瓊林宴設在皇城西苑的“澄瑞殿”。此處遠離前朝喧囂，四麵環水，引太液池活水而成清渠，遍植奇花異木，雕梁畫棟掩映其間，是皇家舉辦曲水流觴、文人雅集的勝地。
    此刻，華燈初上，澄瑞殿內外燈火通明，亮如白晝。無數琉璃宮燈、鎏金燭台將殿宇映照得金碧輝煌，流光溢彩。
    殿內，絲竹管弦之聲悠揚悅耳，身著輕薄宮裝的舞姬身姿曼妙，水袖翻飛，如同月宮仙子謫凡。
    空氣中彌漫著清冽的酒香、精致的菜肴香氣、以及名貴香料燃燒時散發的馥鬱芬芳。
    新科進士們，脫去了白日裏遊街時象征身份等級的袍服，換上了統一的吉服，雖依舊華美，卻少了幾分拘束。
    他們三五成群，或圍坐在鋪著明黃錦緞的案幾旁推杯換盞，或立於殿中欣賞歌舞，或憑欄遠眺西苑夜色。
    一張張年輕的臉上洋溢著誌得意滿的笑容，眼神中充滿了對未來的憧憬與豪情。十年寒窗，一朝金榜題名，此刻正是人生得意須盡歡的巔峰時刻。
    殿內氣氛熱烈，觥籌交錯，笑語喧嘩。狀元謝珩、榜眼李維清、探花郎周子玉，無疑是這場盛宴中最璀璨的焦點，被眾人簇擁著，接受著同年的祝賀與敬仰。
    然而，這表麵的喧嘩鼎沸，傳到澄瑞殿外那曲折幽深的回廊時，卻仿佛被一層無形的、厚重的宮牆所隔絕。
    絲竹之聲變得模糊遙遠，如同隔著一層蕩漾的水幕，聽不真切。
    觥籌交錯的喧鬧人語，更是隻剩下嗡嗡的餘響，如同夏夜裏遠處池塘的蛙鳴。
    夜風帶著太液池水汽的微涼，以及禦花園裏初綻的梔子、晚香玉的清幽花香，幽幽地拂過回廊朱紅色的廊柱，掠過冰涼的漢白玉欄杆。
    但這微涼的夜風，卻絲毫驅散不了此處凝結的、幾乎令人窒息的沉重空氣。這份沉重，源於回廊深處那片濃得化不開的陰影。
    謝珩獨自一人，悄無聲息地立在這片遠離喧囂的回廊陰影裏。
    他身上還穿著瓊林宴的緋色吉服，隻是卸去了白日裏象征新貴的簪花紗帽，墨黑如緞的長發僅用一根通體無瑕的素白玉簪鬆鬆挽住，幾縷不聽話的碎發垂落在他光潔的額前，被晚風輕輕撩動。
    朦朧的月色透過廊外扶疏的花木枝葉，在他身上灑下斑駁的光影，襯得那張年輕俊逸的臉龐在明暗交錯間，更顯出一種驚心動魄、近乎妖異的俊美。
    他微微側身，目光穿透廊柱的間隙，落在遠處燈火輝煌、人影幢幢的澄瑞殿上。
    那裏，笙歌曼舞，酒香四溢，是他今日風光無限、正式踏足這帝國權力漩渦的**。殿內透出的溫暖光線，將他側臉的輪廓鍍上了一層虛幻的金邊。
    然而，他此刻的神情，卻與那殿內的熱鬧喧囂格格不入，甚至截然相反。
    白日裏麵對萬民時的溫潤笑意早已斂去，麵對同年時的謙和客套也消失無蹤。眉宇間凝著一絲與這瓊林宴喜慶氣氛、與他二十歲年紀絕不相符的沉靜。
    那沉靜之下，是冰封的湖麵，湖底深處湧動著無人能窺見的暗流。
    月光清冷，勾勒著他挺直如刻的鼻梁和緊抿成一條直線的薄唇，下頜繃出一道利落而倔強的弧線。
    那眼神，平靜無波，卻又深不見底，倒映著遠處的燈火，卻仿佛隔著一層冰，沒有絲毫溫度。那不是初入官場者的茫然或興奮，而是一種……洞悉世情、勘破繁華後的冰冷與疏離。
    廊下的陰影濃稠如墨，仿佛能吞噬一切光線。
    隻有遠處宮燈透過花窗投射進來的微弱光暈，在靠近廊柱的地麵上，勉強勾勒出另一個人的輪廓。那人影高大、挺拔，如同沉默的礁石，將本就吝嗇的光線徹底隔絕在身後。
    攝政王蕭凜。
    他不知何時已離開了那象征至高權力的城樓，無聲無息地出現在這僻靜的回廊深處，仿佛本就與這片陰影融為一體。
    依舊是一身看似樸素卻暗藏華貴的玄衣，負手而立，寬大的袍袖垂落，紋絲不動。
    他並未看謝珩，側臉對著他，目光投向回廊外幽深靜謐的庭院。庭院中假山嶙峋，花木扶疏，月光如水銀瀉地，在青石小徑上流淌。
    那目光沉靜無波，深邃得如同古井，卻又帶著一種無形的、沛然莫禦的力量，將周遭的空氣都壓得粘稠凝固，連蟲鳴都噤了聲。
    他僅僅是站在那裏，就像一座無法逾越的山嶽，一片深不可測的寒淵。
    謝珩緩緩地、極其緩慢地轉過身，麵向那片濃重得如同實質的陰影。
    他能清晰地感受到那目光並未落在他身上，卻如同冰冷的蛛網，早已將他牢牢鎖定。
    他深深地、無聲地吸了一口氣。那氣息在死寂的回廊裏顯得格外清晰，帶著禦花園清冷的花香和夜露的微涼，沉入肺腑，壓下心頭那絲本能的悸動。
    然後，他向前一步，堅定地踏出了廊柱投下的、相對明亮的月影區域，將自己整個人完全暴露在陰影的邊緣。
    緋紅的吉服袍角拂過冰涼光滑的石階，發出極其輕微的、幾不可聞的窸窣聲。
    他撩起那身象征無上榮耀、無數寒門士子夢寐以求的新科狀元袍服——那代表著“天子門生”、代表著文魁之首、代表著錦繡前程的華美外衣。
    在蕭凜身後一步之遙的地方，屈膝，跪了下去。
    動作幹脆利落，沒有絲毫猶豫，帶著一種近乎獻祭般的決絕。
    膝蓋重重地撞擊在堅硬冰冷的青石板上，發出沉悶而清晰的一聲“咚”！這聲音，在寂靜得落針可聞的回廊裏被無限放大、回蕩，甚至瞬間蓋過了遠處澄瑞殿傳來的、模糊的宴樂之聲。
    他俯下身，額頭輕觸地麵。冰涼堅硬的觸感從額心傳來，直抵腦海。
    “臣，謝珩，”他的聲音響起，清越依舊，如同玉石相擊，卻徹底褪去了白日裏的溫潤圓融，透出一股金石般冷硬的質地，每一個字都像經過千錘百煉，清晰地、有力地敲打在凝滯如冰的空氣上，“願為殿下手中刃。”
    沒有繁複的禮節性開場白，沒有慷慨激昂的忠君愛國陳詞，更沒有對自身才華的誇耀。隻有一句最簡單、最直接、也最驚心動魄的投誠。如同利刃出鞘，寒光乍現。
    他維持著叩首的姿態，額心緊緊貼著冰涼的地麵，聲音從下方傳來，帶著一種奇異的、穿透靈魂的力量：
    “刀鋒所指，便是臣心所向。刀鋒所染，便是臣命所歸。”話語斬釘截鐵，不留絲毫轉圜餘地，仿佛在宣讀一道不可更改的血誓。
    微微一頓，那冷硬的聲音裏似乎注入了一絲不易察覺的、更深沉的東西：
    “臣隻求，一展所長，盡忠殿下。”“盡忠”二字，咬得極重，仿佛蘊含著千鈞的重量和無盡的深意。
    夜風似乎也在這一刻徹底停滯了。遠處澄瑞殿的喧囂樂聲，在這一刻被無形的屏障徹底隔絕，消失得無影無蹤。
    回廊裏隻剩下死一般的、令人窒息的寂靜。連月光都仿佛凝固了，隻有跪伏在地的那片刺目的緋紅，在濃黑的陰影邊緣，灼灼燃燒。
    玄衣的身影終於動了。
    如同沉睡的巨獸緩緩蘇醒。蕭凜極其緩慢地轉過身。隨著他的動作，那片濃重的陰影也隨之流動，月光吝嗇地勾勒出他線條冷硬、如同刀削斧劈般的下頜輪廓和緊抿成一條直線的薄唇。
    他居高臨下，如同神祇俯視螻蟻，目光沉沉地落在跪伏在地的那片刺目的緋紅之上。
    那目光，比白日城樓上時更沉，更深，更重。
    帶著審視，帶著衡量，帶著一絲極其隱晦的、如同猛獸發現了有趣的獵物時才會流露出的玩味。
    不再是純粹的漠然，而是多了一種要將眼前之人從皮相到骨髓、從靈魂到野心都徹底剖開看透的銳利。
    他並未立刻開口。時間在這片令人窒息的沉默中仿佛被無限拉長、扭曲、凝滯。冰冷的青石寒意透過薄薄的吉服袍料，一絲絲、一縷縷，如同無數根冰冷的針，頑固地鑽入謝珩的膝蓋，滲入骨髓。
    遠處禦花園的池塘裏，幾聲遲來的蛙鳴試探性地響起，又迅速沉寂下去，更襯得此處的靜默如同萬鈞巨石，沉甸甸地壓在謝珩挺直的脊背上，考驗著他的意誌與決心。
    不知過了多久，或許隻有幾個心跳的時間，又或許漫長到足以讓跪著的人膝蓋失去知覺。
    一聲極輕、極冷的哼笑，終於從頭頂那片濃得化不開的陰影裏逸出。
    那笑聲短促得如同幻覺，沒有任何溫度，像極北之地萬年冰川深處冰棱驟然碎裂的微響，帶著一種居高臨下的、冰冷的嘲諷。
    緊接著，一隻穿著玄色雲紋錦靴的腳，緩緩抬起，落在了謝珩麵前咫尺之距、冰涼光滑的青石地麵上。
    靴尖點地，姿態隨意，卻帶著一種主宰生死、予取予奪的絕對威儀。
    “起來。”蕭凜的聲音響起，低沉，平緩，如同古寺鍾鳴，聽不出絲毫喜怒，卻蘊含著不容置疑、不容抗拒的威壓，每一個字都像冰冷的鐵珠砸落在玉盤之上，發出沉重而清晰的回響，“本王，不養廢物。”