顧將軍走進國防部會議室，向眾將領宣布，日軍已經攻陷徐州和安慶，正向武漢方向前進，保衛武漢的戰役即將打響，欲確保武漢應東守宿鬆、太湖，北扼雙門關，大勝關，武勝關諸險，依大別山脈以拒敵軍，並與平漢北段之積極行動相呼應……如此方可製勝，方可確保，否則據三鎮而守，於近鄰而戰，則武漢對我政治經濟資源上之重要性已失所保者，僅此一片焦土而已……故欲確保武漢，應戰於武漢之遠方，守武漢而不戰於武漢是為上策。這種部署，不僅有利於抵抗日軍進攻，且利於武漢地區人力、物力、財力之轉移。軍委會根據統帥部指示製定了保衛武漢的作戰計劃和戰略方針是：守備華南海岸及華東、華北一線我軍陣地，並積極發展遊擊戰爭，妨礙長江下遊的航運，牽製和消滅敵人；支援馬當要塞在鄱陽湖以東迎戰敵人，阻止他們溯江攻向九江；在武漢外圍布置主力軍，利用鄱陽湖及大別山的地障與長江兩岸的丘陵、湖沼作持久之戰，特別把重點放在外翼，爭取行動上的自由，預期可與敵人的主力作戰4至6個月，予敵以最大之消耗，粉碎其繼續攻勢的能力。顧將軍強調，其中心思想就是：立足外線，保持部隊高度的機動性，利用地形和工事，逐次抵抗消耗日軍，以空間換時間，最後轉變敵攻我守的戰爭態勢。
    日軍波田支隊攻占安慶後，繼續搭乘海軍艦艇沿長江西進，六月下旬抵達了江防要塞馬當的封鎖線外。波田拿著望遠鏡和副官一起，親自查看地形，參謀介紹，馬當要塞由德國軍事顧問設計，中國軍隊已經營幾個月，耗資無數，堅固異常，主要用於阻攔我海軍的進攻，據說蔣介石對它寄於厚望，認為它至少能阻止我軍攻勢一個月左右。波田聽副官說完，露出輕蔑的表情，問海軍進展如何？參謀回應，海軍試圖從江上打開通道，無奈水雷、沉船和人工暗礁太多，而且掃雷艇在守軍的炮火下也無法掃雷。江上行不通，改為陸路迂回進攻如何？波田問，參謀回應，馬當要塞工事堅固，附近守軍為李韞珩的十六軍，如果強攻，必定傷亡慘重，而且還未必能拿下要塞，隻能智取，必須獲取中國軍隊的防守情報，再見機行事。波田點頭讚同。
    潘美芳從洋貨店出來，看見不遠處的陳默然正在拍攝街上的鏡頭，她和洋貨店也被拍攝進去，她沒在意，徑直回家關上門，走向臥室的化妝台，從包裏拿出口紅裏的紙卷展開：盡快摸清馬當要塞守軍情況。潘美芳點一支煙，然後將紙卷燒掉，開始思考如何完成任務，她不敢耽誤，立刻收拾行李啟程趕往馬當要塞。到達馬當要塞，從士兵番號上知道十六軍在此駐紮，她直接到十六軍駐地找李軍需官。李軍需官走出營地，見是潘美芳，非常詫異，問她怎麼會到這裏來？潘美芳反問李軍需官是不是不歡迎她？我隻是不敢相信你會到這種鳥不拉屎的地方來，李軍需官回應。我來辦點事，正好見是十六軍在這裏，順道來拜訪你。李軍需官介紹，你來得正好，明天是李將軍創辦的“抗日軍政大學”結業典禮，我邀請你一起參加，我原本打算參加完結業典禮去漢口找你，既然你來了，我就不用去了。潘美芳有些詫異，是嘛？看來結業典禮很隆重吧。李軍需官告知非常隆重，除了我們部隊全體軍官外，還邀請了當地士紳和一些媒體參加。潘美芳半開玩笑問，你們都參加結業典禮，就不怕日軍進攻？現在可是非常時期。我們的工事非常堅固，還有海軍陸戰隊一個大隊在守衛，明天典禮結束我們就回要塞，不用怕日軍進攻。李軍需官篤定回應。潘美芳答應多待一天，參加完結業典禮再回去。李軍需官將潘美芳帶到軍營外最近的一間客棧，安排她住下。這是我們這裏最好的客棧，你先休息，我還要安排布置明天的典禮會場，無法陪你，請見諒。潘美芳讓他先忙，軍務重要。李軍需官離開時，在客棧門口正好碰到陳默然走進酒店，兩人擦肩而過。客棧裏住著明天參加采訪的記者。晚上，潘美芳無事出來走走，來到一間米粉店吃米粉，遠處一個人正拿著相機把潘美芳和米粉店拍了下來，潘美芳問老板有湯粉嗎？老板回應湯粉已賣完，隻有涼拌粉。她要了兩份涼拌粉，一份在這吃，一份打包，不放辣椒。這時進來一位記者，竟然是陳默然，他脖子上掛著相機，讓老板給他來碗涼拌粉。老板很快將粉端上來，美芳慢慢吃完米粉，讓老板結賬，她把錢遞給老板，老板接過紙幣，將打包的米粉交給她，潘美芳拿上打包的米粉離開。陳默然吃完粉，將錢放在桌上後離去。等客人都走後，老板回到屋裏，打開潘美芳給他的錢，裏麵卷有紙條，上麵用日語寫著：“馬當要塞守軍十六軍軍官24日均參加結業典禮，要塞隻有海軍陸戰隊一個大隊守衛”。老板打開碗櫃後麵的隔板，裏麵是一部電台，他把這個消息很快發送出去，然後將隔板重新裝好，一切恢複如初。
    6月24日
    李將軍辦的為期兩周的“抗日軍政大學”結業典禮隆重舉行，十六軍各級軍官和當地士紳與新聞媒體悉數到場，潘美芳以嘉賓身份與士紳同座，陳默然作為媒體記者在媒體席就坐。李將軍發表熱情洋溢的演講，今天是抗日軍政大學結業典禮。舉辦抗日軍政大學，就是為了統一官兵抗日之決心和意誌，了解日軍的作戰方式，為持久抗戰做準備。雖然抗日軍政大學隻為期兩周，但已取得預期效果……，希望軍政大學的學員結業後要更加奮勇殺敵，為國家馬革裹屍，為民族戰鬥不息。全場響起熱烈掌聲陳默然和記者一起給李將軍拍照，為整個結業典禮拍照，陳默然隨手又給潘美芳拍了幾張照片。
    趁著十六軍軍官參加“抗日軍政大學”結業典禮的機會，日軍在十六軍的防地東流登陸成功，並順利攻下既無準備，又無主官指揮的香山、香口等地。沒有遇到任何抵抗。波田用望眼鏡看著部隊的進攻，非常滿意。昨晚的情報來得非常及時，讓我們避免了重大傷亡。參謀提醒，他們還有海軍陸戰隊的一個大隊在防守，不能掉以輕心。不一刻，副官報告，在馬當要塞遇到敵軍的頑強抵抗，我們發動三次衝鋒都被擋住。波田命令繼續進攻，一定要拿下馬當要塞。留守馬當要塞長山核心陣地的海軍陸戰隊二大隊，在總隊長鮑隊長的指揮下，頑強抵抗，打退波田支隊的三次大規模集團衝鋒。鮑隊長問通訊兵，聯係上十六軍沒有？通訊兵報告總，十六軍還在召開”抗日軍政大學”結業典禮，所有指揮官都不在崗。鮑隊長讓他繼續聯係，直到聯係上為止。此時日軍開始發動第四次進攻。鮑隊長命令把日軍的進攻壓下去，必須守住要塞。鮑隊長見十六軍指望不上，讓通訊兵馬上發報給老上司謝哲剛，請他致電委員長。不一會，通訊兵收到回電，白崇禧將軍已指派駐守彭澤的167師前來增援。
    抗日軍政大學結業典禮還在進行，副官悄悄走進禮堂，來到李將軍身邊報告，海軍陸戰隊鮑總隊長來電，日軍正在進攻馬當要塞，要我們馬上回防。李將軍聞聽此言，大吃一驚，想不到日軍現在就開始進攻馬當要塞。參謀請李將軍為抗日軍政大學軍官頒發結業證書。李將軍走上台，他沒有頒發結業證書，而是直接走到麥克風前宣布，日軍已進攻馬當要塞，結業典禮結束，所有軍官馬上回防馬當要塞。場下的人聽說日軍開始進攻，紛紛向禮堂門外跑去，場麵混亂。潘美芳隨著人群跑出禮堂，看見人群四散逃離，十六軍官兵正在集合，跑步向馬當要塞進發，看著這一切，潘美芳臉上露出不易察覺的微笑，陳默然按下快門，將現場拍攝下來。十六軍官兵趕到馬當要塞，正碰到海軍陸戰隊鮑總隊長帶領二大隊官兵撤退。鮑總隊長報告李將軍，我們堅持了兩天，彈盡糧絕，為了避免全軍覆沒，二大隊不得不撤離陣地。馬當要塞已失守。李將軍問薛師長率領的167師增援部隊沒有到嗎？鮑總隊長回應，到我們撤退時都沒有到達。李將軍命令立刻反攻，奪回馬當要塞。日軍依托馬當要塞堅固的一級國防戰備工事頑強抵抗，使國軍的進攻屢屢受挫、傷亡慘重。副官報告，日軍火力凶猛，馬當要塞工事堅固，我軍傷亡慘重。李將軍拿下望遠鏡，無奈望著遠處的馬當要塞。命令停止進攻，向彭澤轉移。
    第九戰區召開作戰會議，陳誠在會上大發雷霆。委員長寄希望馬當要塞堅固的工事能抵擋日軍一個月，現在連一周都沒有守住，李將軍，你作何解釋？李將軍承認自己防守不力，卑職有罪。陳誠又問薛師長，白長官通知你從公路火速馳援，為何遲遲沒到？薛師長告知，我又接到李將軍電話，讓我抄小路增援，我本想小路會更近一些，能更快趕到，沒想到小路實在難走，輜重物資影響到我們的行軍速度。陳誠問他為何不服從白長官的指揮？薛師長無言以對。陳誠宣布，馬當要塞的失守，讓委員長非常生氣。軍事委員會做出如下裁決：李將軍防守不力，擅離職守，撤職查辦；薛師長不服從指揮，增援不力。就地正法。來人，將薛師長押出去。兩位憲兵進來將薛師長押走。薛師長請陳誠給他一個將功補過的機會，讓他死在日軍的槍口下。陳誠痛心說為時已晚，外麵傳來兩聲槍響。陳誠告知眾將領，希望在座諸位恪盡職守，舍身成仁。