望安的初雪未能帶來寧靜，反而讓肅殺之氣凝結得更加具體。
    巡閱使公廨內，炭火噼啪。
    周琨端坐於案後，麵前攤著加蓋兵部火漆的文書。他指尖點著其中一行，聲音冷得像窗外的冰棱：
    “石司馬，解釋一下。”
    黑娃眉頭擰緊，石頭靜靜站著。
    “兵部存檔記錄，去歲冬，望安軍上報戰損三百七十一人，核發撫恤銀亦按此數。然本官核對爾等提交的軍籍冊與撫恤領取記錄，”
    他又拿起另一本冊子，輕輕一摔，落在石頭腳前，“實際簽押畫押者，為何隻有三百六十四人？”
    他頓了頓，一字一句道：“那七人的撫恤銀，去了何處？”
    堂內氣氛驟然緊張。
    黑娃臉色鐵青，拳頭攥得咯咯響，踏前一步就要開口，被石頭一把按住。
    石頭彎腰，拾起冊子，仔細看了那頁，麵色平靜如常：
    “回稟巡閱使。兵部記錄無誤。”
    “去歲冬，我軍確因巡邊遭遇白災、以及與狄虜小股部隊發生衝突，共計減員三百七十一人。”
    “其中七人，屍骨無存於雪穀，按軍規，需尋滿一年不得，方可報”陣亡”銷籍，繼而發放全額撫恤。”
    他躬身，遞上一本舊賬冊：“如今時限未至，故其撫恤銀兩暫存軍庫，有專賬記錄，一文未動，待時限一到，即刻發放其家。此乃望安軍成例，亦曾報兵部備案。”
    他語氣平穩，條理清晰：“此為那七名弟兄的撫恤銀專賬，收支明細，皆可核查。巡閱使若不信，亦可詢問軍中任何一位司務官。”
    周琨眼角微微一抽，接過賬冊，快速翻閱。
    賬目清晰得令人無從指摘。
    他沒想到石頭連這種細節都準備得如此周全。他放下賬冊，冷哼一聲，刀鋒再轉：
    “即便此事無虞，那降卒呢？”他聲音突然拔高，“據本官所知，城中現有狄虜降卒並其家眷，不下五百人。每日耗用糧草幾何？這些人狼子野心，豈會真心歸順？爾等將其安置城內，豈非養虎為患！若其裏應外合，望安城防頃刻可破！此事，爾等又作何解釋？”
    這一次，黑娃忍不住了，梗著脖子吼道：“放屁！去年狄人偷襲，哈魯他們幾個降卒最先發現示警！”
    “黑娃！”石頭低喝一聲。與周琨這種人爭論降卒的忠誠，無異於對牛彈琴，反而會落人口實。
    他上前一步，姿態依舊恭敬，言語卻寸步不讓：“巡閱使明鑒。安置降卒，乃沈……乃前任主帥與文知府共同議定，亦曾報朝廷知曉。”
    “其一，可為表率，招引歸化；其二，其中多有工匠好手，可助益城防；其三，青壯編入輔兵，由我軍將士嚴格管轄，平日勞作，戰時亦可協防。至今為止，未有一例反叛之事。其所耗糧草，亦由其勞作抵扣，賬目清晰可查。若巡閱使認為此舉不妥，我等可即刻將詳細條陳並賬目上報朝廷，請朝廷定奪。”
    又是一份無懈可擊的說明，甚至把皮球踢回了朝廷。
    周琨臉色陰沉下來。他發現自己麵對的並非預想中一群隻知廝殺的武夫，尤其是這個石頭，心思縝密，言辭犀利，將所有可能被攻擊的點都堵得嚴嚴實實。
    他盯著石頭，忽然陰惻惻地笑了：
    “石司馬果然能幹，難怪沈如晦敢將偌大軍務交予你手。”他慢慢站起，“不過，本官奉旨巡查，求的便是一個”萬無一失”。”
    他抓起案上金牌，重重一叩。
    “降卒之事，隱患極大。本官責令：即日起，所有降卒及其家眷，一律遷出城外十裏安置，無令不得入城！”
    黑娃雙目圓睜，幾乎要噴出火來。
    城外天寒地凍，缺乏庇護，將老弱婦孺趕出去，無異於讓他們去死！
    更要緊的是，一旦執行，必將寒了所有歸降者的心，望安軍這些年好不容易建立的“納降”信譽將蕩然無存！
    “巡閱使！”石頭聲音也冷了下來，“此舉恐……”
    “嗯？”周琨拉長了音調，打斷他，“石司馬是要抗命不成？”
    他舉起金牌，厲聲道：“本官手持陛下金牌，有臨機專斷之權！還是說，這望安軍，已非朝廷之軍，爾等欲自立為王了！？”
    一頂帽子狠狠扣下！堂內空氣徹底凝固。
    數千裏外的京城，也籠罩在一場淒冷的冬雨中。
    楊廷和府邸的書房內，燈燭通明。老人披著厚裘，咳嗽連連。
    麵前攤著一封密信，來自北境的心腹，詳細呈報了周琨的舉動以及那道“驅逐降卒”的亂命。
    “蠢材！蠢材！”楊廷和氣得手指發抖，聲音嘶啞，
    “李綱隻想爭權，卻派了這麼個隻知蠻幹、不知輕重的蠢材！北境局勢剛剛平穩，他此舉是要逼反降卒！是要將望安軍逼上絕路！”
    幕僚低聲勸慰：“閣老息怒。周琨所為，恰好給了我們一個機會。”
    “機會？”
    “正是。他持陛下金牌，行事酷烈，已失邊軍民心，亦恐引發狄人部落恐慌。我等可立即聯絡禦史，參劾他”不體恤邊情，舉措失當，有損朝廷懷柔之策，恐激邊釁”。同時，暗中推動幾位與北境有商貿往來的官員上疏，陳明”穩定北境於商路暢通、稅賦大增之利”。陛下近年來為國庫空虛所困，此利，足以動其心。”
    楊廷和渾濁的眼睛亮了。
    “不錯……”他緩緩點頭，“給文延之去信，讓他以知府之名上表，言語務必懇切，突出”恐生民變”四字。另外，江南籌措的那批物資，加快速度，務必盡快送達望安！”
    “要讓天下人知道，誰才是真正替陛下分憂、穩固北境之人！”
    “是！”
    幕僚領命而去。
    楊廷和獨自坐在燈下，聽著窗外淅瀝的雨聲，疲憊地閉上眼。
    朝堂之爭，如履薄冰，一步踏錯，便是萬丈深淵。
    他不僅要保住望安軍這根北地柱石，更要借此機會，狠狠打擊李綱一黨的氣焰。
    望安城北，新雪覆墳。
    黑娃獨自一人，提著一壇烈酒，來到楚戈的墳前。那塊無字碑更顯蒼涼。
    他拍開泥封，將烈酒緩緩灑在墳前。
    “楚大哥，你說說，這叫什麼事兒？”他聲音粗礪沙啞，“仗打完了，自己人倒比狄人還難對付！沈大哥走了，留下這麼個爛攤子……老子寧願再去跟禿發兀鷲拚一次刀，也不想受這窩囊氣！”
    寒風卷著雪沫，吹過他粗糙的臉頰，像刀割一樣。
    他猛地灌了一口酒，火辣辣的酒液燒過喉嚨，卻暖不了那顆憋悶的心。
    “你放心，”他對著墓碑，像是發誓，“咱不慫！城是咱們用命換回來的，誰想禍害它，老子第一個不答應！石頭那小子腦子好使，他說有辦法……我就信他！你在天有靈，保佑咱們，保佑望安！”
    他將剩餘的酒一飲而盡，將酒壇重重放在碑前，轉身大步離去。
    背影在風雪中，依舊如標槍般挺拔堅定。
    與此同時，鎮守使府內，石頭並未歇息。他麵前鋪著兩張紙。
    一張是寫給文延之的密信，言辭懇切，請他以父母官的身份，聯合城中士紳百姓，上表陳情。
    反對驅逐令，強調降卒和睦與貢獻，渲染強製驅逐可能引發的悲慘景象。
    另一張，則是用隻有極核心的“夜不收”才懂的密語寫就的指令。
    指令有三：
    一，將周琨欲驅逐降卒的消息，“巧妙”地透露給降卒中幾位有威望的頭人。引其憂慮，但務必壓製過激行動；
    二，暗中引導降卒中的老者、婦人，明日前往巡閱使公廨外“請願”，隻哭訴艱難，懇求留下，絕不衝擊官府；
    三，將周琨今日質問撫恤銀、強行下令驅逐降卒的言行，詳細記錄，通過特殊渠道，盡快送往金陵楊閣老處。
    他不僅要防守，還要反擊。
    周琨不是要“萬無一失”嗎？他就讓周琨看看，什麼叫做民心向背，什麼叫做弄巧成拙。
    燭光下，石頭的側臉冷靜異常。
    他從一個需要被保護的怯懦少年，已然成長為一名能夠執子布局、守護一方的謀士。
    他知道，這場鬥爭，才剛剛開始。
    落雪鎮的夜，格外漫長。
    沈如晦坐在窗前，就著一盞油燈，慢慢擦拭著那柄缺口累累的鐵劍。劍身映出他平靜無波的臉，和窗外皚皚的雪山。
    商隊帶來的消息越來越清晰：周琨的發難，黑娃的憤怒，石頭的應對……
    一幕幕，仿佛就在眼前。
    他知道石頭能應付。那孩子早已不是當年的石頭。
    但他更知道，朝堂的傾軋不會停止。
    望安的寧靜隻是表象，真正的風暴，或許才剛剛醞釀。
    他拿起鐵簽，在爐火上燒熱。
    取過一塊暗紅色的糖塊——那是他特意用甜菜根汁液浸染過的。
    熔化的糖漿呈現出一種近乎凝固血液般的暗紅色。
    他手腕穩定，糖漿流淌。
    這一次，他畫的既不是駿馬，也不是長槍。
    暗紅的糖絲蜿蜒交織，逐漸構成一幅抽象卻又意蘊深長的圖案：
    那是一片蒼茫的大地，大地之上，是一座孤城的輪廓，城牆殘破卻屹立。城外，是洶湧的黑色潮水，但被一道無形的屏障擋住。
    城內，有幾個極其微小、卻姿態堅定的人影，並肩而立。
    沒有麵孔，沒有旗幟。
    卻自有一股悲壯、堅韌、誓死不屈的氣勢。
    他畫得極其專注。
    仿佛將所有的牽掛、擔憂、以及無法言說的支持，都傾注在這暗紅色的糖畫之中。
    許久，他放下工具，靜靜凝視著這幅與眾不同的糖畫。
    爐火將熄，屋內光線昏暗。那暗紅色的孤城在昏暗中仿佛在燃燒。
    他伸出手指，輕輕觸碰那糖畫的城牆，觸感堅硬而脆弱。
    就像望安。就像他們所有人的命運。
    他緩緩閉上眼，發出一聲幾不可聞的歎息，消散在北方呼嘯的寒風裏。
    窗外，雪又開始下了起來。
    紛紛揚揚，似乎想要覆蓋一切痕跡。
    卻終究掩不住這片土地上曾經發生和正在發生的驚心動魄。