朝廷的旨意和即將到來的“北境巡閱使”，像一片陰雲，籠罩在望安城上空。
    衝淡了春日來之不易的暖意。
    空氣重新變得緊繃，剛剛放鬆下來的神經再次悄然繃緊。
    鎮守使府內，黑娃煩躁地踱步。
    新換的四品武官常服讓他覺得渾身不自在，遠不如舊鎧甲來得舒坦。
    “巡閱使…陛見…媽的，比打狄虜還麻煩！有本事真刀真槍來幹一場！”他忍不住低吼。
    石頭坐在案前，麵前堆滿了各類文書冊簿，神色疲憊卻異常專注。
    “真刀真槍他們自然不敢，所以才來這些陰的。”
    他頭也不抬，筆下不停。
    “兵部文選司主事…哼，果然是李綱那條老狗的徒孫。”
    “此人名叫周琨，科道出身，最擅吹毛求疵，羅織罪名。”
    “楊閣老的信裏說了，讓我們萬分小心。”
    “小心？怎麼小心？難道還能把他當祖宗供起來？”黑娃沒好氣地道。
    “供起來自然不必，但禮數不能缺，場麵不能亂。”
    石頭放下筆，揉了揉眉心，
    “他要查賬，我們就給他看能看的賬，筆筆清晰。”
    “要點驗兵馬，我們就讓他看點練好的精銳，軍容整肅。”
    “要問話，我們就答得滴水不漏，不卑不亢。”
    “最重要的是，不能讓他抓到任何把柄，尤其是…不能讓他有機會挑動軍心、激化矛盾。”
    文延之也應邀前來商議。
    他撚須沉吟道：“兩位將軍所言極是。”
    “下官以為，除軍務之外，地方民政亦需打理清爽，稅賦、刑名、戶籍，皆需有據可查，無懈可擊。”
    “下官可保證知府衙門上下，絕不給予周琨任何口實。”
    “此外，下官已吩咐下去，城內酒肆旅店，不得隨意議論軍務，更不得傳播流言。”
    三人達成共識：以“守”為主，穩字當頭，務必平安度過此次巡查。
    然而，樹欲靜而風不止。
    十日後，北境巡閱使周琨的儀仗，在精銳禁軍騎兵的護衛下，浩浩蕩蕩抵達了望安城。
    其排場之大，態度之倨傲，遠超之前的文延之，甚至比欽差高潛還有過之而無不及。
    周琨年約三十五六，麵皮白淨，下頜微抬。
    看人時習慣性地眯著眼，帶著一種居高臨下的審視意味。
    他並未立刻要求查賬點兵，而是先是在接風宴上，旁敲側擊。
    言語間充滿了對邊將的輕視和對望安軍過往“不聽號令”、“自行其是”的隱含指責。
    黑娃強忍怒氣，按照石頭事先的叮囑，板著臉，盡量簡短地回答。
    石頭則在一旁周旋，言辭謹慎，滴水不漏。
    次日，周琨正式開始“巡查”。
    他果然極盡挑剔之能事。
    查驗糧倉時，他拈起一粒米，對著陽光看是否有陳腐；
    點驗軍械時，他反複檢查刀劍的刃口和**的弦力，吹毛求疵；
    甚至巡視城防時，他也會突然發問一些極其刁鑽的細節，試圖抓住守城將士的錯漏。
    所幸黑娃和石頭準備充分，賬目清晰，軍容整肅。
    將士們雖然心中不忿，但均嚴守軍紀，未露破綻。
    周琨在明麵上找不到太大麻煩，便開始暗中動作。
    他帶來的隨從四處活動。
    試圖用金銀**軍中下層軍官。
    在酒館茶肆散播諸如“朝廷欲裁撤望安軍”、
    “黑娃將軍即將被調入京閑置”等動搖軍心的流言。
    這些伎倆，大多被石頭安排的“夜不收”和老成持重的軍官們及時察覺並化解。
    但流言如同瘟疫，仍在一定程度上引起了不安。
    真正的危機，發生在一周後。
    周琨突然提出要視察位於城北三十裏外的一處重要軍馬場。
    那裏也是部分歸降的狄虜附庸部落的安置地，情況相對複雜。
    整個視察，周琨態度傲慢。
    對負責馬場的軍校和歸降的部落頭人頤指氣使，言語間多有不敬。
    一名年輕的部落頭人子弟血氣方剛，受不得羞辱，與之發生了激烈口角。
    周琨竟勃然大怒，當即下令隨行禁軍拿下該子弟。
    要以“衝撞上官、心懷叵測”的罪名嚴辦！
    此事瞬間激化了矛盾！
    周圍的部落民情緒激動，圍攏上來，與禁軍形成了對峙！
    場麵眼看就要失控！
    一旦發生衝突，無論結果如何，周琨都可以借此大做文章。
    扣上“望安軍縱容降卒、圖謀不軌”的天大帽子！
    消息飛馬傳回望安。
    黑娃聞訊大驚，立刻要帶兵前去彈壓。
    “不可！”石頭死死拉住他，
    “黑娃哥你若帶兵前去，正中其下懷！就成了武力威脅欽差！我去！”
    石頭立刻快馬加鞭趕到馬場。
    他並未帶大隊人馬，隻帶了寥寥數名親隨。
    他先是嚴詞喝退了圍攏的部落民，然後快步走到周琨麵前，躬身行禮，語氣卻異常強硬：
    “周大人息怒！此間必有誤會！”
    “此子年輕莽撞，衝撞大人，卑職代其賠罪。”
    “然此地乃軍馬重地，這些部落民亦是我朝子民，受鎮守府管轄。”
    “如何處置，應按軍法邊規，由鎮守府決斷，豈可因口角之爭便動輒鎖拿？”
    “大人巡閱北境，代表朝廷威嚴，更應體恤邊情，維穩為上，豈能因小失大，激起邊釁？”
    他一番話，既給了周琨台階，又毫不客氣地指出了其越權行事、不顧大局的錯誤，更隱隱點出了可能引發的嚴重後果。
    周琨被噎得臉色一陣青一陣白，他沒想到石頭如此強硬且句句在理。
    周圍的人群雖然被喝退，但憤怒的目光依舊聚焦在他身上。
    身邊的禁軍也感到壓力巨大。
    最終，周琨不得不悻悻然地順勢下台，放了那名子弟。
    但卻狠狠瞪了石頭一眼，丟下一句：
    “石司馬好口才！本官記下了！”便拂袖而去。
    這場風波雖暫時平息，但所有人都明白，梁子結得更深了。
    周琨絕不會善罷甘休。
    回到鎮守府，黑娃聽完石頭講述，後怕不已，更是怒火中燒：
    “這姓周的鱉孫！就是來找茬的！”
    石頭麵色凝重：
    “他目的就是激怒我們，製造事端。”
    “經過此事，他明的不行，暗地裏恐怕會更加不擇手段。”
    “我們須得萬分警惕，尤其是…陛見之前，絕不能出任何亂子。”
    兩人意識到，真正的考驗，或許不在望安，而在那千裏之外的京城。
    周琨在望安的動作，很可能隻是為了收集“罪證”，為他們在京城的陛見預設陷阱。
    與此同時，落雪鎮。
    沈如晦的糖畫手藝更加純熟，他熟練勾勒出駿馬、長槍等造型，雖不及老師傅精巧，卻自有一股樸拙生動的韻味。
    他的小攤開始吸引鎮上的孩童，偶爾也能換回幾文錢，勉強維持生計。
    他依舊沉默寡言。
    鎮上的人已漸漸習慣了這個手藝不錯、肯下力氣、卻似乎藏著心事的陌生外鄉人。
    鐵匠老劉頭甚至偶爾會喊他幫忙拉風箱，完工後扔給他一塊烤餅。
    兩人就著一壺劣酒，能沉默地坐上好一會兒。
    這一日，鎮上來了一個小型商隊，帶來了關內的貨物，也帶來了些許外界的消息。
    酒館裏，商隊的人唾沫橫飛地講述著京城的新鮮事。
    自然也提到了朝廷派了巡閱使去北境望安，以及望安軍的兩位頭領即將入京陛見的事情。
    “…聽說那巡閱使厲害得很，是李尚書眼前的紅人，去了就是要找茬的…”
    “望安軍那幫殺才，這次怕是懸嘍…”
    “可不是嘛，功高震主，自古皆然。何況那姓沈的還跑了，留下兩個愣頭青…”
    “陛見？怕是鴻門宴吧？能不能全須全尾地回來都難說…”
    這些話語，斷斷續續地飄入正在角落默默喝酒的沈如晦耳中。
    他端著酒杯的手，停頓了一下。
    眼神深處，那似乎早已沉寂的波瀾，微不可察地動了一下。
    但他很快又恢複了平靜，仿佛什麼也沒聽到。
    隻是仰頭，將杯中辛辣的劣酒一飲而盡。
    隻是那酒入喉，似乎比往日更加苦澀了幾分。
    夜風吹過小鎮，帶著遠方的沙塵和信息。
    北境的漩渦，京城的暗箭，似乎都在隱隱攪動著這片看似平靜的邊陲之地。
    而風暴的中心，正緩緩移向那座熟悉的、卻已遙遠的皇城。