姑蘇城的晨霧還未散去，吊橋邊的燈籠在寒風中搖曳出暖黃光暈。
    賣早粥的王婆掀開鍋蓋，熱氣混著蔥花香氣漫過青石板路，卻掩不住人群中此起彼伏的竊竊私語，馬隊正順著官道盡頭的薄霧緩緩浮現。
    “來了！是鎮南將軍的隊伍！”賣糖粥的小廝眼尖，竹勺“當啷”掉進銅鍋。人群霎時屏息，唯有燈籠穗子在夜風中沙沙作響。
    最前排的錦衣老者扶著拐杖向前半步，霜白胡須在晨曦中微微顫抖，腰間玉佩刻著的“沈”字隨呼吸輕晃，正是姑蘇老城主沈鴻儒。
    馬蹄聲由遠及近，卻輕得像貓爪踏雪。當雪鬃馬在吊橋前止步時，沈鴻儒才驚覺這支隊伍竟已近在咫尺。
    二十四名青甲衛士分列兩側，動作整齊如刀切，甲胄相撞聲細若遊絲。他們卸下藤盾時，盾麵上的暗紋在燈籠下泛著幽光，唬得圍觀孩童往大人懷裏直鑽。
    “老朽沈鴻儒，代姑蘇百姓，恭迎鎮南將軍！”老者抱拳時，袖口露出半截褪色的兵符紋樣，那是他年輕時隨先皇征戰的印記。
    淩霄翻身下馬，月白儒衫下擺掃過沾著露水的青石板，狼首佩刀卻在起身時發出清越鳴響，驚飛了簷角幾隻麻雀。
    “沈老言重了。”淩霄回禮時，目光掃過老人身後捧著米酒的稚童、提著藥箱的郎中，以及藏在人群裏偷瞄軍士的繡娘，眼底微暖，
    “晚輩奉王命籌建先鋒營，日後還要多叨擾姑蘇城的煙火氣。”
    他側身讓過，抬手示意副將李青牽過馱著文書的馬匹，“這是阿侖將軍讓晚輩轉交的《城防》副本，還請老城主過目。”
    沈鴻儒接過絹帛時，目光落在淩霄身後肅立的霍岩身上，那道從眉骨到下頜的傷疤，竟與二十年前戰死的鎮北軍副將有七分相似。
    “城門剛開，大夥兒就吵著要來候著。”沈鴻儒轉身揮了揮手，幾個鄉勇抬著竹筐走近，
    “將軍瞧這筐裏的桂花蜜餞，可是城西王寡婦家的手藝；還有這竹筒米酒，埋在楓橋底下整整三年……”
    他忽然哽咽，用指節叩了叩竹筐邊緣，“當年先皇帶著咱們退守江南時，姑蘇城也送過這樣的竹筐。”
    人群中響起細碎的抽噎聲，淩霄接過稚童遞來的米酒，指尖觸到竹筒上刻的“盼歸”二字，忽然想起臨行前阿侖塞給他的糖桂花糕。
    他仰頭飲下，辛辣的酒液混著清甜的蜜餞味道，在喉間化作一團溫熱。
    身後的霍岩突然單膝跪地，玄鐵長槍重重頓地：“今日飲得姑蘇酒，來日必斬胡虜頭！”
    沈鴻儒看著眼前年輕的將軍，忽然想起卷宗裏記載的“北冥雪狼”傳說，那些在極寒之地啃食冰雪長大的戰士，此刻正用帶血的爪子，在江南的煙雨中踏出一條北上的路。
    “走！帶將軍去看咱們的望湖樓！”老人抬手擦了擦眼角，拐杖重重點地，“樓裏的鱸魚膾剛得了新筍，正好給將士們接風！”
    當一行人過城樓時，淩霄望著街道兩旁的燈籠，忽然聽見身後傳來細碎的童謠聲，正是他在歸墟裏聽過的《封魔謠》，隻是歌詞已變成：“天狼嘯，北鬥照，將軍馬蹄踏碎萬裏謠……”
    不一會兒，大家便到了一處莊園。
    穿過九曲回廊，青石磚上還凝著晨露，淩霄望著朱漆廊柱間垂落的紫藤花簾，終於明白何為“人間富貴”。
    沈家莊園的亭台樓閣皆以漢白玉築基，假山錯落間藏著活水溪流，錦鯉在睡蓮下穿梭，尾鰭攪碎了倒映的飛簷。
    “將軍請用茶。”沈鴻儒親自掀開湘妃竹簾，紅木茶案上早擺好了整套鎏金茶具。
    當婢女將青瓷茶盞推至跟前時，淩霄嗅到了若有若無的桂花香，原來這茶湯竟是用姑蘇城特有的新鮮桂花窨製的。
    “這海棠糕的模子，可是用陳年梨木所刻。”沈鴻儒蒼老的手指撫過點心精致的花瓣紋路，“果仁要用洞庭山的碧螺春炒過，豆沙裏還加了玫瑰露。”
    他望著淩霄咬下一口，見那年輕將軍眉間微展，才欣慰地笑道：“青團子更是講究，必須用清明前的漿麥草榨汁，和著糯米粉蒸出來，才帶著山野清氣。”
    淩霄望著窗外正在修剪花枝的仆役，忽然放下茶盞：“如此精致茶食，尋常百姓也能日日享用？”
    他話音未落，沈鴻儒已重重歎了口氣：“將軍仁心。城裏老字號的點心鋪子倒也不貴，隻是……”
    沈鴻儒撚著胡須的手微微顫抖，“戰亂時米價漲三倍，許多人家連糙米都吃不上。”
    “蘇湖熟，天下足。”淩霄起身走到雕花窗前，看著遠處炊煙嫋嫋的民居，“若能換得四海升平，淩霄願卸甲歸田，在這姑蘇湖畔種一園海棠。”
    他轉身時，晨光正落在腰間狼首玉佩上，映得沈鴻儒眼中泛起淚光。
    “將軍！”沈鴻儒突然起身，蒼老的聲音裏帶著顫音，“南門的營房已打好地基，木料都是從天平山運來的百年古木。”
    “雖然現在天下多劫難，但我們姑蘇百姓與將軍共克時艱，請將軍放心，我們將鼎力相助將軍建營。不瞞將軍，十天前我已差人在天平天池二山伐木，由水運至南門，眾人已經開始在南門外建立營房，還請將軍不要嫌棄簡陋。”
    聽此番肺腑之言，淩霄和軍師都頓感壓力減輕不少，連日來的擔心一掃而空。
    沈鴻儒接著從袖中掏出一卷圖紙，攤開時露出密密麻麻的批注，“這是老朽讓人連夜畫的，若有不妥之處，還請將軍……”
    “沈老！”淩霄猛地按住圖紙，指尖在“校場”二字上微微發顫，“您竟連馬道和箭靶場都算到了？”
    他轉頭看向墨天籌，卻見軍師正盯著圖紙上的排水係統，眼中閃過一絲驚豔。這布局，竟暗合墨家機關術的“水遁”之法。
    兩人立即共同起身給沈老城主行了禮：“沈老城主一片真心，我和先生銘記於心，我們先替阿侖大人感謝城主，感謝蘇城百姓。無以為報，唯有快馬加鞭收複失地，拯救黎民蒼生於水火之中，以此來報答蘇城百姓。”
    “好好好，果然英雄出少年，蒼生有望啊。老朽宅中家丁護院計三十八人，從中抽調出二十四名精壯漢子給跟隨將軍聽從調遣。
    另外，城中原來散了些鄉勇衙役，加上一些大戶人家抽出來的家丁大概有四百餘人都願意投軍。”
    沈鴻儒如數家珍般細細說來。“如今這些人都已在城外幫忙搭建營房。”
    “如此甚好，現在有了這些人員，後麵的事情就好辦多了。”墨天籌無不激動的說。
    “看來後麵的計劃要略做調整了，有了沈老城主的鼎力相助，很多工作都可以提前開始了。”
    墨天籌為墨家子弟，精通機關術和合眾連橫之術。
    曾為天狼營黑旗的將士們創造出連弩箭盾，直接滅了南蠻古濮一族。連弩箭盾的橫空出世一鳴驚人，墨天籌也是經此一戰成名。
    “沈老城主，關於糧餉和軍械兵器之事，小生有個想法需要沈老城主幫忙定奪下。”墨天籌滿臉笑容地看了看了沈老城主，一臉的期待。
    “先生但說無妨，國家大義當前，凡我沈鴻儒能及之事毫不推脫。”沈鴻儒很是誠懇的說道：“目前，北方錫山的礦脈已被采斷，原礦主已棄井而去，現在已被一群流民所占領。
    沈家是江南的名門望族，由沈老城主出麵收購礦山會更容易。
    根據小生前幾年的勘察，有兩條新的礦脈從未被世人發現，如能將礦山收入沈家囊中，再從大營中抽調兵丁開采。
    如此一來，先鋒營的糧餉軍械兵器均不成問題，沈家也可由此一躍有望成為江南第一世家。”
    墨天籌緩緩的說出來，輕描淡寫就像在拉家常。
    當墨天籌提出礦山之事時，沈鴻儒手中的茶盞“當啷”一聲磕在案幾上，看似平常的一番話，卻讓沈鴻儒激動不已。
    墨家上知天文下知地理，中曉人和；明陰陽懂八卦，曉奇門知遁甲。
    墨家子弟的能耐，從不讓人懷疑，墨天籌說有便是有，從未看走眼過。
    沈鴻儒盯著軍師從容展開的輿圖，看著上麵朱砂標記的礦脈，喉結動了動：“先生這是……要讓沈家青史留名啊！”
    他忽然想起坊間傳聞，墨天籌當年僅憑一張草圖，就能讓連弩箭盾在戰場上所向披靡。
    “沈老可知為何選您？”墨天籌忽然輕笑，指尖劃過輿圖上“錫山”二字，“墨家機關術講究”借力打力”，沈家的商道人脈，正是開礦所需的”東風”。”
    他話音未落，沈鴻儒已起身長揖到地，白發在穿堂風中微微揚起：“明日寅時，老朽親自帶人去見流民！”
    當夜幕降臨時，沈府的紅燈籠次第亮起。
    淩霄站在客房的露台上，聽著遠處傳來的歌舞聲與練兵號角，手中握著沈老城主臨別時送的海棠糕。
    糕點尚溫，甜香混著夜風，恍惚間竟讓他想起了域南森林裏，與兄弟們分食烤蟒肉的日子。