林知捏著那張變黑的醋酸鉛試紙，指尖冰涼。
    試紙的黑色印記像一塊烙鐵，燙得她心口發緊——皇帝的咳血、沈婆子的暴斃、魏紫用香控製人心，所有看似孤立的事件，此刻都被一根無形的線串聯起來，指向同一種慢性毒害。這已不是簡單的宮闈秘事，而是一場蔓延至國本的係統性侵蝕，背後牽扯的勢力，遠比她們想象的更龐大。
    “不能再困在京城了。”林知將試紙與其他證據一同封入蠟丸，交給柳嬤嬤，“您把這個藏到蘇府祖墳的碑底，絕不能讓任何人發現。隻有走出去，我們才能看清這張網到底有多大。”
    恰逢此時，朝廷傳來旨意，下令徹查西南私茶泛濫之事。蘇家曾掌管戶部鹽茶司，對茶務熟悉，獲準派遣商隊隨同監察。林知抓住這個機會，以“病體需避北方風寒，宜往暖瘴之地調養”為由，說服蘇家族中長輩，讓她與蘇清婉一同隨行。
    臨行前夜，蘇府東廂房的燭火亮至深夜。林知將《刑案彙編》殘頁與血經地圖平鋪在桌上，用朱砂筆在交彙點做標記——瀾滄江畔的“霧隱渡”赫然在列。“這裏是茶馬古道的咽喉要衝，私茶走私必然經過此地。”她指著地圖，對蘇清婉道，“我們的目標，就是找到私茶背後的秘密，還有那支藏在雪穀的玄甲軍線索。”
    商隊行至黔南隘口時，突遇暴雨引發的塌方，被迫在山間驛站暫歇。次日清晨，一名押貨駝夫被發現死於馬廄，屍體口鼻溢出白沫，指甲呈現青紫色，顯然是中毒身亡。負責帶隊的商隊管事賈五郎見狀，當即下令讓人將屍體草草掩埋，嘴裏還嘟囔著：“不過是個賤命，死了就死了，別耽誤行程。”
    “住手！”林知突然衝上前，攔住抬屍的仆從，隨後像瘋癲般撲跪在屍體旁，嘴裏喃喃自語，“茶……茶裏有東西……他們用茶包下毒……駝夫喝了就死了……”
    圍觀的商販哄堂大笑，都以為她的“瘋病”又犯了。唯有蘇清婉配合著上前，一臉擔憂地扶住林知，對賈五郎道：“賈管事，我這表妹雖瘋癲，卻偶爾能說中些事。不如讓我們看看駝夫昨夜喝的茶，也好安大家的心。”
    賈五郎雖不情願，卻架不住眾人的目光，隻得讓人取來駝夫昨夜未喝完的粗茶。林知趁無人注意，悄悄刮下少許茶渣，放在舌尖輕碾——一絲尖銳的金屬澀味在口腔中蔓延，是砒霜特有的味道！
    當晚，林知在帳篷內點燃炭火，用銅鍋將粗茶煮成茶湯，再通過簡易蒸餾裝置提取冷凝液。不多時，鍋底析出少許白色結晶。她取來少量明礬水，滴在結晶上——溶液瞬間泛出淡紫色！“是砒霜，而且是經過煆煉提純的。”林知臉色凝重，“他們不是在普通茶葉裏下毒，是專門製作了毒茶包，目標很可能是邊軍！”
    蘇清婉聞言，心頭一震：“若邊軍喝了這些毒茶，後果不堪設想。我們必須盡快查明毒茶的流向。”她主動請纓，想去附近的驛站酒肆探查消息，卻被賈五郎攔下：“驛站酒肆是男人聚集的地方，女子不得入內。”
    蘇清婉當機立斷，回到帳篷後剪下一縷長發，換上隨行的少數民族少女阿婻贈予的獵戶短打，又用炭灰在臉上畫了幾道紋路，男扮女裝後，順利混入驛站酒肆。她佯裝醉酒，與酒肆裏的馬幫漢子攀談，很快套出幾句馬幫切口，還聽見一名漢子低聲抱怨：“九爺說了，這次不劫官銀，專燒”鹽引”——那些狗官拿咱們兄弟的命換金票，早就該遭天譴了！”
    “鹽引”二字讓蘇清婉心頭一緊，她悄悄記下，正欲進一步打探，卻瞥見酒肆簷角的陰影中，站著一個臉上帶刀疤的男人——正是馬幫頭領霍九梟。霍九梟的目光如鷹隼般銳利，掃視著酒肆內的每一個人。
    蘇清婉強壓著緊張，故意踉蹌著往門口走，路過門檻時“不慎”跌倒，順勢將一枚刻有“蘇”字的銅錢遺落在門檻縫裏——這是她與林知約定的聯絡暗號，一旦發現線索，便留下銅錢標記。
    林知發現銅錢後，立刻結合地圖與之前收集的線索推演。她將近期多起商販暴斃的地點在地圖上標出，竟連成一條避開官道的隱秘路線，終點直指北境雪穀外圍的廢棄軍堡。更關鍵的是，所有死者都曾接觸過印有“乾元三年・兵部支度司”戳記的麻袋。
    “乾元三年……”林知翻出蘇父遺留的舊案卷宗，“那是十年前，當時朝廷曾下撥一筆三百萬兩的軍餉給北境邊軍，後來卻上報說軍餉在運輸途中被劫，至今下落不明。”她猛然醒悟：“這些私茶案，根本就是幌子！他們是在利用私茶運輸線路，掩蓋冒領軍餉的罪行！”
    為了獲取更多證據，林知與蘇清婉再次嚐試意識共感，在意識交彙中快速分工：林知留在營地分析線索鏈條，蘇清婉則按照指令，潛入馬幫的臨時營地。當夜，馬幫舉行篝火圍獵，蘇清婉借著人群的掩護，混入其中。在馬幫眾人跳舞狂歡時，她趁機甩動衣袖，將藏在袖中的油紙拓片貼在一卷密信上，悄悄拓下了信上的印章紋樣——那竟是一枚偽造的兵部調令印章！
    次日清晨，林知當眾提出要查驗一批標為“陳年普洱”的貨物。賈五郎臉色一變，厲聲阻止：“你這瘋女人，竟敢擾亂商律！這些茶葉都是經過官府核驗的，豈容你隨意查驗！”
    “官府核驗？”林知冷笑一聲，不等賈五郎反應，拔出腰間的匕首，狠狠劈開一袋茶葉。層層油紙被剝開，裏麵根本不是茶葉，而是數十張蓋有紅印的鹽引憑證！眾人嘩然，賈五郎的臉色瞬間變得慘白。林知繼續往下翻，在鹽引最底層，赫然壓著一枚青銅兵符！
    她舉起兵符，聲音清亮，傳遍整個營地：“大家看清楚！這枚兵符上刻的是”鎮北營左哨千總印”——可鎮北營早在五年前就被裁撤了！你們運的根本不是茶，是冒領軍餉的憑證！”
    就在這時，遠處的山崗上，霍九梟緩緩摘下鬥笠，臉上的刀疤在陽光下格外醒目。他看著營地中的混亂，嘴角揚起一抹沙啞的笑意，高聲道：“有意思……都說蘇家女是災星，今日一看，倒像是個踩雷的勇士。”
    夜幕降臨，林知在帳篷內整理白天找到的兵符與鹽引，正欲解讀兵符上的銘文，忽覺帳篷外傳來異樣的氣息。她警惕地握住匕首，掀簾一看——一隻漆黑的箭矢釘在帳篷外的木樁上，箭尾纏著半幅燒焦的賬冊殘頁。
    林知取下殘頁，借著燭光辨認，上麵依稀可見一行字：“霧隱渡，三更，船底藏鑰。”她仔細檢查箭矢，發現箭羽根部沾著一抹奇異的青灰色泥漬——這種泥漬，隻有瀾滄江底的青崗岩碎屑才會形成！
    “霧隱渡……船底藏鑰……”林知喃喃自語，心中充滿了疑惑。是誰送來的消息？這把“鑰匙”又是什麼？她抬頭望向瀾滄江的方向，夜色深沉，江麵上霧氣繚繞，仿佛藏著無數秘密。她知道，一場更大的風暴，正等著她們在霧隱渡揭開。