我整夜未眠，貝殼床上的珍珠墊被我翻來覆去磨得發亮。黎明時分，我遊到宮殿最高的瞭望塔，看著陽光如液態黃金般灑在海麵上。
    去，還是不去？
    理智告訴我應該遠離那個漁村，遠離馬克西姆，遠離任何可能將我引向烏蘇拉陷阱的事物。但每當我閉上眼睛，就能看到他那雙琥珀色的眼睛，裏麵盛滿了真誠與好奇，沒有一絲埃裏克王子眼中的傲慢與自大。
    “公主！原來您在這裏！”小比目魚弗勞德氣喘籲籲地遊上來，“塞巴斯丁找您一上午了！國王陛下要召開緊急會議！”
    我的心一沉。難道烏蘇拉已經采取行動了？
    大廳裏的氣氛比昨天更加凝重。父親手持三叉戟，眉頭緊鎖。六位姐姐圍在他身邊，每人的臉上都寫滿憂慮。
    “烏蘇拉昨晚襲擊了東部的海馬牧場，”父親沉聲宣布，“偷走了十二匹最健壯的海馬。”
    大姐阿奎塔皺眉：“她要海馬做什麼？她的觸手在水裏移動得夠快了。”
    “問題不在於她需要什麼，”父親的三叉戟重重敲擊地麵，“而在於她膽敢公然挑釁王權。我已經派出偵察隊追蹤她的下落。”
    我的手指無意識地纏繞著一縷紅發。烏蘇拉在這個時間點行動絕非巧合。她昨天威脅要”密切關注”我和馬克西姆的約定...這是調虎離山之計嗎？
    會議結束後，我悄悄跟著父親進入他的私人洞穴。這裏堆滿了來自人類世界的珍寶——大多是從沉船中打撈的。父親雖然禁止我接觸人類，自己卻對這些物品充滿好奇。
    “父親，”我輕聲說，“關於烏蘇拉...”
    他轉過身，銀白色的胡須在海水中浮動。“愛麗兒，我正想找你談話。”他示意我坐在一塊覆蓋著天鵝絨的岩石上，“偵察兵報告說，烏蘇拉不僅偷了海馬，還與人類有接觸。”
    “人類？”我的聲音陡然提高。
    “一艘掛著黑旗的船。”父親的眼中閃過憂慮，“這很危險，孩子。海巫和人類海盜聯手...他們一定在策劃什麼。”
    黑旗。海盜。我的思緒飛速轉動。馬克西姆說過他們的船是商船”黎明號”，但有沒有可能...
    不，我立刻否定了這個想法。馬克西姆的眼睛裏沒有欺騙。而且海盜怎麼會隨身攜帶一顆百年人魚珍珠？
    “父親，我有個請求。”我深吸一口氣，“讓我幫忙調查烏蘇拉的行蹤。我對人類世界了解最多，而且...”我猶豫了一下，“我昨天在近海區域看到過可疑活動。”
    這是半真半假的謊言。我確實看到了沉船，但那是商船而非海盜船。
    父親沉思良久。“好吧，但必須讓塞巴斯丁和弗勞德陪同。日落前必須回來。”他嚴肅地補充，“最近月亮引力異常，日落時分的潮汐會很危險。”
    日落時分。正是我與馬克西姆約定的時間。
    離開宮殿後，我徑直遊向我的秘密洞穴。我需要一個計劃，更需要一個不去見馬克西姆的理由——或者一個去見的借口。
    洞穴裏，我翻出了所有關於人類與人魚接觸的記錄。在一本古老的《兩界通史》中，我發現了一段引人深思的文字：
    “當人魚之心與人類之心真誠相係，”心之淚”珍珠將發出光芒，指引兩者穿越界限...”
    我**著書頁，回想起馬克西姆那顆珍珠內部流動的光芒。難道那就是...?
    “公主！”塞巴斯丁的聲音從洞口傳來，“您準備好出發了嗎？我們該去巡邏了！”
    “馬上就好！”我匆忙合上書，藏在一堆貝殼下麵。
    塞巴斯丁和弗勞德堅持要先去西部海域，那裏離漁村最遠。我假裝配合，直到一群發光水母吸引了他們的注意力。
    “你們繼續，我去南邊看看！”不等他們回應，我就擺尾遊開，紫羅蘭色的魚尾在深水中劃出一道流光。
    漁村在東北方向，我必須在日落前趕到。心跳隨著距離的縮短而加速，各種可能的情景在我腦海中閃現：馬克西姆可能根本沒來；烏蘇拉可能在等待伏擊；父親可能已經發現我的謊言...
    當東邊的礁石群進入視野時，太陽已經低垂，將海麵染成金紅色。我放慢速度，謹慎地靠近，隻讓眼睛露出水麵。
    礁石上坐著一個熟悉的身影。馬克西姆換了一身幹淨的衣服——簡單的亞麻襯衫和棕色長褲，卷發在夕陽中泛著銅光。他正專注地修理一個小木盒，工具在粗糙的手中靈活轉動。
    我猶豫了一下，然後輕輕唱起一首人魚的搖籃曲。我的聲音在水麵和空氣中同時振動，產生奇妙的回聲效果。
    馬克西姆猛地抬頭，目光如燈塔般掃過海麵。當他看到我時，臉上綻放的笑容讓我的心跳漏了一拍。
    “你來了！”他放下手中的工作，跪在礁石邊緣，“我...我其實不確定你會來。”
    我遊近了些，保持安全距離。“我不該來的。”我誠實地回答，“人魚和人類...我們屬於不同的世界。”
    “就像海鳥和魚屬於天空與海洋，”他輕聲說，“但它們依然可以相遇，可以分享同一片晚霞。”
    這個比喻如此詩意，我不禁微笑。“你總是這麼說話嗎？像個人類詩人？”
    馬克西姆大笑，聲音溫暖如陽光曬過的木板。“隻有當我緊張的時候。平時我隻是個普通的水手，愛修理東西勝過讀書。”他拿起那個小木盒，“看，這是我為你做的。防水音樂盒，裏麵錄下了昨天你唱的那首歌。”
    我驚訝地接過盒子。粗糙但精巧的手工，蓋子內側刻著一個小小的貝殼圖案。“你會做這個？”
    “我父親是鍾表匠，母親是漁夫的女兒。”他眼中閃過一絲懷念，“他們希望我繼承家業，但海洋在呼喚我...就像它現在呼喚你一樣。”
    我們沉默了片刻，隻有海浪輕拍礁石的聲音。太陽又下沉了一些，天空變成了深紫色。
    “關於那顆珍珠...”我最終開口。
    馬克西姆立刻從衣領裏掏出小皮袋。“在這裏。我從未給任何人看過，但感覺...你應該看看它。”
    珍珠在暮色中散發出柔和的粉光，比昨天更加明亮。當我小心翼翼地觸碰它時，一陣溫暖的刺痛感從指尖傳來，某種記憶碎片在我腦海中閃現：
    一個年輕的水手跪在沙灘上，懷中抱著一條受傷的小人魚；小人魚的眼淚落入貝殼，化作珍珠；水手輕聲承諾會永遠守護她的秘密...
    “你還好嗎？”馬克西姆擔憂地問。
    我眨了眨眼，幻象消失了。“這珍珠...它來自我的家族。”我脫口而出，自己也不確定為何如此肯定。
    馬克西姆的眼中閃過驚訝，然後是理解。“我就知道。奶奶說過，這顆珍珠會在”真命之人”出現時發光。”他不好意思地笑了笑，“我一直以為那隻是老人的童話。”
    真命之人。這個詞讓我的臉頰發熱。我急忙轉移話題：“你說你是商船的大副？那艘船為什麼會沉沒？”
    馬克西姆的表情陰沉下來。“那不是普通的風暴。我們的船突然被漩渦包圍，然後...我發誓看到了水下有什麼東西在操縱那些波浪。巨大的觸手...”
    烏蘇拉。我的心沉了下去。她襲擊了無辜的商船？為什麼？
    “我們運載的隻是普通貨物，”馬克西姆繼續說，“除了...啊！”他突然拍了下額頭，“當然！那個神秘的木箱！船長說那是給北方一位貴族的”特殊禮物”，從我們啟航那天起，他就變得神經兮兮。”
    “什麼樣的木箱？”
    “黑色，鑲著銀邊，總是...發出一種奇怪的聲音。”馬克西姆壓低聲音，“像是心跳，但更慢，更沉重。船員們都避開那個貨艙。”
    一個黑色鑲銀的木箱。這描述讓我想起父親洞穴裏某本古籍中的記載——海巫的契約箱，用來封印最黑暗的交易。
    就在這時，珍珠突然劇烈閃爍起來。馬克西姆驚訝地鬆開手，珍珠懸浮在空中，發出耀眼的粉光，然後緩緩飄向我，停在我的掌心。
    “它在...選擇你。”馬克西姆輕聲說。
    珍珠接觸我皮膚的瞬間，海水在我們周圍形成了一個緩慢旋轉的漩渦，將我們與外界隔開。我聽到馬克西姆倒吸一口氣，但神奇的是，他能在漩渦中正常呼吸，就像在水下有了鰓一樣。
    “這是什麼魔法？”他驚訝地看著自己的手，氣泡從指尖冒出。
    “心之淚的庇護，”我回答，突然明白了什麼，“它暫時讓你擁有了水下呼吸的能力。”
    馬克西姆的眼睛亮了起來。“那意味著...”他試探性地將手伸入水中，然後是整條手臂。當發現真的能呼吸時，他毫不猶豫地跳入海中。
    我們第一次真正地在同一個環境中相遇——水下，他的人類身體被珍珠的魔法保護著。馬克西姆笨拙地劃動四肢，但眼中的喜悅無可掩飾。
    “這太神奇了！”他吐出一串氣泡，“我能聽到魚群的聲音，看到...哇！”一條好奇的小醜魚從他麵前遊過。
    我忍不住笑起來，牽起他的手。“跟我來。”
    我帶他在珊瑚花園中穿行，指給他看各種海洋奇觀：發光的珊瑚，會唱歌的海螺，組成幾何圖形的沙丁魚群。馬克西姆像個第一次看到雪的孩子，每一個發現都讓他驚歎不已。
    “你們人魚每天都生活在這樣的美景中，”他感慨道，“難怪你的歌聲如此快樂。”
    “也不總是快樂。”我不由自主地說出了心裏話，“有時候...我會感到被困住。想知道陸地上的生活是什麼樣子。”
    馬克西姆認真地看著我。“陸地很美，但也有它的局限。我常常站在甲板上，想知道海底有什麼。”他微笑著補充，“現在我知道了。”
    我們浮出水麵時，月亮已經升起，銀光灑在海浪上。珍珠的光芒漸漸減弱，馬克西姆的”水下呼吸”能力也隨之消失，但他似乎並不遺憾。
    “謝謝你分享你的世界，”他坐在礁石上，濕透的衣服滴著水，“即使隻有一小會兒。”
    我靠在旁邊的礁石上，魚尾在水中輕輕擺動。“謝謝你守約。”我猶豫了一下，“但我想這應該是最後一次了。烏蘇拉已經注意到我們，這很危險。”
    馬克西姆的表情黯淡下來。“我明白。但至少...”他從防水音樂盒底部取出一個小貝殼，“收下這個。陸地上的貝殼，作為紀念。”
    貝殼在他掌心閃著珍珠母的光澤，內側是淡淡的粉色。我接過它，突然意識到這是我們第一次真正觸碰——他的皮膚溫暖而粗糙，帶著陽光和海風的味道。
    “愛麗兒公主！”遠處傳來塞巴斯丁焦急的呼喚。
    “我得走了。”我急忙將貝殼別在頭發上，“你的同伴會擔心你。”
    馬克西姆點點頭，但在我轉身前，他突然說：“等等！如果...如果我有重要消息，關於烏蘇拉或那個黑箱子的，怎麼聯係你？”
    我咬了咬嘴唇。“西邊的沉船，你知道那裏嗎？甲板上有個銅鈴。敲三下，我會盡量來。”這是冒險的承諾，但我無法完全切斷聯係。
    遊出一段距離後，我回頭望去。馬克西姆依然站在礁石上，月光勾勒出他挺拔的輪廓。他舉起手揮了揮，我也抬手回應，然後潛入深水。
    回程中，我的思緒比海浪還要混亂。珍珠的反應、馬克西姆的描述、那個神秘的黑色木箱...這一切都指向一個比原劇情複雜得多的陰謀。烏蘇拉到底在策劃什麼？為什麼針對那艘商船？
    我剛接近宮殿外圍，塞巴斯丁和弗勞德就焦急地迎了上來。
    “公主！感謝海神你安全回來了！”塞巴斯丁揮舞著鉗子，“出大事了！國王陛下失蹤了！”
    “什麼？”我如遭雷擊。
    “就在一小時前，”弗勞德快速解釋，“陛下收到一條緊急消息，說西部海域發現烏蘇拉的蹤跡。他立刻帶著衛隊出發，但...他們全都沒回來！”
    我感到一陣眩暈。父親絕不會如此魯莽行動，除非...除非那消息是精心設計的陷阱。
    “姐姐們呢？”
    “正在組織搜索隊，但...”塞巴斯丁壓低聲音，“阿奎塔公主說王宮裏有內奸。消息走漏得太快了。”
    我握緊手中的貝殼，突然明白了什麼。“塞巴斯丁，那艘與烏蘇拉接觸的人類船...是不是掛著黑旗？”
    “是的，你怎麼知道？”
    “因為那不是普通的海盜船。”我的聲音因憤怒而顫抖，“那是幽靈船長莫雷迪的”噩夢號”，專門從事黑魔法物品交易。”這些信息突然出現在我腦海中，仿佛一直就在那裏，“他們和烏蘇拉聯手了...而那個黑色木箱就是關鍵。”
    就在這時，遠處傳來一陣詭異的震動，海水變得渾濁。我們轉向西方，看到一團黑霧正在海平麵上擴散。
    “那是什麼？”弗勞德驚恐地問。
    我胸前的貝殼突然變得滾燙。當我把它取下來時，發現內側浮現出一行發光的字跡：
    “黎明前到沉船來。莫雷迪抓了我。箱子要開了。——M”
    馬克西姆有危險。父親失蹤。烏蘇拉的陰謀正在展開。而我，重生一次的愛麗兒公主，是唯一知道所有線索的人。
    我握緊貝殼，做出了決定。
    ”塞巴斯丁，弗勞德，聽我說...”