翌日清晨，雪暫歇，天色灰蒙。
    巡閱使公廨那扇新漆的朱紅大門尚未完全開啟，便被一陣壓抑的哭泣與哀告聲堵住。
    數十名狄人老弱婦孺，在幾名懂些漢話的老者帶領下，跪在冰冷的石階前。
    他們穿著單薄的皮襖，臉頰凍得通紅，孩童們蜷縮在母親懷裏，小聲啜泣。
    沒有口號，沒有衝擊，隻有一片令人心頭發酸的嗚咽。
    一位須發皆白的老者，用生硬的漢話，朝著門內哭喊：
    “青天大老爺……開恩啊……城外風雪大，帳篷破……娃們凍病了沒藥醫……我們歸化了大梁，是漢民啊……求老爺讓我們留下吧……”
    哭聲漸起，連成一片。
    聞訊趕來的望安百姓圍在外圈，指指點點，麵露不忍。
    有人低語：“造孽啊……這大冷天的趕人出去，不是要命嗎？”
    “周大人這命令，是有點不近人情……”
    公廨內，周琨臉色鐵青。
    他預料過反抗，甚至期待對方動武。
    就正好坐實望安軍“擁兵自重、縱容降卒作亂”的罪名。
    萬萬沒料到，對方竟用了如此“軟弱”卻又有效的一招——
    民意，而且是弱勢者的哀泣。
    他若強行驅趕這些老弱，必失民心，落下“酷吏”之名。
    若收回成命，則威嚴掃地。
    “刁民！受人蠱惑！”他咬牙切齒，對副使低吼，
    “趕快去！讓黑娃、石頭立刻來把人弄走！他們惹出的亂子，他們自己收拾！”
    副使匆匆而去。
    周琨煩躁地在堂內踱步。
    窗外傳來的每一聲哭泣，都像針一樣紮著他的神經。
    黑娃和石頭很快趕到。
    看到眼前景象，黑娃雙眼瞬間紅了。
    他猛地扭頭瞪向公廨，拳頭攥得死緊。
    石頭一把拉住他，低聲道：“別衝動，看我眼色。”
    他整理了一下衣冠，臉上帶著恰到好處的焦急與無奈。
    快步走到那群降卒麵前，朗聲道：“鄉親們，快起來！天寒地凍的，莫要凍壞了身子！巡閱使大人自有考量，爾等如此，成何體統！”
    他一邊說，一邊對幾位老者使眼色。
    其中一位老者會意，哭得反而更大聲：
    “石司馬……不是我們要鬧……實在是沒活路了啊……”
    石頭歎口氣，轉身對公廨大門躬身行禮，聲音清晰傳出：
    “巡閱使大人！皆是下官等安撫不力，致使百姓驚擾大人車駕！”
    “請大人息怒！下官即刻勸導他們散去！”
    他這話，看似請罪，實則將“驚擾”的責任攬過。
    更點明了這是“百姓”，並非“亂民”。
    周琨在堂內聽得真切，氣得幾乎嘔血，卻無法發作。
    這時，黑娃動了。
    他猛地推開身前一名試圖阻攔的巡閱使親兵，大步走到那群老弱麵前。
    他塊頭大，動作略顯粗魯。
    卻脫下自己的棉袍，裹在一個凍得瑟瑟發抖的狄人孩童身上。
    然後一把將孩子抱起，對著公廨方向，聲音如同炸雷，卻帶著一股奇怪的“委屈”：
    “周大人！您看看！這娃才五歲！他爹以前是狄兵，但早就戰死了！”
    “他娘帶著他歸順咱們大梁，在城裏給軍營縫補衣服換口飯吃！”
    “您要把他們趕出去，這冰天雪地，不是逼他們死嗎？”
    他頓了頓，“俺老黑是個粗人，不懂啥大道理！俺就知道，當年楚將軍、沈帥說過，進了望安城，就是咱自己人！咱望安軍，沒有把自己人往死裏逼的道理！”
    他這番話，混莽直白，卻擲地有聲。
    引起了周圍百姓的共鳴。
    “黑娃將軍說得對！”
    “都是苦命人，何必呢！”
    “周大人，開開恩吧！”
    輿論瞬間倒向一邊。
    周琨臉色由青轉白，手指顫抖。
    他沒想到這黑廝竟如此“奸猾”，扮豬吃老虎，把他架在了火上烤！
    石頭見狀，立刻上前“打圓場”，對著黑娃“嗬斥”：
    “黑娃！休得對巡閱使大人無禮！”
    又轉向公廨，深深一揖：
    “大人，黑娃將軍性情耿直，言語衝撞，實乃無心之失，皆因體恤百姓所致！望大人海涵！”
    “眼下當務之急，是安撫民眾。下官懇請大人，暫緩驅逐令，容我等細細稟明城中情況與降卒安置之成效，再行定奪如何？”
    一個唱紅臉，一個唱白臉，一個煽動民意，一個負責收場。
    配合得天衣無縫。
    周琨騎虎難下。
    眾目睽睽之下，若再堅持，必將盡失人心。
    他死死盯著門外一唱一和的兩人，從牙縫裏擠出一句話：
    “……既如此，暫緩執行。石司馬，本官要看到詳細的條陳！若再有差池，唯你是問！”
    “下官遵命！”石頭躬身領命，低垂的眼眸中閃過一絲冷光。
    數日後，紫禁城，暖閣。
    皇帝看著禦案上幾乎同時送達的幾份奏疏，眉頭緊鎖。
    一份是周琨八百裏加急送來的奏報。
    痛陳望安軍“驕橫跋扈，目無朝廷，煽動降卒脅迫欽差”。並再次強調黑娃、石頭“不堪大用，需即刻調離”。
    另一份，則是禦史大夫王文欽領銜，數名言官聯名上奏，彈劾周琨“巡邊期間，不恤邊情，舉措暴戾，妄行驅逐歸化之民，幾激大變，有負聖恩，懇請嚴懲”。
    第三份，是望安知府文延之的密奏。
    詳細陳述了驅逐令可能引發的嚴重後果，以及多年來降卒安置對穩定北境的積極作用，言語懇切，數據詳實。
    第四份，來自戶部一位侍郎。
    並沒有直接談及北境之事，而是呈報了一條好消息：因北境近來平穩，通往西域的商路稅收大增，江南幾家大商號亦表示願加大北境投資，預計來年可多增稅銀數十萬兩。
    皇帝的手指無意識地敲著桌麵。
    他年輕，卻不昏庸。
    周琨的奏報充滿情緒化的指責，卻缺乏實據。
    而王文欽、文延之的奏疏，則顯得更為客觀，尤其是戶部關於稅銀的消息，更是直接戳中了他的心事。
    國庫空虛，是他最大的隱憂。
    北境安穩，則商路暢通，稅銀充盈。這個道理，他懂。
    李綱站在下首，麵色陰沉。
    他沒想到楊廷和一黨的反擊如此迅速猛烈，更沒想到周琨如此不中用，竟把事情辦得如此難看。
    “陛下，”李綱不得不開口，
    “周琨行事或有些急切，然其心可鑒，皆為朝廷社稷。望安軍尾大不掉亦是事實……”
    皇帝忽然抬手打斷他。
    目光掃過那幾份奏疏，淡淡道：“周琨所為，是急切了些。北境之事，複雜微妙，當以懷柔維穩為上。”
    他頓了頓，做出決斷：“擬旨。”
    “申飭周琨，辦事不力，罰俸半年。令其收斂行止，專心核查軍務，不得再節外生枝。”
    “望安軍務，仍由黑娃、石頭暫理。命其妥善安撫降卒，不得有誤。”
    “另，諭令楊廷和、李綱，統籌江南江北糧餉，優先保障北境冬需，不得有誤。”
    這道旨意，各打五十大板，實則稍稍偏向楊廷和一方，更強調了“穩定”和“稅銀”。
    李綱心中一沉。
    他知道，這次交鋒，己方已落了下風。狠狠瞪了對麵眼觀鼻鼻觀心的楊廷和一眼，咬牙領旨。
    旨意傳出，朝堂震動。
    但在更深的暗流之下，一場交易已然達成。
    楊廷和默許了皇帝對周琨“罰俸”的輕微懲罰，保全了皇帝和李綱的部分顏麵。
    而李綱一黨，則不得不暫時收斂，眼睜睜看著江南籌措的大批糧草冬衣，浩浩蕩蕩運往北境。
    望安城的危機，看似暫時化解。
    周琨接到申飭的旨意後，在公廨內砸了一套心愛的茶具。
    他明白，自己成了朝堂博弈的棄子。
    但他並未完全死心，核查仍在繼續。他像一條潛伏的毒蛇，等待著下一個機會。
    黑娃對著京城方向磕了個頭，嘟囔著：“這皇帝老兒，總算說了句人話。”
    但他心裏明白，這不過是暫時的平靜。
    石頭則更加沉默。
    他知道，經此一事，朝廷對望安軍的猜忌隻會更深。
    他必須更加小心，如履薄冰。
    落雪鎮上，關於望安的消息通過商隊零散傳來。
    沈如晦依舊每日出攤，畫著他的糖畫。
    這一日，他畫了一幅新的糖畫：
    不再是孤城血火。
    而是一株紮根於嶙峋岩石縫隙中的鬆樹。枝幹扭曲，卻頑強地伸向天空，滿身披雪，卻綠意不改。
    有孩童好奇：“沈三叔，這樹好看！它不冷嗎？”
    沈如晦笑了笑。
    蒼老的手指輕輕拂過糖樹的枝葉，輕聲道：“冷。但它根紮得深，所以雪壓不垮，風刮不倒。”
    孩童似懂非懂。
    遠處雪山連綿，沉默如亙古。
    風骨不移，並非不折。
    而是在一次又一次的風雪摧折中，一次次挺直脊梁。
    望安城的命運，依舊在風雪中飄搖。
    但它的根，從未真正動搖過。

    作者閑話：

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