紫禁城。
    文華殿的晨鍾尚未散盡，肅殺已浸透每一寸空氣。
    王文欽立在玉階之下，脊背挺得筆直。
    他是李綱門下最利的刀，今日必見血光。
    手中的玉笏握得死緊，指尖泛白。
    “陛下。”聲音劃破寂靜，像碎冰刮過鐵甲，
    “沈如晦雖去，陰魂不散。黑娃、石頭，兩個泥腿子，如今攥著北境十萬兵馬。”
    “如今軍中隻知沈帥，不知天子——”
    他稍頓，目光如錐，刺向楊廷和微蹙的眉頭。
    “此乃取禍之道。”
    楊廷和欲出列進言，被皇帝抬手製止。
    那隻手像一道無聲的閘，截斷了所有爭辯。
    年輕的帝王靠在龍椅上，指尖輕叩扶手。
    叩擊聲單調，固執，敲在每個人的脊梁上。
    “北境初定。”皇帝開口，隻四字。
    他轉向兵部尚書李綱：“北境巡閱使周坤近日可有奏報？”
    李綱躬身出列，袖中密奏微露一角：“周琨已抵望安。密報稱，望安軍抵觸甚深。”
    “尤其核員造冊一事，阻力重重。石頭此人，精於案牘，滴水不漏。”
    皇帝眼中寒光一閃。
    王文欽趁機跟進：“正因如此，才更需雷霆手段！望安軍十年經營，早已針插不入，水潑不進。”
    “此時不破，待其根基穩固，必成國中之國！”
    大殿死寂。
    呼吸聲都壓得極低。檀香青煙筆直上升，在梁間碎成無形。
    良久。
    皇帝的聲音落下來，一字一頓，砸在地上：
    “傳旨周琨。予他臨機專斷之權。北境軍務、人事、糧餉，皆可核查。若有異動……”
    最後四字，淬著冰：
    “先斬後奏。”
    “陛下聖明！”
    呼聲驟起。李綱一黨眾人，眼底掠過笑意。
    楊廷和閉上了眼。
    他仿佛看見，一把刀已經出鞘，正懸在萬裏之外的望安城上空。
    望安城的雪，下得又急又密。
    鎮守使府內，炭火噼啪。
    黑娃盯著那冊《北境防務核查條例》，手背青筋虯結。
    二十頁紙，白紙黑字，像一道催命符。
    “三日。”他聲音嘶啞，“要所有將士家眷名錄、田產、三代履曆。這是要挖我們的根。”
    石頭坐在對麵，燭光在他臉上跳動，映出緊繃的輪廓。
    他盯著公文最後一頁周琨的朱印，額上青筋暴起。
    “他在等。”石頭說，“等我們亂，等我們撞上去。”
    紙鋪開，墨研濃。
    筆尖落下，字字如釘：
    夜不收暗查周琨隨行諸人底細，尤其與李綱關聯。
    整理曆年朝廷欠餉文書，兵部駁回日期朱筆標注。
    狄虜降卒中聲望者，今夜秘密轉移城外。
    聯絡文知府，戶籍冊需“複核”，暫緩移交。
    黑娃看著那幾行字，胸膛劇烈起伏，又慢慢平複。
    “大哥把城交給我們了。”石頭擱下筆，墨跡在紙上泅開一小片陰影，“人在，城在。”
    窗外風聲淒厲，卷著雪粒撲打窗紙。
    望安的夜，從未如此漫長。
    落雪鎮的第一場雪，卻是溫柔的。
    細密的雪花緩緩飄落，覆在青瓦上，街道上，糖畫攤的布篷上。
    沈如晦——如今的沈三，正專注地熬著一鍋糖漿。
    銅勺在鍋中緩緩攪動，琥珀色的糖漿翻滾，溢出甜暖的香氣。
    四五個孩子圍在攤前，小臉凍得紅撲撲，眼睛卻亮得驚人。
    “沈爺爺，畫匹馬！”
    “我要兔子，長耳朵的！”
    沈如晦笑了。眼角的皺紋堆疊起來，像被歲月溫柔撫過的痕跡。
    他舀起一勺糖漿，手腕輕轉——金黃的糖絲如溪流般淌下，在光滑的石板上蜿蜒遊走，漸漸凝出形狀。
    一匹揚蹄的馬。
    鬃毛飛揚，四蹄騰空，馬尾在風中展開。雖隻寥寥數筆，神韻已足。
    孩子們“哇”地齊聲驚歎。
    小鎮待他厚道。
    東頭的趙大娘常塞給他剛出鍋的饃，熱乎乎的，帶著麥香。
    西街的木匠王師傅，見他攤架不穩，二話不說拎了工具來加固。
    孩子們每日用撿來的漂亮石子、曬幹的野花，換他一支糖畫。
    在這裏，他隻是沈三，一個會做糖畫的孤老頭。
    手藝不錯，性子溫和，喜歡孩子。
    馬蹄聲就在這時，蠻橫地撕開了雪幕。
    十餘名京營騎兵衝入小鎮，盔甲鮮明，與這素樸的邊陲小鎮格格不入。
    馬蹄踏碎積雪，濺起泥濘。
    為首的是個年輕校尉，麵色倨傲，高舉一枚令牌：
    “奉兵部令！巡查北境驛道！所有壯丁，即刻登記造冊！征調民夫馬匹！”
    小鎮頓時亂了。
    門扉開合聲，低語驚呼聲，孩童被拉回屋內的啼哭聲。
    雪還在下，卻已失了方才的寧靜。
    校尉的目光如鷹隼般掃過街道。掃過驚慌的麵孔，掃過緊閉的門窗，最後，落在了那糖畫攤上。
    更準確地說，落在了石板上那匹尚未取走的糖馬上。
    他勒住韁繩，調轉馬頭，緩緩行至攤前。馬蹄停在一步之外，鼻息噴出的白汽幾乎觸到沈如晦的舊棉袍。
    “喲～老頭。”校尉居高臨下，聲音裏帶著審視，“手藝不賴。”
    沈如晦低著頭，手裏還握著糖勺：“軍爺過獎，混口飯吃。”
    “這馬，”校尉盯著那糖馬，“畫得有幾分意思。有幾分邊軍戰馬的架勢，你見過戰馬？”
    “軍爺說笑了。”沈如晦的聲音謙卑而平穩，“小老兒這輩子見過的馬，都是拉車駑馬，瘦骨嶙峋，哪有什麼神駿。”
    校尉眯起眼，忽然道：“我聽說，望安軍那個姓沈的元帥，失蹤後可能就是往北邊來了。你可見過什麼可疑的生人？”
    沈如晦手下糖勺穩如磐石，笑容不變：“軍爺，北邊來的生人多了，都是討生活的苦命人。至於元帥……那樣的大人物，怎會來我們這種窮鄉僻壤？”
    校尉目光像刷子一樣在老人身上來回掃視。
    舊棉襖洗得發白，袖口磨出了毛邊。
    佝僂的背，花白的頭發，一雙布滿老繭和燙痕的手。
    一切，都像個再普通不過的老匠人。
    風忽然轉了向，疾了些，卷著雪沫撲來。
    吹起了沈如晦額前花白的碎發。
    一道極淡、幾乎看不見的痕跡，在他左側額角顯露出來。皮膚顏色略淺，微微凹陷，形成一道細長的線。不仔細看，隻會以為是道深些的皺紋。
    但那校尉的眼睛毒。
    那是常年佩戴頭盔，被堅硬邊緣日複一日摩擦、壓迫，才能留下的痕跡。是軍旅生涯刻進骨頭裏的印記。
    校尉的手，瞬間按上了腰間的刀柄。
    “噌——”
    “你到底是什麼人？！”
    刀並未出鞘，但那聲金屬與皮革摩擦的輕響，在突然凝固的空氣裏，尖銳得刺耳。
    攤子前的溫度驟降。
    雪落在沈如晦的肩上，落在他的舊布巾上，他沒有動。
    握著糖勺的手，依然穩如磐石。
    甚至連眼神都沒有絲毫波動，依舊低垂著，看著石板上漸漸冷卻的糖漿。
    時間仿佛被拉長了。
    校尉的手按在刀柄上，指節用力到發白。
    他的目光死死鎖在老人額角那道痕上，又移向他的眼睛，他的手指，他全身每一個細節。
    殺機如弦，繃緊到了極致。
    “不許欺負沈爺爺！”
    一聲稚嫩的、帶著哭腔的尖叫，打破了這令人窒息的僵持。
    那個紮著羊角辮的小丫頭，像隻小獸般衝了過來，一頭撞進沈如晦懷裏，緊緊抱住他的腿。
    她仰起頭，眼淚在眼眶裏打轉，卻倔強地瞪視著高頭大馬上的校尉：
    “沈爺爺是好人！”
    “你們是壞蛋！”
    其他幾個孩子也掙脫了大人，跑過來圍在攤子前。
    他們有的抓住沈如晦的衣角，有的擋在他身前，一張張凍紅的小臉上，滿是毫不掩飾的敵意和保護欲。
    像一群護巢的雛鳥，對著強大的入侵者豎起微不足道的絨毛。
    校尉愣住了。
    他低頭看著這群孩子，又看向被他們團團護在中間的老人——
    他正彎下腰，用那雙布滿老繭的手，輕輕**著小丫頭的頭發，低聲安撫：“莫怕，莫怕……”
    那姿態，那神情，那被孩童全然信賴的模樣。
    怎麼可能是那位名震北境、令狄虜聞風喪膽的沈元帥？