    他通過特殊渠道，秘密聯絡上了北境之外一支活躍的馬匪。
    這支馬匪頭目名叫“禿鷲”，傳言是當年禿發兀鷲部的餘孽，凶殘狡詐，對望安軍恨之入骨。
    密信在一個風雪交加的夜晚，由周琨的心腹親兵冒死送出城。
    信中許以重利，要求“禿鷲”率部偽裝成不滿的降卒，在望安城外製造一場事端。
    “驚擾邊民、襲擊商隊”。規模不必太大，但必須要留下幾具“狄人特征明顯”的屍體，以及幾件能指向城內降卒的“證物”。
    周琨的算盤打得很精：
    事端一旦發生，他便立刻以“彈壓叛亂、清除內應”為名，強行出兵。
    不僅可徹底解決降卒問題，還能給黑娃、石頭扣上“馭下不嚴、通敵縱匪”的罪名！
    然而，周琨並不知道，他的一舉一動，並未完全逃過“夜不收”的眼睛。
    雖然無法截獲密信，但其親兵異常的出城舉動，以及隨後幾日在城內外某些區域的異常人員流動，都被一一記錄下來，送到了石頭麵前。
    石頭看著這些零碎的信息，眉頭緊鎖。
    他嗅到了陰謀的味道，卻無法確定其具體形態。
    他下令：“加派人手，盯緊城外各條要道和廢棄據點。城內，尤其是降卒聚居區，外鬆內緊，若有陌生麵孔或異常聚集，立刻報我。”
    就在北境空氣再次繃緊之時，一支龐大的車隊，在數百名精銳官兵的護衛下，頂著風雪，終於抵達了望安城外。
    那是來自江南的援助物資！
    不僅僅是糧草冬衣，還有大批藥材、鐵料、甚至還有幾十名熟練的工匠！
    帶隊押運的，是一位名叫陸明遠的年輕官員，楊廷和的門生。
    他不僅帶來了物資，更帶來了朝廷正式簽發的、要求“優先保障北境邊軍冬需”的公文。
    文延之親自出城迎接。
    看著那望不到頭的車隊和堆積如山的物資，這位一向沉穩的知府也忍不住眼眶微熱。
    黑娃聞訊趕來。
    看著一袋袋飽滿的糧食、一捆捆厚實的棉布，這個鐵打的漢子喉嚨哽咽，隻是重重拍了拍陸明遠的肩膀。
    一切盡在不言中。
    這些物資，不僅解了望安的燃眉之急，更像一股暖流，瞬間衝淡了周琨帶來的肅殺寒氣。
    讓望安軍民知道，他們並非孤軍奮戰。
    周琨站在城樓上，冷眼看著城外喧鬧的接收場麵，臉色陰沉得能滴下水來。
    他精心營造的緊張壓抑氛圍，被這突如其來的援助輕易打破。
    他感到一種前所未有的孤立。
    落雪鎮的日子，依舊平靜緩慢。
    沈如晦的糖畫手藝極好，甚至吸引了一些遠處村鎮的人特意來買。
    這一日，鎮上來了一個麵生的貨郎，操著濃重的江南口音，販賣些針頭線腦、胭脂水粉。
    他在沈如晦的攤子前駐足良久，最後買了一個簡單的糖葫蘆。
    付錢時，貨郎狀似無意地低聲道：
    “老先生畫藝精湛，不知可會畫”江海泛舟”之景？我家主人性好此道，願出高價求購。”
    沈如晦包糖的手幾不可察地頓了一下。
    這是很多年前，他與楊廷和門下一位負責情報傳遞的暗線約定的接頭暗語之一。早已廢棄不用。
    他抬起渾濁的眼睛，看了看貨郎，搖搖頭，聲音沙啞：
    “小老兒隻會畫些飛禽走獸，博孩童一笑，江海大舟，畫不來，畫不來。”
    貨郎眼中閃過一絲失望，隨即笑道：“無妨，無妨。”
    拿起糖葫蘆，吆喝著走遠了。
    沈如晦繼續低頭熬糖。
    卻已心神不寧。
    舊日的暗語突然出現，意味著京城有人試圖用最隱秘的方式聯係他。
    所為何事？
    是楊廷和遇到了無法解決的困境？
    還是望安出了連石頭都無法應對的變故？
    他沉默地坐著，直到爐火漸熄。
    良久，他緩緩起身，開始收攤。
    他收得比平日都慢，都仔細。
    回到溪邊小屋，他沒有點燈，在黑暗中坐了很久。
    窗外風雪呼嘯，仿佛裹挾著遠方望安城的刀光劍影和朝堂的暗流湧動。
    他走到牆邊，摸索著，取下那柄仔細包裹的缺口鐵劍。
    冰涼的觸感透過皮膚傳來，熟悉而又陌生。
    征伐的血與火，仿佛都凝固在這冰冷的鐵器之中。
    他輕輕撫過劍身上的缺口。那是無數次搏殺留下的印記。
    難道……終究無法徹底遠離嗎？
    他望著窗外無邊的黑暗，眼中第一次出現了深深的掙紮。
    歸隱的平靜，與對望安、對那些舊部無法割舍的責任感，在他心中激烈地搏鬥著。
    那一夜，落雪鎮溪邊小屋的燈，亮了很久很久。
    周琨的孤立感越來越強。
    他發現，除了他從京城帶來的少數親信，整個望安城，從守軍到百姓，再到知府衙門，都對他敬而遠之，甚至暗含敵意。
    他的命令出了公廨，就變得執行緩慢，甚至陽奉陰違。
    而更讓他心驚的是，他派去聯絡“禿鷲”的親兵，一去無回，如同石沉大海。
    與此同時，石頭通過“夜不收”零散傳回的信息，逐漸拚湊出一個模糊卻危險的輪廓：
    似乎有一股不明的力量，正在城外聚集，意圖不軌。
    結合周琨之前的舉動，他幾乎可以肯定，這絕非巧合。
    “他瘋了！”黑娃得知石頭的推測後，倒吸一口涼氣，“竟敢勾結馬匪！？”
    “沒有證據。”
    石頭麵色凝重，“但我們必須做好準備。
    從今日起，城防暗哨增加一倍，所有值守將士，箭矢不離手，隨時準備應對突發狀況。”
    望安城再次進入一種外鬆內緊的臨戰狀態。
    表麵的寧靜下，是洶湧的暗流。
    軍民們默默地擦拭著武器，檢查著城防設施，眼神警惕而堅定。
    他們經曆過太多的風雨，知道該如何麵對危機。
    周琨也感受到了這種變化。
    他發現自己似乎被一張無形的大網孤立。他的每一個舉動都可能被無數雙眼睛盯著。
    他開始感到恐懼，一種計劃可能失控、反噬自身的恐懼。
    他坐在冰冷的公廨內，聽著窗外呼嘯的風聲，第一次對自己所做的一切產生了懷疑。
    而遠在落雪鎮的沈如晦，最終沒有點亮那盞作為回應信號的燈籠。
    他隻是將那把鐵劍重新掛回牆上。
    然後拿出刻刀，在屋後一棵老鬆的樹幹上，極其隱蔽地刻下隻有最核心“夜不收”才懂的暗號：
    “風緊，小心。”
    他選擇了另一種方式。
    既不出山，也非完全置身事外。
    他能做的，似乎也隻有這麼多了。
    剩下的，要看望安城自己，看黑娃和石頭，如何度過這場即將到來的風暴。
    風雪更大了，仿佛要吞噬一切。
    黎明前的黑暗，總是格外寒冷。
    但總有人，在黑暗中睜著眼，等天亮。