蘇府的流言像浸了水的棉絮，剛過晌午就沉甸甸地鋪滿了每個角落。小桃端著銅盆去井邊打水，路過洗衣房時，故意放慢腳步，聲音壓得低低的，卻剛好能讓周圍捶打衣裳的丫頭們聽見：“你們可別大聲說，昨兒後半夜，我聽巡邏的老張說，在繡房門口瞧見青蕪姑娘的鬼魂了！”
    丫頭們手裏的棒槌頓時停了，紛紛圍過來追問。小桃偷瞄一眼四周，接著說：“那鬼魂飄在窗邊，手裏捧著半片碎瓷，嘴裏反反複複叫著”阿阮對不起”，聲音細得像蚊子叫，卻聽得人骨頭縫都發寒。老張說他當時腿都軟了，連燈籠都扔了，跌跌撞撞跑回來的。”
    這話像顆石子投進水裏，瞬間激起千層浪。有人說前幾日夜裏也聽見繡房有動靜，像是有人在哭；還有人說曾看見繡房窗紙上有黑影晃過，當時還以為是眼花，現在想來定是鬼魂。消息傳得飛快，連廚房燒火的婆子都在議論，說蘇府這是積了冤孽，才引來了不幹淨的東西。
    沒過多久，針線房又出了岔子。阿阮坐在桌邊繡活，手裏的針線筐突然“嘩啦”一聲掉在地上，各色絲線、碎布撒了一地。最紮眼的是一角染著暗紅痕跡的帕子，從碎布裏露出來，那紅色暗沉發烏，一看就像是幹涸的血跡。
    “哎呀！”阿阮慌忙去撿，手卻抖得厲害，帕子在她指間滑來滑去，怎麼也抓不住。周圍的婆子丫頭們都圍了過來，盯著那帕子，臉色一個個變得煞白。“阿阮姑娘，這……這帕子是哪兒來的？”一個婆子聲音發顫，指著帕子上的血跡，“怎麼看著像……像青蕪姑娘出事時的血啊？”
    阿阮眼圈一紅，聲音帶著哭腔：“這是青蕪姑娘生前給我的，她說這帕子是夫人送她的，讓我好好收著……我昨天整理東西時翻出來，想著睹物思人，就帶在身邊了，沒想到剛才手滑……”她說著，眼淚就掉了下來，落在帕子上，暈開一小片濕痕。
    巡夜婆子張氏剛好路過針線房，把這一幕看得真切。她本就因為昨夜的流言心有餘悸，此刻瞧見染血的帕子，更是嚇得魂飛魄散，轉身就往外跑，嘴裏還不停念叨：“完了完了，這宅子真的髒了！青蕪姑娘的魂兒沒走，還在找東西呢！”從這天起，張氏整晚都不敢去繡房附近巡夜，連路過都繞著走，生怕撞見不幹淨的東西。
    轉眼到了第三夜，天空像是被墨染過，漆黑一片。狂風卷著暴雨傾盆而下，砸在蘇府的瓦簷上，發出“噼裏啪啦”的聲響，像是無數隻手在拍打屋頂；院中的樹木被風吹得東倒西歪，枝椏搖晃，影子落在牆上，像張牙舞爪的鬼怪。
    東廂房裏，林知端著一碗冷水，毫不猶豫地喝了下去。冰涼的水順著喉嚨滑進胃裏，很快就帶走了身體的熱氣，她的臉色漸漸變得蒼白，嘴唇也失去了血色，連指尖都透著一股寒意——這是她從法醫課上學來的技巧，短時間內降低體溫，能模擬出屍僵初期的低溫狀態。
    蘇清婉坐在一旁，手裏拿著胭脂和炭筆，眼神專注而堅定。這是她第一次主動參與布局，指尖雖有些顫抖，動作卻格外認真。她先用淺色胭脂在林知唇上薄薄塗了一層，再疊上深紫顏料，調出青灰的“死色”，讓嘴唇看起來毫無生氣；又用炭筆在林知眼眶下暈開烏紫，模擬中毒後血液淤積的淤青，連眼白都用淡藍顏料輕輕掃過，營造出瞳孔渙散的效果；最後，她取來艾草灰，細細塗抹在林知的指甲縫裏，那灰黑色的痕跡，像極了中毒身亡後殘留的毒素。
    “這樣……真的能騙過他們嗎？”蘇清婉看著林知“毫無生氣”的臉，聲音裏帶著一絲緊張。她伸手碰了碰林知的臉頰，冰涼的觸感讓她心頭一跳，仿佛林知真的沒了呼吸。
    林知勉強扯了扯嘴角，聲音因低溫而有些發顫：“放心，張氏本就迷信，再加上前兩日的流言鋪墊，她肯定會信。我們要的不是所有人都信，隻要讓王氏的黨羽亂了陣腳，注意力被吸引走，我們就能趁機拿到證據。”
    此時，更鼓剛敲過二更，雨勢絲毫沒有減弱。柳嬤嬤輕手輕腳地推開房門，壓低聲音說：“小姐，阿阮姑娘來了，在後院角門等著，一切都按計劃準備好了。”
    林知點點頭，在蘇清婉和柳嬤嬤的攙扶下，慢慢走到後院。雨幕中，阿阮肩扛著一口薄棺材模樣的木箱，渾身都被雨水淋透了，頭發貼在臉頰上，水珠順著下巴往下滴。她緊緊護著木箱，生怕裏麵的東西被打濕，見林知過來，連忙放下箱子，打開蓋子——裏麵鋪著一層幹草，還墊了塊深色的布，正好能容下一個人躺下。
    “林姑娘，都按你說的，用的是裝衣物的薄木箱，看著像棺材，卻沒那麼打眼。”阿阮擦了擦臉上的雨水，聲音裏帶著一絲急促，“外麵風大雨大，我們得快點，免得被人發現。”
    林知深吸一口氣，躺進木箱裏。柳嬤嬤和阿阮合力蓋上蓋子，又用麻繩將箱子捆紮好，隻在角落留了一絲縫隙透氣，確保林知能正常呼吸。“青蕪啊，你在天有靈可別怨我們。”阿阮故意提高聲音，帶著“悲痛”的哭腔，和柳嬤嬤一起抬著箱子往繡房走去，“小姐說你是冤死的，生前最念著這繡房，今夜我們偷偷把你葬在這兒，讓你能守著這兒，早點找到害你的凶手，也好安心去投胎……”
    躲在不遠處屋簷下的張氏，透過雨幕隱約看見這一幕，嚇得大氣都不敢喘。她縮在柱子後麵，隻敢露出半隻眼睛，看著柳嬤嬤和阿阮抬著“棺材”走向繡房，心裏更是悚然——民間傳說，冤死的人下葬不能用釘子封死棺材，否則魂魄會被困在裏麵，永世不得超生。而那口木箱隻用麻繩捆著，顯然是故意沒封死，這不是明擺著青蕪的魂兒還在裏麵嗎？張氏越想越怕，腿都軟了，恨不得立刻跑回自己的住處，再也不出來。
    就在柳嬤嬤和阿阮假裝在繡房門口掘土下葬時，突然傳來一聲淒厲的尖叫，劃破了雨夜的寂靜：“不好了！快來人啊！夫人房裏鬧鬼了！牆上寫著血字”你還欠我一條舌頭”！”
    是小桃的聲音！她跌跌撞撞地從西跨院跑來，頭發和衣服都濕透了，臉上滿是驚恐，一邊跑一邊喊，聲音都變了調：“血……血字！還有鬼火！綠油油的，飄在房梁上！嚇死人了！”
    原來，趁著柳嬤嬤和阿阮吸引注意力的時候，蘇清婉悄悄接管了身體。她按照林知的吩咐，提前潛入了王氏的舊居——王氏雖被押走，但她的房間還保持著原樣，由王氏的貼身丫頭看管。蘇清婉避開看管的丫頭，用早已準備好的朱砂調了水，在牆上寫下“你還欠我一條舌頭”的恐嚇文字，那朱砂顏色鮮紅，在昏暗的房間裏看起來就像真的血跡；又點燃了提前製作的特製藥丸——那藥丸裏混著硫磺和夜光砂，燃燒時會釋放出淡綠色的青煙，在黑暗中飄忽不定，看起來就像“鬼火繚繞”。
    府裏的家丁們本就因為前幾日的流言惶惶不安，聽到“鬧鬼”的消息，更是亂作一團。他們拿著燈籠和木棍，紛紛湧向王氏的院落，想要一探究竟，有的甚至還帶來了符紙和桃木枝，準備驅邪。一時間，西跨院人聲鼎沸，燈火通明，誰也沒心思再管繡房這邊的動靜。
    “就是現在！”林知在木箱裏聽到外麵的混亂聲，立刻低聲對蘇清婉說。蘇清婉迅速回應，兩人合力頂開木箱蓋子。林知從裏麵跳出來，雨水打在她臉上，冰冷的觸感讓她瞬間清醒。她甩了甩頭上的水珠，和阿阮對視一眼，默契地跑到繡房門口——按照蘇清婉記憶中的位置，繡房的地板下有個暗格，是蘇夫人生前用來存放貴重物品的地方。
    阿阮早就準備好了鐵棍，她接過柳嬤嬤遞來的火折子，照亮地麵，很快找到了暗格的位置。她用力將鐵棍插進地板縫隙，使勁一撬，“哢嗒”一聲，地板被撬開，露出一個黑漆漆的洞口。裏麵放著一個用油紙層層包裹的包裹，摸起來硬邦邦的，顯然是被精心保管著。
    林知小心翼翼地打開油紙，裏麵竟是一疊泛黃的紙頁——正是蘇夫人遺留下來的原始密信底稿！上麵詳細記錄了周氏兄弟挪用軍餉、收受賄賂的貪腐鏈條，從每一筆款項的來源、去向，到參與人員的姓名、職位，都寫得清清楚楚；還有北衙校尉周崇業偽造證詞、陷害蘇侍郎的名單，上麵甚至還蓋著蘇夫人的私章，證明這些內容的真實性。
    林知緊緊攥著密信，指尖因為用力而微微發白。她抬頭望向雨幕深處，一道閃電劈開夜空，照亮了她嘴角冰冷的笑意。“清婉，”她在意識裏對蘇清婉說，“證據到手了。現在，我們該去見見那位”慈悲為懷”的禮部尚書周崇安了——他不是總以清廉自居嗎？我倒要看看，他見到這些密信，還能不能裝得下去。”
    蘇清婉的意識帶著激動和堅定，回應道：“好！這一次，我們一定要讓他們為自己的罪行付出代價！父親的冤屈，母親和青蕪的仇，今天終於可以開始討還了！”
    阿阮看著手裏的密信，眼眶泛紅，聲音哽咽：“青蕪姑娘，夫人……你們可以安息了。害你們的人，很快就會受到懲罰了。”
    柳嬤嬤也激動得抹了抹眼淚：“太好了，小姐！終於找到證據了！老爺在天有靈，也該瞑目了！”
    三人迅速收拾好現場，將暗格恢複原狀，又把木箱藏到繡房的雜物堆裏，然後趁著府裏的混亂，悄悄退回了東廂房。窗外的暴雨還在繼續，卻仿佛洗去了蘇府多日的陰霾。林知將密信妥善收進懷中，心裏清楚，這隻是鬥爭的第一步，接下來要麵對的，是朝堂上的暗流湧動，是周氏兄弟背後的勢力。但她和蘇清婉都已經做好了準備，無論前方有多少艱難險阻，她們都會並肩前行，將真相公之於眾，為所有蒙冤的人討回一個公道。